片思いの鍵

片思いしている人だけが使える秘密の鍵

　失敗した。失敗した。失敗した。

　少女――メイは１人、トイレの中で頭を抱えていた。

　それもそのはず、メイは２年も片思いし続けている彼こと、ハヤテに、最悪な印象を持たれてしまったのだ。

　事の発端は、１０分ほど前。

　教室で友人と談笑しているときだった――

　☆

「あのモデル、なんか自分可愛いって思ってそうじゃない？　なんかきらーい」

　仲のいい友人が切り出した話題。そのモデルとは、最近になってしばしばテレビにも出ている人物のことだった。

「わかるー私もー。仕草とかが、何かね。馬鹿っぽいのが可愛いとか思ってそう」

　何気ない話。メイもいつも通りに、軽く聞き流して頷いてしまった。それが始まりだった。

「えー、俺、そのモデル、可愛くて好きなんだけど。おまえはどう思う？　というか、どういう人が好きなの？」

　急に会話へ男子が加わったのだ。

　この男子、レンのことは、別にこれっぽっち気にもしていない。しかし、その隣にいるハヤテこそが、ずっと思いを寄せる相手だった。

　１年生のときからずっと彼を見てきた。

　どんな時でも優しい彼は、メイにも等しく接してくれた。

　例えば、体調が悪く、ふらついて階段から落ちそうになったときは受け止めてくれ、そして保健室まで運んでくれた。

　勉強がわからないといえば、教えてくれた。

　休日には、男女複数人ではあるが、一緒に遊園地に遊びに行ったこともある。

　メイはいつでも輝いて見えた彼のことが、ずっと好きだった。

　その彼が好きな子のタイプを言おうとしている。メイは少しだけ、緊張して答えを待つ。

「そうだなぁ……少なくとも、人をけなしたりする人は好きじゃないかな」

　つい先ほど、モデルに対して貶してしまっている。それを確実に聞かれているため、つまりは自分のことが嫌いである、そう言われている気がした。

「ごめん、ちょっとトイレに行ってくるね」

　そう言ってその場から逃げた。そして今、トイレの個室にて頭を抱えている。

(どうしよう、どうしよう？　嫌われちゃったよ)

　少しずつ好感度をあげて、告白しようと思っていたのに、今の発言で好感度はだだ下がりであろう。

　どうしたらいいのかもわからず、少女はただこもっていた。

　そこへ。

「やぁ。お悩みかな？」

　上から声がした。

　パッと顔をあげてみると、隣の個室の上から顔を出して、メイを見ている男がいたのだ。

　明らかに学生ではない男。口角を上げると、ギザギザの歯が見えた。

「ふぇ？　へ？」

　ニヤニヤとした笑みを浮かべる男に、戸惑い、言葉がでない。

　なぜならここは、女子トイレであり、目の前の人物は男。さらに、普通ではない場所から声をかけられているから、驚きのあまり口をパクパクさせる。

「お悩みでしょう？　片思いしているんでしょう？　やり直したいのではないですか？」

　メイの考えをよみとったかのように、男は言う。メイも思わずそのまま頷いてしまった。

「でしょう？　そこであなたに素晴らしいアイテムをプレゼントをしましょう。さぁ、手を出して」

　男はどこから取り出したのかわからない何かを、上から落とした。

　急に降ってきたものをメイは何とかつかみ取る。

　おそるおそる手を開き、何が降ってきたのか確認する。

　それはアンティーク調の鍵だった。

「それはね、片思いの人だけが使える魔法の鍵。鍵穴にさす前に、どこの時間に戻りたいのかイメージするんだ。そして、その鍵をどこでもいいから鍵穴に差し込んで回す。するとビックリ。思った時間に戻れるのです！」

　いつもの現実主義で、慎重派のメイなら、そんな言葉を信じなかっただろう。だが、ピンチを迎えた今のメイには、救いの言葉のようだった。

「でも、１つだけ注意ね。それは何回でも使えるけど、１回使うたびに、片思いの人との大切な思い出が１つ消えてしまうんだ。だから、使うときはよく考えてね」

　メイはまじまじと鍵を見つめる。

　１度だけならば、１つだけ失うだけならば問題ないはず。今ならまだ、やり直せる。メイはこの鍵を使ってみようと思った。

「あれ……？」

　お礼を言おうと再び顔を上げると、そこに男の姿はなかった。

(まぁ、いいか)

