忍者ムササビ ～ 家出少年は早くおうちに帰りたい ～

第65話 生きてるよ

　僅か二歩でトップギアに至ったカナタは、真っ直ぐにモリタへと突き進んだ。敵の挙動を備（つぶさ）に観察しながら、残り数歩しかない彼我の距離の中で仕掛けの機を見極める。

　一方、それはモリタも同じこと。敵の予備動作を一切見逃さない、アスリートならではの同格にして極限の集中力。

　互いに無手。武器は己が肉体のみ。

　故に、勝敗を分けたのは純粋な実力の差だった。

　仕掛けたのはカナタ。踏み込む右足をつける前に、踏み切った筈の左足を先に接地する、得意のグースステップ。前傾になりながらも、体は瞬時に右へスライドした。

（大した精度だっ！！）

　しかし、この歩法はアメフトやラグビーでも使われる基礎技術だ。カナタよりも、むしろモリタの方が馴染み深い。故に、そのキレに驚愕しながらも、巨躯はムササビの進路を塞ぐため機敏に反応していた。

　一方のカナタ。加減もミスも委縮もない。キレを鈍らせる要因は何もなく、満足のいくステップだった。それでもなお、ズレた先に敵の上半身がある。

　足捌きは流石にカナタが上だ。だが、体格の差は如何ともしがたい。モリタは下半身をほぼ残したまま、半歩でカナタの行く手を塞ぐ。

　それを見たカナタは、次の踏み込みで前へと向かわず、すぐさま左へ切り返した。近距離で対峙していれば、消えたと錯覚するほどの凄まじい転換だ。

（それも見えている！！）

　しかし振り切れない。右足の角度から、モリタは敵の進路を看破した。ムササビを追って踏み込んだ足をすぐさま踏ん張り、重心の流れを無理矢理止める。そのまま、再度ムササビの正面へと上体を持って行った。

　ほんの数瞬の攻防。この間も距離は詰まっている。じきにモリタの間合いだ。ムササビはステップを交えつつも速度は落としていない。当然、体は極度に前傾となり、加速を続けていた。

　凄まじい速度で、超低空を駆ける都市迷彩の忍者。

　瞬間、モリタはムササビの手を読み切った。

（股下か！！）

　体格の勝る相手に、足元攻めは定石。まして、二人の身長差は30cmほどもある。モリタからは既に、敵の頭頂部しか見えない姿勢だ。そんな前傾で、次のステップが切れる筈がない。

　即ち、モリタの手が届くまでに最も時間がかかる地面際で、ヘッドスライディングを敢行する気なのだ。

　そこまで察したモリタは、すぐさま応手を講じた。

　残した右脚を曲げ、膝を地につける。これにより股下を塞いだ。同時、隙が大きくなる右翼を右腕でカバー。また、重心を落としたことで、巨躯と地面との距離が縮まった。

　必然。左手が早く届くようになる。

「獲ったぞ！！ムササビっ！！！」

　獰猛に歯を剥きながら、その顔が見えぬほどに低姿勢で迫る忍者を睨みつけ、モリタは左腕を振り下ろした。

　掌がその背中を捕え、ムササビを地に打ち付ける。

　そんな幻影を見た。

「…わぁお…」

　聞こえたその声は、ミズグチのものだった。勝利を確信していたモリタは、その呆けた響きで我に返る。

　地に叩きつけた筈のムササビの背。その残影が霞の如く消えていた。己の手は虚しく地を掴んでいる。

　それを認識した瞬間、真後ろから着地と思しき音がした。間を置かず、遠ざかる足音が続く。

　肩越しに振り向くモリタの目に映ったのは、何事もなく駆けていくムササビの背中だった。無意識にそれを追おうと膝を持ち上げ、体ごと振り向く。その頃にはもう、ムササビは今いるビルを踏み切っていた。

