十年後の君は、罪の味

第９話 過去編 熾火 その２

　その日、篤志（あつし）はほとんどすべての授業を自分の机に突っ伏したままでやり過ごした。

　一時間目の教師はカンカンに怒っていたが、二時間目の教師は心配そうな声色で保健室を勧めてきた。

　静謐な保健室で気が向くまで昼寝する、しかも教師公認。

　これはなかなかに魅力的な案だったものの、原因が原因だけに躊躇われた。

　いつものサボりの延長線ならノータイムで直行するところなのだが……

　迷った末に断りの返事をすると『無理はしないように』とだけ言われ、それからは声をかけられることも無くなった。

　味のしない昼食をぬるい麦茶で胃に流し込み、午後の授業もずっと横になっていた。

　授業なんてさっさと終わってほしかった。時を置くほどに決意が鈍る。

　いつまでも授業が続けばいいと思った。透（とおる）の話を聞きたくなかった。

　矛盾する篤志の願いを余所に淡々と時は流れ、終業のチャイムが鳴る。

　そして今──

「大久保（おおくぼ）さん、本当に大丈夫なんですか？」

　再び頭の上から声が降ってきた。

　うつ伏せになったまま歯を食いしばって──無理やり笑顔を作って上体を引き上げる。

　そこにいた声の主は、やはり『天城　透（あまぎ　とおる）』だった。

　聞き間違えるはずがなかった。

「大丈夫大丈夫、ほら元気元気って」

「今日は一日中ほとんど寝てましたよね」

「おかげさまで元気になりました」

「あのですね……」

　言いつつ透は篤志の前の席に腰を下ろした。

　立ったままでも相当な身長差があるけれど、お互いに座ると少しだけ差が広がった。

──脚が長いんだな。

　下半身よりも上半身の差が大きいと言うこと。

　これが意味するところは――透は意外と脚が長い。

　そんなことに、今さらながら気づかされる。

「それで、話って……まぁ、想像つくけど」

　わざわざ放課後に話したいというところから、関係ない人間に聞かせたい話題ではない。透を正面に捉えたままだったが、教室内に他のクラスメートが誰も残っていないことはわかっていた。