　やり直せるのなら、やってみよう。

　メイはその場を離れ、鍵穴を探しに向かった。

　☆

　近くにあった誰もいない鍵のかかった教室。

　その前でメイは目を閉じ、ぎゅっと鍵を握り締め、思いを込める。

(さっきの時間。あの会話をする前の時間にっ)

　パチリと目を開けて鍵を差し込んで回した。

　ガチャリと音を立てたとき、体が軽くなるのと同時に、目の前がぐらっと傾いた。

　気持ち悪くなりそうで、思わず目を閉じる。

　――……

「あのモデル、なんか自分可愛いって思ってそうじゃない？　なんかきらーい」

　聞き覚えのある声、そして内容が聞こえ、目を開く。

　するとそこは、あの、失敗をしたときの教室だった。

(……え？　本当に戻れた、の？)

　辺りを見れば、確かに同じ顔ぶれがいる。

　近くには、あの片思いのハヤテがいる。

　信じられない。時間が戻ったんだ！

　メイの心は弾んでいた。

「んー？　どしたの？」

「ううん。何でもないよ。私はそのモデル、個性があっていいと思うよ」

「まじ？　変わってんね」

　今度は違う返事が出来た。それが嬉しくて、メイの心は弾んでいた。

「俺もそのモデル、可愛くて好きー。おまえはどう思う？　というか、どういう人が好きなの？」

　やはり、レンがこの会話に加わってきた。そしてハヤテへと好きな子のタイプを聞く。

　先ほどと全く同じ流れ。だけど今度は安心して答えを待つ。

「そうだなぁ……少なくとも、人をけなしたりする人は好きじゃないかな」

　やはり同じ答えが待っていた。

　これなら自分の好感度も、下がっていない。メイは更に気持ちを弾ませる。

「何だよ、それー。他に好きな子のタイプはねぇの？」

「うーん、そうだなぁ……」

　メイはその先にどんなの答えがあるのかは知らない。緊張して、続きを待つ。

「レンみたいに、ころころ彼女を変えるようなのは好きじゃないかな。一途の方がいいよね」

(よかった……)

　メイは胸をなで下ろした。

　１年生のころからずっと片思いし続けているのだから、これを一途と言わずに何というのだろうか。今度は大丈夫だと、一息つく。

「あ、そうそう。頭のいいお二人に、お願いがあるんだけどさぁ、勉強教えてくれない？　明日、当たりそうなんだよね」

　友人がさっさと話を切り替えて、バッグから教科書とノートを取り出した。

　学年でも優秀な成績を修めるハヤテとレン。この２人に聞けば、わからない問題なんてないとまで言われている。

「どこどこ？　うーん、これ、前にメイちゃんに教えたところと同じやつだね」

「えっ？　私、教えて貰ってないよ？」

「えっ？」

　メイの言葉にハヤテは驚いた表情を浮かべる。その反応を見て、メイも驚いた。

「だって、私、今までハヤテくんに勉強教わったことなんてないよ？」

「はぁ？　メイ、この前めちゃくちゃ嬉しそうにしながら、『ハヤテくんに勉強教えて貰っちゃった』って言ってたじゃん」

　友人がメイの物真似をしながら言うも、メイはきょとんと首をかしげた。

　そしてすぐに、ハッとした。

(まさか、あの鍵で記憶が……？)

　トイレで出会った怪しい男に言われたことを思い返す。

(大切な思い出が１つだけなくなるって、こういうことなの？)

　周りとの話が合わない。

　ハヤテからは不信な視線を向けられる。これではまた、好感度が下がってしまう。

　メイは再び決意した。

「ちょっとトイレに忘れ物しちゃった。とってくるね」

　適当な理由を付けてその場を離れた。

　そしてまた向かったのは、鍵のかかった教室。

(大丈夫。大丈夫。まだ２回目だから。ハヤテくんに嫌われることだけは避けないとだから……よし)

