７番目のシャルル、狂った王国にうまれて【少年期編完結】

6.6 イブ未明、宰相も眠れない

　臨時宮廷が終わったのは未明。

　すでに日付けが変わり、クリスマスイブ当日になっていた。

「さあ、もう対立政府のことは忘れて聖誕祭を祝いましょう」

　休暇をつぶしてかけつけた重臣たちをねぎらうため、夜明けまで休む部屋を用意した。

　多忙なのは重臣たちだけではない。

　宮廷の末端にいる侍従、侍女、小姓、役人、下働きにいたるまで、ともに眠れない一夜を過ごした。

　日が昇ったら、近くに住む者は自宅へ戻り、遠方に帰るはずだった者は城下にある屋敷へ戻ることになった。

　臨時宮廷を開催していた大広間には、また私とアルマニャック伯の二人が居残っていた。

「王太子殿下もお疲れでしょう。もう休まれた方がよろしいかと」

「目が冴えてしまって、しばらく眠れそうにない」

　きっと私は人より神経質なのだろう。

　かたわらで、ジャンがこくりこくりと居眠りしている。

　自分の部屋に戻っていいと言ったのに、ずっと付き添ってくれていた。

「あっ、よだれが……」

　つつ……と垂れて服に染みを作った。

　起こして「休むように」と促しても、ジャンの性格上、頑として戻らないだろう。

　ならば、このまま静かに寝かせてあげたい。

　私とアルマニャック伯は、ジャンを起こさないように小声で話していた。

「私はもう年寄りなのでね。本当は早く休みたいのですが」

「あぁ、そうか。気づかなくてごめん」

「いいえ、謝る必要はありません。老身は休みたいと悲鳴を上げていますが、騎士の精神が燃えたぎっているのか眠れそうにありません」

　アルマニャック伯は琥珀色の飲み物を取り寄せて、ちびちびと飲んでいた。

「それは何？」

「わが故郷、アルマニャック秘伝の気付け薬でございます」

　アルマニャック伯は、フランス南西部ガスコーニュ地方の中心地アルマニャックを治める貴族だ。

　１４世紀に地元の修道士が、白ブドウを蒸留して新しい酒を発明したのだという。

　この物語を読んでいる読者諸氏は、ブランデーと言った方が分かりやすいだろうか。

「ここぞという時に、勇気を奮い起こすためにコレを飲みます」

「美味しいの？」

「殿下の口に合うかわかりませんが、試しに飲んでみますか？」

　少し味見をさせてもらった。

　芳醇な香りと強いアルコールに胸焼けして、むせてしまった。

「げほげほ。うぅ、ジャンを起こしちゃう……」

「はっはっは。殿下には少し刺激が強すぎましたな！」

「でも、いい香りがする」

「今度、果汁を注ぎ足した柔らかい酒を献上いたしましょう」

「うん、楽しみにしてる」

　ようやく落ち着いて、私たちは少し話し込んだ。

「勇気を奮い起こすため、とは？」

「私の本性は臆病者の凡人です。騎士だったころも戦場が恐ろしくてたまらなかった。それで、故郷の酒の力に頼りました」

　まさかと思った。

「謙遜のつもり？　アルマニャック伯ほどの人が凡人のはずがない」

「いいえ、事実ですよ。賢明王やゲクラン閣下のように、私には二つ名がつけられませんでした。それこそが凡人の証しです」

「でも、ゲクランの二つ名は確か……」

　賢明王シャルル五世に仕えた名将ベルトラン・デュ・ゲクラン。

　彼の二つ名は、鎧を着た豚、ブロセリアンドの黒いブルドッグ、ゲクランの醜さは「レンヌからディナンまでで一番醜い」などなど、二つ名というよりほぼ悪口である。

　アルマニャック伯は昔の上官を思い出したのか、くすくすと笑っている。

「まぁ、当たらずとも遠からず。ゲクラン閣下に聞かれたら叱られそうですがね」

「私もいつか変な二つ名をつけられるのだろうか」

　こういう二つ名をつけるのは詩人たちだ。

　彼らは王が相手でも容赦がない。

　私の父は狂人王で、母は淫乱王妃。それ以前には肥満王や禿頭王がいる。

　見た目以外になかったのかと問いつめたい気分だ。

「どうせなら、かっこいい二つ名がいいな」

「ふふ、立派な王におなりなさい」

　後年、私につけられた二つ名はいくつかある。

　その名が私にふさわしいか否かは、読者諸氏の判断にゆだねよう。

「いつの日か、王位についた殿下の晴れ姿を見届ける日が来るのでしょうか。たとえこの身が最後まで保（も）たなくても、それでも私は……」

「アルマニャック伯？」

「少し、酔いが回ってきたようです」

　このとき、私は１４歳で、アルマニャック伯は５７歳だ。

　１０代で子を授かる者も多いから祖父と孫ほどの年齢差になる。

　父・狂人王シャルル六世は私のことを息子と認識していなかったから、代わりに父親の役目をやってくれていたのかもしれない。

　厳しくも穏やかで、知恵のある祖父のような人だった。

　アルマニャック伯とは短い付き合いだったが、私の中に鮮烈な印象を残した。

　あの夜に交わした他愛ない雑談がいっそ懐かしい。