ノイシュとミネアと魂（アニマ）

第Ⅱ章 第20話 ～大丈夫だッ……た、立たなければっ～

「生きていたか、ノイシュ」

　不意に名を呼ばれて脇（わき）に視線（しせん）を向けると、そこには身体中を血糊（ちのり）で染めたマクミルが剣呑（けんのん）な表情で佇（たたず）んでいた。

「隊長……ご無事でしたか」

「あぁ」

　そっけない返事だったが、その頬（ほお）の刀傷（かたなきず）や各所で裂（さ）けた鎖帷子（くさりかたびら）が激戦だった事実を如実（にょじつ）に語っている――

「お前もだいぶやられた様だな。斬（き）り込（こ）みは俺に任せろ」

「……すいません、お願いします」

「援護（えんご）を頼（たの）むぞ」

　マクミルが静かに歩を進め、こちらに背を見せながら槌矛（メイス）を構（かま）えていく。不屈（ふくつ）の闘士（とうし）の先では、敵部隊（てきぶたい）の先鋒（せんぽう）があと二十歩程（ほど）の距離にまで迫（せま）っているのをノイシュは視認（しにん）した。ざっと三十人はいるであろう彼等の喚声（かんせい）が激しく耳朶（じだ）を打ち、周囲の空気が緊張（きんちょう）で張り詰（つ）めていた――

「うおおぉぉぁッ」

次の瞬間（しゅんかん）、マクミルが雄叫（おたけ）びを上げると同時にその身体が一閃（いっせん）した。直後、高く跳躍（ちょうやく）しながら敵部隊へと駆（か）け出していく。重装備（じゅうそうび）とは思えない敏速（びんそく）な動きで進む彼の先には鱗状（うろこじょう）の甲冑（かっちゅう）をまとった戦士の姿があった。相手もマクミルに気づいたらしく、両者はそのまま距離を縮（ちぢ）めていく。間違（まちが）いなく向こうも敏捷（びんしょう）増強術の使い手だった。ノイシュは詠唱（えいしょう）を始めながらも眼前で繰（く）り広げられる光景に眼が離（はな）せなかった。次の瞬間、二人の戦士が互いの武具を大きく振（ふ）り上げる――

「はあぁぁぁッ」

「イヤァォォァッ」　　

　両者の気合いが重なり、振り出された互いの武具が衝突（しょうとつ）するや周囲にけたたましい剣戟（けんげき）が響き渡る。そのまま二人は鍔迫（つばぜ）り合いを演（えん）じるが、やがて互いが武器を捌（さば）くと激しい乱打戦となった。相手の手数に押し切られた方が命を失う――

　不意にノイシュは異なる方向から複数の喚声を聞き、とっさに顔を向けると別の敵戦士が凄（すさ）まじい速度で駆け寄ってくるのが見える。おそらくマクミル達の激戦に気づいたのだろう、その重装備とは釣（つ）り合わない脚力（きゃくりょく）でこちらとの距離を縮めてくる。

――く……ッ

　ノイシュは心中でうめきながらも術句（じゅつく）を紡（つむ）いでいく。次第に光芒（こうぼう）がこの身を包んでいくが、彼等の動きに比して歯噛（はが）みするほど遅（おそ）い。

　敵戦士達がマクミルとの距離をあと五歩程にまで近接した時、ようやくマクミルも彼等の襲来に気づいた様だった。すかさず彼が身を翻（ひるが）して後ろに飛び退（の）いた瞬間、その場所に幾（いく）つもの鋭（するど）い剣筋（けんすじ）がはしった。マクミルはそのまま数歩後退（こうたい）して距離を取るが、敵戦士の一人がその動きを読んでいるかの様に素早く跳躍して追い縋（すが）り、剣を再び構えていく――

――隊長……ッ

　ノイシュは背中が粟立（あわだ）つのを感じた。直後、術句を結ぶと剣を大きく後ろに引く。四肢（しし）にまとった燐光（りんこう）が刀身へと移（うつ）っていく――

「はああぁぁッ！」

　ノイシュは叫（さけ）び声ともに大きく剣を横に薙（な）ぎ払った。途端（とたん）に片刃の剣から光芒が掻（か）き消えると同時に衝撃波（しょうげきは）が放出、甲高（かんだか）い音を立てながら宙（ちゅう）を切り裂（さ）いていく――

