７番目のシャルル、狂った王国にうまれて【少年期編完結】

2.12 末弟シャルル（２）

　アンジュー公は、公妃ヨランド・ダラゴンから「男児が生まれた」と知らせを受け取ると、私とマリーの婚約旅行を中止してアンジェ城へとんぼ返りした。

「予定より早かったな」

「予定より早かったわね」

　アンジュー公とヨランド夫妻は、対面するなり同じことを言った。

「あんなに婚約旅行を楽しみにしていましたのに、途中で引き返すとは思いませんでしたわ」

「つれないなぁ。一刻も早く、我が子に会いたいじゃないか」

「うふふ。さあ、抱いてあげてくださいな」

　ヨランドは体を締め付けないゆったりしたドレスを身につけて、新生児を抱いていた。

　マリーとルネきょうだいの末弟で、私の義弟になる。

「早く名前をつけてあげないと……」

「それが……」

　ヨランドが苦笑した。

「ぼく、シャルルがいいとおもう！」

　ルネが「シャルル兄さま」にあやかって、勝手にシャルルと名付けてしまったのだという。

　生まれた子の父・アンジュー公が帰るまで仮の名前のつもりだったが、数日のうちにアンジェ城内でなじんでしまい、いまや誰もが「シャルルさま」と呼んでいる。

「別にいいんじゃないか。今のアンジュー家にはシャルルを名乗る者がいないのだから」

「では、シャルルにしましょう」

「わーい、シャルルー」

　弟の名付け親になったルネは、有頂天で飛び跳ねた。

「いいのかしら」

　マリーだけが複雑な表情を浮かべていた。

　私が「何のこと？」と聞くと、気遣うように私を見た。

「だって、シャルル兄さまがいらっしゃるのに」

「アンジュー公が言うとおり、私はアンジュー家の者ではないよ」

「そうだけど、紛らわしいわ」

　マリーはしばらく思案していたが、「そうだわ。この機会にシャルル兄さま呼びをあらためて、きちんと王子（ルプランス）とお呼びしましょう」と提案した。

「今までが馴れ馴れしすぎたのです。それでいいかしら、ルネ」

「うん、わかった！」

「それでよろしくて？　シャルル兄さま」

「……うん、わかった」

（でも、言い出しっぺのマリーが一番危ういみたいだよ……）

　結局、私たちの間では「シャルル兄さま」呼びも定着していたため、改められることはなかった。

　その代わり、弟シャルル・ダンジューを「シャルロット」という愛称で呼ぶようになった。

　シャルロットとは「小さなシャルル」という意味で、本来は女の子の名前だったが。

＊＊＊

　アンジュー家では私を家族同然に迎えてくれて、私もずいぶん甘えさせてもらったが、ふいに孤独を感じる日もあった。

　何か不満があるわけでも誰が悪いわけでもなく、私の生い立ちに起因する自然な感情だろう。

　どうしようもないこの孤独感を表に出せば、優しい彼らは私を気遣ってくれるに違いない。

　けれど、そんなことはしたくなかった。

　淋しさを埋めたいときは、兄の手紙を読むことにしている。

　何度も取り出して読まれた手紙は、少し角が取れて丸くなっていた。

　——親愛なる弟、ポンティユ伯シャルル

　むずかしい問題も多いが、ともに

　不屈の精神で乗り越えていこう

　ここへ帰ってくるときは、ぜひ

　うつくしい婚約者を紹介してほしい

　季節が巡り、君が

　大人になる日を待っている

　つつがなく日々を過ごせるように祈っている

　けして挫けてはいけない

　路傍の百合の如く、したたかに生きよ——

　兄が書いた筆跡を指でなぞると、あたたかい気持ちがこみ上げてくる。

　いつのまにか、手紙を見なくても一字一句を覚えていた。

　それほど何度も読み返していたのに、私はあらたなメッセージに気づいた。

「むふこう、きおつけろ……？」

　アンジュー公から手紙の書き方——密書の作り方について学んだ影響かもしれない。

　手紙の文章は一文字も変わっていないのに、別のメッセージが見えてしまった。

「むふこう。ムフコー。無不幸？」

　何だろう？　誰だろう？

　兄は、私に何を伝えようとしているのだろうか。