政略結婚お断り、逆境に負けず私は隣国で幸せになります

第85話 ドブ鼠【side：ブラスト侯爵（テオの父親）】

　テオの死から数日後。

　セヴィル帝国の帝都中心にそびえ建つ屋敷の一室にて、男――ブラスト侯爵は一人、窓から夕日を見つめていた。

――あの日も、こんな鮮やかな夕焼け空だったか……。

　思い出すのは、息子を処分した日の光景。

　去り際、馬車の中から見た景色だ。

　純白の雪景色の中、テオの亡骸もろとも廃墟がごうごうと音を立て、真っ赤に燃え盛っていた。　

　最初は白かった煙が、次第に黒煙へと変わり、逆巻く業火を伴って天高く舞い上がる。

　息子を手にかけた自分の心に浮かぶのは、悲しみでも虚しさでもなく、ただの怒りだった。

【忌々しい愚か者め。死してなお、私の邪魔をするとは……。あんな欠陥品、育てるだけ時間の無駄だったな。やはり、妾を作って代替品（スペア）を用意しておくべきだったか……】

　顔を歪め、今は亡き息子に毒づく。

【だが、失策を悔いても仕方あるまい。血は薄まるが、縁戚から相応しい器を探すか】

　テオの死後、強硬派閥からの離反者は増えるばかり。

　今まで圧倒的過半数で議会を牛耳っていた強硬派が、ここにきて急激に失速。

　代わりに、中立派を始めとした反強硬派が着実に力をつけ、自分達と対等に議論を交すまで勢いを増している。

　さらに街では、市民に『声をあげろ！』と訴えかけ、扇動する輩まで現れているらしい。

　このままの流れでは、我が国は争いもせず和平合意に応じる事になるだろう。

【そのようなこと、決してあってはならぬ】

　セヴィル帝国は、かつて周辺諸国を統一し、巨大帝国を築いた伝統ある強い国だ。

　多少衰えたとはいえ、観光産業しか取り柄のない弱小国家に、戦いもせず負けるなどあってはならない。

　他国を圧倒的力で支配し、世界の覇者として大帝国を築くことが、代々ブラスト侯爵家の悲願だ。

　父も、祖父も、曾祖父も成し遂げられなかった夢を自分が叶える。

――そのために、まずは武力行使の機会を作らなければ。

　覇道に和平など不要、対話など何の価値もない、我々には戦争こそが必要である。

　争いを起こすには、もはや帝国強硬派だけでは力不足。

　リベルタ側に戦争の火種をばらまく鼠（ねずみ）を探さなくては……。

　テオが、自分の意向に背いたことを知った時から、すでに次の手は打ってある。

　部屋の扉がノックされ、外から使用人が【旦那様にお客様です】と来客を知らせた。

【誰だ】

【それが、貿易商のようですが、中々名乗らず……。旦那様に『例の件』と言えば分かると……】

【ここに通せ】

【かしこまりました】

　ブラスト侯爵の目の前に現れた貿易商の男は、帽子を脱ぐと恭しく頭を垂れた。

【本日はお日柄もよく、侯爵閣下におかれましては――】

【無意味な挨拶は不要、時間の無駄だ。本題に入る】

　一礼して椅子に腰掛けた貿易商の男に、ブラスト侯爵は書類を渡し、淡々と命じた。

【この条件を承諾し、確実に実行できるリベルタ人を探せ】

　書類に目を通した貿易商は、書かれていた過激な内容に驚くこともなく、【閣下のご命令とあれば、早急に任務を遂行致します】と頷いた。

　続けて、【このご依頼内容ですと、『処分（さつじん）仲介』と『秘匿』オプションが追加になるので、高額になりますが……よろしいでしょうか？】と狡猾な守銭奴な一面をのぞかせる。

【金なら、いくらでもくれてやる】

【ありがとうございます。額が額なもので……先に、契約金の一部を前払いして頂きたく……】

【……好きにしろ。その代わり、契約違反や内容を口外した場合、即刻貴様と貴様の家族の首をはねる。死ぬ気で鼠を探せ】

【かしこまりました】

　金のためなら汚いことも平気で行う貿易商は、金貨の入った袋を懐に押し込み、胡散臭い笑みを顔に張り付ける。

　そして、来た時と同様に恭（うやうや）しく一礼して去って行った。

　奴に手渡した書類には、こう書かれていた――。

『　契約書

　1.リベルタ王国にいる和平派の重要人物を排除し、国民に帝国への恐れと怒りを抱かせ、戦争の道に誘導すること。

　2.帝国出身の女、ソフィア・クレーベルの殺害　』

　ブラスト侯爵は再び外を見つめると、【この内容を忠実に遂行できる優秀なドブ鼠が、弱小国家（リベルタ）に居れば良いがな】と呟いた。

　帝国中立派閥の中核、クレーベル伯爵家の令嬢ソフィア・クレーベルの殺害――これは、確実に戦争の引き金になる。

　クレーベル当主は、良くも悪くも情に厚い男だ。

　娘が異国の地でリベルタ市民に惨殺されたとなれば、当主としてはともかく、親として黙っていられないだろう。

　必ず、仇討ちがしたいと願うはず、あやつはそういう馬鹿で甘い男だ。

　クレーベル家が開戦に向けて動けば、他の中立貴族も黙ってはいられない。

　開戦と徴兵の議会承認はすんなり下りるだろう。

【クレーベルの女め。大人しくブラスト侯爵家の物になっていれば良かったものを。我が家の持ち物にならんのなら、せめて死んで帝国の礎（いしずえ）となるが良い】

　自分の子さえ道具として扱う男にとって、誰かの命を奪うことに、もはや何のためらいもなかった……。