　鍵を使う。

　そうすればまた、同じ曲がった視界がやって来る。それに耐えるように目をつむり、やり直しをした。

　この時のメイは、たった２回で終わると思っていた。

　でも、鍵を使うたびに食い違う話。

　嫌われてしまうのではないかという恐怖。それに負けて、メイは何度も何度もやり直しし続けた。

　やり直しし続けること、18回目。

　ついにメイに変化が訪れる。

(あれ、私、何のためにやり直していたんだっけ……？)

　ハヤテとの思い出がすっかりなくなり、何のためにやり直しているのかわからなくなっていた。

「ごめん、私、帰るね」

「え、ちょっとメイ！　どうしたの、急に。あたしも帰るからさ！」

　何で学校に残っているのか。何か嬉しい気持ちもあったはずなのに、何も思い出せない。

　メイはそそくさと荷物を持って、ハヤテとレンをその場に残して教室から出て行った。

　――……

　その足音が聞こえなくなるまで待った後、ハヤテの表情が崩れる。

　ニコニコとしていた顔から一変、悪巧みをするような怪しい笑顔を浮かべる。そして、口元をペロッとなめた。

「あいっかわらず、ハヤテはやり方がエグいよね。メイちゃんが可哀想」

　レンは机に座り、窓から見えるメイの後ろ姿を指差して言う。

「んなことねぇよ。レンよりかはマシだ」

「俺は純愛を食べてるだけですー。俺のこと、大好きって言ってくれるから、遠慮なくその思いを食べてるんで。ハヤテもどう？　うめぇぞ」

「そんなのクソ甘すぎて食えるかよ。俺は甘酸っぱいのが好きなんだよ」

「それって、青春を食べてるようなもんだろう？　エグいって。やっぱり俺みたいな……」

「お前のは甘過ぎるんだよ。吐きそうになる」

　ハヤテとレンは、人の気持ちを食べて生活する変わった種族だった。

　とっかえひっかえに彼女を作るレンは、その時の彼女から重たい愛の思い出を貰って食べる。

　一方特定の彼女を作らないハヤテは、自分に向けられた好意と一緒に存在する思い出を食べる。

　思い出を食べるので、その分その人の記憶がなくなる。そして周囲の人との記憶が異なるのだ。

　どんな思い出なのかによって、味が違う。

　甘党のレンに対し、さほど甘いものが好きではないハヤテ。

　それぞれ思い立った行動でお腹を満たしてきた。

「ハヤテの食事に付き合わされる俺の身にもなってほしいよなぁ」

　そう言うと、レンの姿がジワジワと変化していく。

　学生服から奇妙な服へ。見た目も少し高くなる。何よりもその歯が、ギザギザになっていった。

　その姿は、メイがトイレで見かけたあの男と同じだった。

「ああ、それは毎回助かってるって。だから、今度は甘酸っぱい思い出を食べてみろよ。準備してやるから」

「やだねぇ、準備だなんて。まるで女の子たちをもてあそんでいるかのようだ」

「まさか。所詮人間なんて、僕らの食事係だろう？　遊ぶんじゃなくて、物としか見てねぇよ。次はどれで、ご飯を作ろうかなぁってな」

　優しい少年ハヤトから一変、悪巧みをし、怪しい雰囲気を醸し出すハヤトへと変貌した。

　普段のハヤトからは想像できない発言。それを知っているのは、常に共に過ごすレンのみ。互いに悪魔のような表情で、人の気持ちと思い出を食い漁る。

　お腹を満たせば次の人へ。

　ハヤトの頭の中は、次はどうしようかなという考えでいっぱいで、メイのことなどどうでもよくなっている。

「くぅ～最高に狂った男だね、ハヤテ」

　ハヤテの考えを推測したのか、レンはにやりと笑うとハヤテへ言葉を投げる。

「お褒めの言葉、どうもありがとう」

　皮肉のつもりで言ったが、ハヤテも笑みを浮かべて言葉を受けとった。

「嗚呼。明日はどんな味がするのか、楽しみだなぁ」

　静かな教室に、ハヤテの言葉が溶け込んで消えていった。

　了