　狭い路地を挟んだ隣のビル。届かせるだけなら造作もない距離だが、向こうの方が１階分高い。こちらに向いているのは壁面で、着地できるような足場など無かった。

　ただ唯一、屋上から真っ直ぐ降りる排水用のパイプがあり、壁に張り付くと同時にムササビはそれを掴んだ。そのままロープがわりにして、屋上まで駆け上がる。

　そうして、都市迷彩を纏った忍者の姿は、あっさりと見えなくなった。

　のたのたと数歩ほどその後を追ったモリタは、完全に自失していた。何が起きたのか、彼にはまるで分らなかったのだ。

　しかし、離れていたミズグチには全てが見えていた。見えていたからこそ、ムササビが組み立てた一連の戦術に鳥肌が止まらない。　

　最後にムササビが行ったのは"腕立前方転回"。俗にハンドスプリングと呼ばれる体操技術だ。

　カナタは、モリタの間合いに入る直前に地面へと手を付き、振り下ろされる左腕のギリギリ外で倒立。そのまま信じられない程高く、美しく跳ねたのだ。

　背中合わせにモリタを飛び越えた後は、その背後へと完璧に着地。停滞なく一瞬で駆け出した。

　ただ、真に問題なのは挙動そのものではない。確かに身体能力も半端ではないが、それ以上に、そこへ至るまでに整えた仕込みが、ミズグチには空恐ろしかったのだ。

（ステップワークでモリタさんの重心を揺らし、自身は前傾となることで意識を下へと向けさせる。膝をつかせることで上のスペースをこじ開けると同時、地に手を付けるための態勢の不自然さを違和感なく掻き消した…）

　言葉にすればこれだけで済む。が、それを全て遂行して見せたムササビの技量は、全くもって底が知れなかった。

　なにせ、こちらの思惑通りに真っ向からモリタへと挑んだくせに、結局その間合いには一切入らなかったのだ。足捌き一つで膝をつかせ、敵の間合いを狭め、奴はその外を悠々と飛び越えて行った。

　"相手の土俵で戦わない"

　対人技能の基礎にして極意であるそれを、奴は完璧に体現して見せた。

　読み合い一つで、対峙したモリタどころか、離れて見ていたミズグチすらも完全に上を行かれたのだ。

　手も足も出なかったモリタが呆然と立ち尽くし。

　まかれた組員たちが、ようやく後方へと迫る中。

「…はてさて、どうやって利用したもんか…」

　柵に肘でもたれかかったミズグチが、ムササビの消えた先を呆れた目で眺めていた。

◆

「良いわよカナタ。今なら誰も見てないわ」

　とあるマンションの最上階。その外廊下の端で、配達員のバックパックを背負ったサナが小さく呟いた。その声を、ネックフォンに付いているマイクが不足なく拾う。

　ほどなくして、都市迷彩を身に纏ったカナタが、屋上から少女の傍へと降り立った。手摺より下へと身を屈め、早々にその姿を隠す。

「待たせてごめんね。急いで着替えよ」

　サナはすぐさまバックパックを下ろし、ジッパーを開けた。その中から、着替えのTシャツとGパン、追加のドリンクを取リ出す。

「それから、すぐに」

　水分補給を、と。そう言おうとしたサナの口が、唐突に止まった。

　手摺を背に作業をしていたサナ。その左横にいた少年の額が、少女の華奢な肩へともたれ掛かったのだ。

「…カナタ？」

　横目に見た少年は、背中を丸めていた。両膝をついて、腕は力なく垂れ下げている。

　フードもゴーグルも、マスクすら外さないまま。

　その全身が、震えていた。

　肩を通して伝わるそれに、サナの目が揺れる。

　カナタがどれほどの恐怖にさらされていたか、少女は分かっているつもりでいた。けれど、それはあくまで作戦行動中のこと。少年が死地から脱したことで、サナは安堵した。少年自身もその恐怖から開放されたと、そう思っていたのだ。

