私の心はおじさんである

二百六十四話目 変わらぬ関係

「君たちは、破壊者（ルインズ）と戦ったことがあるかな」

　皆が無心で竿先を見つめている中で、ふとイーストンがそう話を切り出した。

「俺たちはない」

「ないです」

「イーストンさんと共闘した時くらいですね」

「そうだよね、今はあまり人の領域で見かけることがないから」

　ハルカたちの返答に、イーストンはそう言ってまた少し黙り込む。イーストンの視線は竿の先から、地平線へとうつる。

　オランズは森を挟んで蛮族たちの領土と接している。そのため本来、破壊者（ルインズ）とは遭遇しやすいはずなのだが、めぐり合わせなのか、今の所ハルカたちは姿を見たことすらなかった。

　アンデッドとも遭遇していないことを考えれば、相当運がいいと言えるだろう。

「じゃあ君たちは破壊者（ルインズ）のことを、どんな奴らだと思ってる？」

「戦うのが大好きな奴ら」

「人を食べるのがいるってきいたことある」

「見たことないからわかんないです」

　仲間たちの意見を聞きながらハルカは、神聖国レジオンで聞いた話を思い出していた。

　破壊者（ルインズ）は、ゼストという女神から生み出された。ゼストはものの刹那性を美しいと思い、勇敢で猛々しくあるように生き物を産み出したという。

　一方で、オラクル教によれば、破壊者（ルインズ）は平和に暮らす人族を一方的に脅かす悪役である。

　どちらの側面も併せ持つのだろう、というのが未だ多くの破壊者（ルインズ）と出会ったことのないハルカの見解だった。

「恐らく、刹那的で、戦いを好む種族が多いのでしょう。ただ、それぞれきっと意思があり、大義があり、人と同じように社会性も持つ者たちなのではないでしょうか？　人と相いれるかはともかくとしてですが」

　全員の意見を聞いてから、少し間をあけてイーストンは、竿を置いて、ハルカたちの方に体を向けた。目をつぶって深呼吸をしてから、ハルカたちに語り掛ける。

「僕は友人が少なくてね。友人に対して自分のことをどこまで伝えていいものか、結構悩んだんだ。……これから君たちに、僕についての話をしようと思うんだ。聞いてもらえるかな」

「好きに話せばいいだろ」

　すぐにそう返したアルベルトに、イーストンは微笑み続ける。

「ありがとう。僕がこの先の島で生まれた話はしたね。あの島にはね、吸血鬼（ヴァンパイア）を王と仰ぐ国があるんだ。人と破壊者（ルインズ）の共存する国がある。僕はね、人と破壊者（ルインズ）の混血なんだよ。半吸血鬼（ハーフヴァンパイア）だね。能力も弱点も半分くらいって感じかな」

「ふぅん」

「ふぅんって君ねぇ」

　黙って聞いている三人に対して、リアクションを返しているのはアルベルトだけだ。あまりに普通に相槌を打っただけだったので、イーストンは苦笑した。

「まぁいいや。吸血鬼（ヴァンパイア）ってね、長生きなんだよ。若いころは血気盛んで暴れる者も多いらしい。誰彼構わず喧嘩を売るせいで、大体が短命だ。でもね、その時期を無事に生き延びて長生きをすると、どういう訳かだんだん穏やかな性格になっていくらしいんだよね。悠久の時を生きた父は、やがて人と共に暮らし始めたんだってさ。そうして神人戦争が起こった頃に、父を慕う人々と共に、あの島へ移り住み、その人たちと共にひっそりと生き続けてきたってわけ。そんな千年単位で生きている、枯れたはずの父が、百年近く前に年甲斐もなく人の女性と恋をした。そこで誕生したのが僕、イーストン＝ヴェラ＝テネブ＝ハウツマンだ」

「ふぅん。お前って何歳なの？」

「だから、ふぅんって君さぁ……。八十歳くらいだけど……」

「爺じゃん」

「……はじめて言われたよ」

　イーストンは、岩からずり落ちるように座って、麦わら帽子を深くかぶった。アルベルトはそれを横目で見て、ため息をついて一度竿を縦にした。針先を確認すると餌だけがとられていて、小さく舌打ちをした。竿を自分の横におくと、イーストンに向き直って、ため息をつく。

「あのなぁ、俺はお前と友達になったんだよ。だからお前が実は王子様だろうと、破壊者（ルインズ）だろうと、爺だろうと関係ねぇんだよ。それを知ったら俺はお前の友達をやめなきゃいけねぇのかよ？」

「……あぁ、うん。……そんなことはないけど」

「けど？」

「いや、そんなことはないよ」

「だろ。それよりお前、秘密話したなら、やっぱり一緒に冒険行けたりしないのか？　お前、俺より強いんだからもっと一緒に訓練してぇんだけど」

「それは今は無理かな。一度父にも会ってこないといけないから。僕は亡くなった母に見た目がそっくりらしくてね、親馬鹿なんだよ、うちの父親」

「八十歳の子供の親馬鹿ってなんだよ、ただの馬鹿だろそれ」

「ホントだよね、そろそろ子離れしてほしいよ」

　イーストンは笑って答えて、他の面々の顔も見つめる。

「アルは……、こんな感じだけど。皆はどうかな？」

「すっきりしてよかったですね」

　モンタナが魚を釣り上げて、恐る恐るそれをつつきながらそういった。

「アルとやるより、戦う技術の勉強になるですから、僕としてもイーストンさんが早くチームに入ってくれると嬉しいです」

「おい、今俺のこと馬鹿にしたか？」

「してないです、ほんとです」

　睨みつけるアルベルトと目を合わせることなく、モンタナは魚をバケツに放り込んだ。それを覗き込みに来たコリンは、モンタナに続いてイーストンに話しかける。

「前々から、王子様っぽいとは思ってたのよね。まさか本物とは思わなかったけど、そう言われても納得って感じ」

「今の話のメインはそこじゃなかったんだけどなぁ……」

「わかってるって。でも、イースさんは別に私たちのこと襲ったり食べたりしないんでしょ？　だったら別に今まで通りでいいんじゃないかな。皆すーぐ前線に突っ込んでいっちゃうから、イースさんがいてくれると私も安心だし」

「いや、だから、一度島には帰るって言ってるよね……？」

　出遅れてしまったが、ハルカもイーストンへ話しかける。イーストンが別れる前に大切な話をしてくれたのが嬉しかったし、この先も付き合いを続けていきたいという意思を、ちゃんと伝えておきたいと思った。

「私もイースさんがいてくれた方が安心感はありますね。それに、そちらの島に招待してもらう約束もしましたし。師匠の護衛任務が終わった頃にでも遊びに行っていいですか？」

「……なんだか決意を固めて話した僕が馬鹿みたいだ。こんなことならもう少し早く打ち明けておけばよかったよ」

　イーストンは帽子をさらに目深にかぶり、海の方を向く。波が穏やかで、今は水面からの照り返しもあまり気にならなかった。

「遊びに行ってもいいってことですか？」

「……歓迎するよ。ハルカさんの好きそうな食事を用意すると約束する」

　そう答えるイーストンの横顔は穏やかで、見える口元はわずかに綻んでいた。