唄う神器とあたしの魔道

第2話

「――やっぱこれ、鬼道傀儡（きどうくぐつ）じゃん」

　ジャーに案内された御神体の背中。その開いた空洞を見て、美咲は呟く。

「ジャー、これ多分、動かせるよ。ウチの実家に似たようなのあった」

　鞍のような形状の座面。固定器具に吊られた手甲や脚甲。鞍の上には感覚を同調させる面まであり、御神体の内部は完全に実家で見たのと一緒だった。

「動かせるなら僥倖だ。ヤツが来る前に始めよう」

「りょーかい」

　美咲は面を着けて、手甲脚甲に手足を通す。

「――響け、士魂（ブレイブ・ハート）」

　呟けば、美咲の胸がほのかに燐光を放つ。

「――事象干渉波を確認。ミサキ、それはなんだ？」

「なにって、魔道器官だよ。魔法を使うための、もうひとつの心臓。

　――そんな事より、背中閉めるから離れて。あいつが来ちゃう」

　まだなにか問いたそうだったが、ジャーは美咲の言葉に従って、御神体の背中から出て離れる。

「それじゃ、行ってみよう」

　着けた面の内側に、知らない文字が上から下へ流れ、すぐに外の景色が映し出される。手足の拘束が緩んで、動かせるようになった。

　ちょうど、木々をへし折りながら、森から巨熊が飛び出してくる。

「――さあ、反撃だ！」

　御神体の白い面に真紅の文様が浮かび、貌を形造る。たてがみが淡い赤の輝きを帯びた。

　立ち上がるのに合わせて、表面に積もった土埃や苔がこそげ落ちた。

「ジャー、この子の武器は？」

　大岩から離れたジャーに問えば、彼は首を振って無いと答える。

「組打ちかぁ。まあ、やってみるか」

　御神体が半身になって、左手を前に、右手を腰だめに構える。

　自身を傷つけた紗江の匂いでも頼りにしているのか、熊は迷うこと無く御神体へと駆けて来て、すぐ目の前で跳ねた。

　伸し掛かろうとしてくる巨熊相手に、御神体は前に出した左手を熊の顎下に。左足を引いて身体を反らすと、熊の横手に回ってその腹を突く。

　胴部を覆った甲殻が砕け、熊は宙を滑って森の木にぶつかる。

「すんごい力。ジャー、この子の名前は？」

　上機嫌になって、美咲はジャーに問いかける。

「邑ではサイラと呼ばれている。唄と舞踏の女神の名だ」

「いいね。あたしにぴったりの子だ」

　二人が会話する間にも熊は立ち上がり、逃げ出そうというのか、森の方へと頭を向ける。

「――美咲！　逃がすな。手負いのまま逃せば、いずれ復讐に来る！」

　ジャーが叫び、美咲はサイラを跳躍させた。

「――鳴り渡れ、士魂（ブレイブ・ハート）ッ！」

　サイラを中心に事象干渉領域（ステージ）が開かれ、巨熊の身体を覆い包む。

「ウ――」

　それは単音からなる原初の唄。それに反応してサイラの周囲に燐光が舞い飛ぶ。

「――フッ！」

　鋭い呼気と共に、両手を振り下ろした。

「ギイイィィィ――ッ！」

　巨熊の断末魔。

　直後、巨熊が胴から真っ二つになる。

　サイラが着地し、直後、巨熊の胴のその断面から、真っ青な血が噴水のように噴き上がる。

　身をひるがえして反転。左手を前に出して残心。青の鮮血がサイラを染め上げていく。

　やがてその血飛沫も緩やかになって行き、美咲は残心を解いた。

「……デカさには驚かされたけど、やっぱ熊は熊じゃん」

　ジャーとテツを振り返ってVサインを向ければ、ふたりは驚いた顔でサイラを見上げていた。

　騒ぎを聞きつけた邑人達がやって来て、巨熊が死んでるのを確認すると、邑中が喝采をあげてお祭り騒ぎになった。

　巨熊がみるみる解体され、邑の中央に急造された三つの大竈で次々と焼かれていく。

　酒蔵が開けられて酒が振る舞われる中、美咲とジャーは敷かれた蓙に腰降ろしていた。

「ねえ、魔獣の肉って本当に食べられるの？」

　美咲は目の前の木皿に山積みになった熊肉の串焼きを前に、ジャーにそう尋ねる。

「なにをいまさら。おまえが目覚めた時にも食べたろう」

「えぇ!?　あれって魔獣の肉だったの？　うーん、青い血の生き物ってあたしの世界ではいなかったんだよねぇ……あれ？　カブトガニは青いんだっけか？

　――とにかく、少なくとも食肉の血の色は赤だったから、抵抗があるの！」

「良いから食ってみろ。普通の肉となんら変わらん」

　と、ジャーは木皿から串焼きを一本取り上げ、美咲の口に押し込んだ。

「あら、ほんとだ」

　口にした以上はよく噛んで飲み込む美咲。魔獣熊の肉は意外に美味しかった。

「おまえにはいろいろ訊きたい事もあるが……」

「奇遇ね。あたしもこの世界を知るために、いろいろ質問があるわ」

　言い合って二人で苦笑する。

　周囲の騒ぎの中で、生真面目な話は無粋に思えたからだ。

「先生！　ミサキ！　食べてる？」

　テツの娘のミヤが両手に木杯を持ってやって来て、二人の間に座ると、

「はい、これ。去年漬け込んだ果実酒。美味しいらしいよ」

　木杯を二人に手渡す。

「――お酒？　呑んでいいの？」

　美咲がジャーとミヤを交互に見ると、二人は不思議そうに首を傾げた。

「ミサキぐらいの歳なら、呑むんじゃないの？　わたしも今年の成人式で解禁だよ？」

「えっと、成人式って、ミヤっていくつ？」

「――成人式で十五よ。やっと大人の仲間入り」

　ミヤは歯を見せて笑う。

「……年下かぁ。同じくらいかと思った」

「いいから呑んでみなよ。お父さんが美味しいって言ってたんだから！」

「え？　でも――いいのかのぁ。昔、実家の梅酒くすねて呑んだ時、もう絶対に呑むなって、家のみんなに言われたんだけど……」

　言いながらも、興味はあるのか、美咲は木杯を傾け、チビリと舐めた。

　美咲の記憶があるのは、そこまでだった。