　なんて浅慮。現場で銃口に晒される彼と、画面越しにそれを見ているだけの自分。二人の感じる恐怖が、同質の筈がない。

　カナタは今も、無理矢理飲み込んだ恐怖に心を侵され続けている。

「……てる…」

「え？」

　サナが弱々しく眉根を寄せている間に、カナタは何かを呟いた。掠れて聞き取れなかった一言を、サナは思わず聞き返す。

　鈴を鳴らすような少女の声。それはカナタにとって、俯きかけた心を奮い立たせる力の源泉だ。作戦中も、骨伝導のスピーカー越しに何度前を向かせてもらったことか。

　生で聞こえたその声に今一度の勇気を貰い、心を覆い尽くす恐怖を僅かに霧散させる。

　垣間見えたその隙間から、今度こそはっきりと、本音を零した。

「…生きてる…っ！」

　さして意味などない、当たり前の現状を己に言い聞かせるだけの独り言。それを少女に伝えるため、カナタは精一杯の声を張り上げたのだ。

　返ってきたその言葉に、サナが思わず目を見開いた。次いで優しく細められ、手探りにカナタの手を取る。

「…うん、生きてるよ。カナタは生きてる」

　汗の滴るグローブ越しに、優しく、優しく握りしめた。

　その感触に、カナタの震えが一層大きくなる。

「…サナの飯、食べたい…」

「うん。いっぱい作るよ」

「…帰りたい…。あの部屋に…。早く…」

「うん。だから着替えよ。ね？」

　震えながらも確かに頷いたその仕草に、少女は手を離して少年へ向き直った。フードを手ずから外し、跳ねる髪から飛び散る汗を、いくらか浴びる。

　ゴーグルとマスクにグローブ、それからポーチを預かると、代わりにタオルと着替えを手渡した。そのまま反対方向を向き、人目がないか見張る。

　心より体の方が、まだ余力はあったのだろう。思いのほか滞りなく、少年は着替えを済ませた。素肌を晒したその手をもう一度、サナがおずおずと握る。

　掌に感じた熱。それを離したくないと。カナタもまた躊躇いなく、しかと握り返した。

「…帰ろう。カナタ」

　無言のまま頷いたカナタを見て、サナは立ち上がる。その手に引かれ、少年もゆるゆると立ち上がった。

　二人連れ立って、早々に帰路へつく。

　日はまだ高く、街を行く人の数もまた多い。その隙間を縫うようにして、少年と少女は無言で歩いていた。

　前を行くはサナ。時折チラリと、リュック越しに後ろの様子を確認する。その視線の先には、手を引かれながら大人しく追従するカナタがいた。その顔は未だ俯いたままながら、足取りはしっかりしている。

　常の様子からは想像もつかないほど、静かな時間。直ぐ傍にある雑踏すら、二人には蚊帳の外だった。

　掌に感じる少年の汗に、少女の心が安堵と心配に揺れ動く。

　掌に感じる少女の熱に、少年の心がゆっくりと回復していく。

　一時間ほど歩いただろうか。二人はようやく、いつものアパートへと辿り着いた。

　遠目に見えた、木造の古い建物。その前に、小さな人影がある。

「オミ…」

　その姿を認めたサナの声に、カナタがようやく顔を上げた。

　照りつける陽光と、熱された湿り気の多い空気。そんな中で、しばらく待っていたのだろう。徐々に近づくオミの顔には、玉の汗が浮いていた。

「…おかえり、カナタ」

　不快なはずのそれに頓着せず、オミは微笑んで口にした。

　心を震わせるその言葉に、カナタの眦（まなじり）が自然と下がる。

「ただいま、オミ。…一つ、聞いていいか？」

「なに？」

「帰り道、ずっと考えてたんだけどさ…」

　オミが突き出す拳。そこに自身の拳を合わせたカナタは、今にも泣き出しそうな目で、笑って言った。

「サナの胸、視姦するなら今日だと思うんだ」

「いいよ。許す」

　少年達が震える声で笑い合い、

　頬を染めた少女が胸元を隠して二人を睨む。

　吹き抜ける青空の下。

　肌を撫でる夏風の中で。

　ゲンコツの音が2つ、柔らかく響いた。