――奇獣流転譚―― その音を知る者へ

第7話 主君

「来ないと断言されるのは、なぜですか？　お味方には、探しに来られないような事情が何かあるのですか？」

　少年は怪訝（けげん）そうにしている。

　話すしかないか――俺はあきらめにも似た覚悟を決め、語り始めた。

「どうも新三郎様は、俺がお嫌いだったようでな。俺をわざと笑い者にしたり、嫌がらせをしたり……出仕するようになって以来、ずっとだ」

「嫌がらせ？」

「命じられた仕事を終わらせて報告したら、それはおまえではなく別の者に命（めい）じたんだと言い出したり。厩（うまや）に閉じ込められたり。いきなり池に突き落とされたこともあったな。怒鳴（どな）られたり物をぶつけられたりは、日常（にちじょう）茶飯事（さはんじ）だ」

「なぜ、そのような……。何か、きっかけがあったのですか？」

「最初は、俺の出来が悪いからかと思っていた。命じられた仕事を忘れていたこととかはあったから。不始末への詫（わ）びはちゃんと伝えたつもりだが、仕方ないかと。だがそのうち、何の落ち度もなくても、同じように暴言をぶつけられるのに気づいた」

　出来るだけ暗くならないよう、軽い口振りで言ったつもりだったが、少年の顔は見る見るくもっていった。

　重く受け止められたくなかったんだが……と思いつつ、俺は話を続けた。

「周りの人間は、新三郎様に追従（ついじゅう）して俺をいたぶるか、見て見ぬ振りをするかだった。そうそう主君に逆らえんからな」

「もしや新三郎様は、まだ幼い方なのですか？」

「二十四だ。俺より七つ上になる」

　少年は意外そうな表情を浮かべた。せいぜい俺と同年代と思っていたのだろう。

　彼は首をひねりつつ、さらに疑問をぶつけてきた。

「家臣はともかく、父君（ちちぎみ）である尚時様はどうしておられたのですか？　我が子がそのような振る舞いをしているというのに」

　やはりそこに引っかかるか。

　俺はため息まじりに答えるしかなかった。

「気づいておられなかった。幕府のある都に住まなければならん守護家に代わって、在国して国を治めるのが守護代の役目とはいえ、大殿（おおとの）――尚時様も国を空けて都に出向いておられることが多かったからな」

「尚時様がおられない間は、新三郎様が留守を預かっていらっしゃって、もっぱらそういう折に……ということですか」

「尚時様がおられる時はまったく、というわけではないが、ご不在の時のほうがひどかったのは確かだ。それに、新三郎様は重臣たちにも悟られないように、常々巧妙に立ち回っていた。はた目には、『家臣を思いやる次期当主』でしかなかっただろう」

「……」

「上役（うわやく）に訴（うった）えたこともあったが、駄目（だめ）だった。上役が新三郎様に事実か確かめたら、『この者は何をやらせても失敗ばかりするから、それが改まるよう指導しているだけだ』と。それで話は終わりだ」

　遠くで鳴いている杜鵑（ほととぎす）の声が、やけにくっきりと聞こえる。

　すき間から入ってくる初夏の風が、俺と少年の間を通り過ぎていった。

　薬鑵（やかん）から細く立ちのぼる湯気が、小さく揺（ゆ）れる。

　薬独特の苦そうな香りが、ほのかに漂ってきた。

「俺の状況に気づいて新三郎様を諫（いさ）めてくださる方も、一人だけいた。だが次の日には、その方のほうが謹慎（きんしん）せざるを得なくなっていた。その方は元々新柄家に見切りをつけておられたようで、今は麻岐（まき）を離れて他家に仕えておられる」

　こうして言葉にすると、新柄家はどうしようもない状態に陥（おちい）っていたんだと、今さらながら突きつけられる。

　そして、誰もどうにも出来なかった。

「そんな日が二年も続いた折に、沖沼が謀反（むほん）を起こしたんだ。結果はさっき話した通り惨敗（ざんぱい）。総大将がどこにいるのか分からないよう、軍勢を三つに分けて退却することになった。俺は新三郎様と側仕（そばづか）えの者たちの隊に同行するように言われたが」

　俺はいったん言葉を切ってから、言葉を吐（は）き出した。

「勝った勢いに乗って沖沼軍の一隊がすぐそこまで迫ってきた時、新三郎様は俺を追っ手のほうへ突き出して、さっさと逃げていった。『おまえは、いざという時の盾（たて）として連れてきたんだ。しっかり役割を果たせ』と、唐突に命じてな」

　退却する前にはそんな話、何もしなかっただろうに。いや、あらかじめ言う言わないの問題ではないが。

　苦く、冷え冷えとした思いが、時を超（こ）えて戻ってきたような感覚に襲われた。出来れば心の奥底にふたをして、封じておきたかった。

　なぜか自嘲（じちょう）の笑みが浮かんできた。そしてすべてを投げ出すように、

「俺に『味方』はいない。一人も」

　と言っていた。

　沈黙を続けていた少年が、まっすぐに俺を見た。