――どうかっ、間に合ってッ……

　急ぎノイシュがマクミルへと焦点（しょうてん）を合わせると、敵兵が隊長を袈裟斬（けさぎ）りにする光景が網膜（もうまく）に焼き付けられる――

――マッ、マクミル……ッ　 　

　金属の裂かれる音とともに、大量の鮮血（せんけつ）が隊長の身体から飛び散っていくのをノイシュは視認（しにん）した。まるで静止画をめくる様にゆっくりとマクミルが倒（たお）れていく――

　不意にどどめを差（さ）すべく剣を振（ふ）り上げる敵戦士の顔面が、陽炎（かげろう）のように揺（ゆ）らめいた。直後、その両眼が奇妙（きみょう）に歪（ゆが）んで血しぶきが噴（ふ）き上がっていく。衝撃破に眼球を砕（くだ）かれた敵戦士がその場で狂乱（きょうらん）の舞（ま）いを繰（く）り広げた――

「ガアァェぁッ、眼がっ、眼がぁぁあ……ッ」

「マクミルッ、しっかりっ」

　ノイシュは急ぎ手負いの隊長へと駆け寄り、血で滑（すべ）るその傷跡（きずあと）を強く抑（おさ）えた。

「大丈夫だッ……た、立たなければっ」

　マクミルは震（ふる）える左手を地につけて何とか起き上がるが、すぐにその場へと崩（くず）れた。そして喀血（かっけつ）すると、うめき声だけを発して動かなくなる。

――そっ、そんな……ッ

　不意に視界が滲（にじ）み、ノイシュは堪（こら）え切れないほどの痺（しび）れが胸を掻（か）き乱していく――

　不意に鎮魂歌（ちんこんか）を思わせる低い旋律（せんりつ）が耳に届き、とっさに顔を上げると眼前で二人の敵戦士が術詠唱（じゅつえいしょう）を行っているのが視界に入る――

――隊長は最後まで立とうとした、僕だって……っ　

　ノイシュは無理に感情を脇（わき）へ押しやり、急ぎ剣を構えた。直後に彼等の身体が一閃し、光芒が刀身へと伝（つた）っていく――

――あれはっ、衝撃剣……ッ

　ノイシュは急いで横へと脚（あし）を運んでいった。このままでは隊長まで巻き添（ぞ）えを喰（く）ってしまう――

　次の瞬間、敵戦士達がほぼ同時に剣を振り払った。瞬（またた）く間に空気が唸（うな）りを上げ、旋風（せんぷう）が下草を斬（き）り刻んでいく。ノイシュは全身に冷たい緊張が張り詰（つ）めていくのを感じ、とっさに大きく右脇へと身体を転捻（てんねん）させた。地へと身体をつけた直後に剣を振るう様な風切り音が耳許（みみもと）を擦過（さっか）し、頭上へと多量の土塊（つちくれ）が降り注がれていく――

　何とか振り切った事に気づいたノイシュは素早く身を起こして前方を見据えるが、眼前には既（すで）にこちらへと飛び込んでくる敵戦士の姿があった。すかさず剣を突（つ）き出すと薙ぎ払われた相手の大剣に激突し、けたたましい音が鳴り渡るとともに重い衝撃が広がる――

「ぐっ、うぅ……ッ」

　幾筋（いくすじ）もの火花が眼前で飛び散り、不意に焼けつく感覚を受けてノイシュは顔をしかめた。何とか相手に抗（こう）しようと腕に力を込めるが、敵戦士の膂力（りょりょく）があまりに強く、自分の両肩（りょうかた）が細かく痙攣（けいれん）し始める。徐々に剣を胸元まで押し込まれていく――

「どうした、その程度か」

　刀身ごしに敵兵の勝ち誇（ほこ）った声が降り注がれ、ノイシュは思わず剣を大きく脇に引いて相手の力を無理に別の方向へと逸（そら）らした。ようやく自由を得ると必死に飛び退（すさ）り、荒（あら）い息を整えつつ体勢を立て直す――

「……貴様の名を、聞かせて貰（もら）おうか」

　眼前の敵戦士が頬を吊り上げながら剣を構えた。

「俺は自分が殺す相手の名を、覚えるのが好きでね」

　ノイシュは思わず胸に嫌悪感（けんおかん）を覚えるが、今は少しでも時間を稼（かせ）いでおきたい――

「ノイシュ……ノイシュ・ルンハイトです。貴方（あなた）の名は」

「俺はサガムさ。貴様の死に神だッ」