　途中で何度か意識が飛んでいたらしいが、透はあえて篤志を起こさなかったようだ。

　居眠りしていた自分を彼女がじっと待っていたのかと思うと、気恥ずかしさで顔が熱くなる。

　冷静さを保つために苦労を要した。

「想像つきますか？」

「まぁ、ね。実は昨日の放課後に風祭（かざまつり）と話した」

「聞きました。優吾（ゆうご）さん、大久保さんに怒られたからって謝ってくれましたから」

　小さな唇から風祭の名前が出て、篤志の心臓がドクンと跳ねた。

　その名を口にする透の優しい顔に心が揺れた。

　とてもではないが冷静さを保ってなどいられない。

　奥歯に力を籠めて、あくびを噛み殺すふりをした。

「あいつ、なんか言ってた？」

「はい。大久保さんに怒られて目が覚めたって」

「そんなタマかよ」

「ですね。恥ずかしいんですよ、きっと」

　篤志も透も苦笑いを浮かべた。

　息があっているようで、内実はまるで異なる。

　透は風祭に呆れ気味。それでいてどこか嬉しそう。

　篤志は――心の中で盛大に舌打ちした。

――チッ。

『天城　透』と『風祭　優吾』

　いずれ劣らぬ校内の有名人で。

　幼馴染で家族ぐるみの付き合いで。

　そして彼氏彼女の関係で。

　ふたりにまつわる情報が次々と思い出される。

　篤志の知らないふたりの関係。

　ふたりで築き上げてきた、ふたりだけで通じ合う世界が、そこにある。

　赤の他人が足を踏み入れる余地など、どこにもない。

「優吾さんはバスケ部のキャプテンだから、仕方がない部分がある。それはわかりました」

「おおう」

「『俺たちふたりだけの問題じゃないから、部活が終わるまではチームの和を乱すことはできないから』と言われました」

──あいつはアホなのか？

　口には出さず、脳内に浮かび上がった風祭に盛大な罵声を浴びせてやった。

　あの男は結局透に負担を押し付ける道を選んだらしい。

　そして透がそれを受け入れたことも、容易に見て取れた。

「それで、ＯＫしたの？」

　あえて尋ねると、透は首を縦に振った。

　嬉しそうにはにかみながら。

　ポニーテールが一拍遅れて揺れる。

「私としても優吾さんの邪魔をしたいわけではありませんから。部活を引退したら、一緒に勉強して一緒の大学に行こうって約束しました」

「あ、そう」

　透の成績は優秀だ。

　風祭の成績だって優秀だ。

　篤志は──ふたりとは比べ物にならない。

　仮に勉強したところで、彼らと同じ大学に行くことは叶わない。

　最初からわかりきっていたことだ。

――行ってどうするってんだ。アホか、俺は。

　ふたりを見守る。

　喧嘩したら仲裁して、ステップアップを手伝って。

　ありえない未来とは言え……そんな自分を想像したら、吐き気がした。

「あの、その、えっと……本当にお世話になりました」

『面倒でしたよね、私？』

　篤志の胸中に気づかない透が、申し訳なさそうな顔で付け加えてきた。

『そうでもねーよ。透さんと一緒に色々やるの楽しかったって、マジで』

　軽薄な笑みを浮かべて言ってやりたかった。言えなかった。

　だから──

「そりゃそうよ。透さんって、あんなしおらしいキャラじゃないでしょ。でもさ、あんなメソメソ泣いてるところを見せられたら、誰だって放って置けないじゃん」

「あ、あのことは……その、忘れてください！」

　皮肉げにからかってやった。

　それが精いっぱいだった。

　たちまち透の頬が紅潮し、瞳の輝きが強くなった。

「いやぁ〜無理だわ。あれは一生忘れないわ」

　嘘ではなかった。

　あの放課後の光景は、きっと生涯忘れない。

　断言できるだけの確信があった。

「……もう！」

　頬を膨らませ。そっぽを向いてしまった。

　その横顔も、とても可愛らしいと思う。

「じゃあ、もう大丈夫だな？」

「はい。大久保さん、ありがとうございました」

　スッと頭を下げて――戻った顔に浮かぶ笑みが眩しかった。

　素直で、真面目で、堅物で、融通が効かない。

『大久保　篤志』はずっと『天城　透』が苦手だった。

　一体自分は、彼女の何を見ていたのだろう。

　後悔の念が胸の奥から湧き上がってくる。

「無理すんなよ。なんかあったら俺に言いなさい」

「不吉なこと言わないでください。でも、何かあったらまた頼りにさせていただきますね」

「おう、何と言っても俺は頼りになるからな」

「でも……めんどくさいんですよね」

「それはもういいから」

　ふたりで顔を見合わせて、吹き出した。

　ひとしきり笑い声がおさまった頃に、透が立ち上がった。

「大久保さん……私、このご恩は一生忘れません」

「一生って、重いよ」

　彼女らしいとは思ったが、恩なんてどうでもよかった。

　自分のことを忘れないと言ってくれたことが嬉しくて、辛かった。

「これから、どうされるんですか？」

「どうって言われてもな」

　頭の後ろを掻きながら天井を見つめた。

　無機質な平面を眺めても、何も思いつかない。

　そもそも透の意図が掴めなかった。

「夢、追いかけないんですか？」

　夢。漫画家になること。

　以前にそう語ったことがあった。

　嘘ではなかったけれど、叶うとも思っていなかった。

　透は──曇りのない瞳で問いかけてくる。

　そんな眼差しを向けられたら、弱気は見せられない。

　篤志にだってプライドがある。

「そうだな……せっかくだからやってみるわ」

　透の言葉に説得力はなかった。

　目の前でほほ笑むクラス委員長は、その道の困難を知らない。

　篤志だって実際のところはよくわかっていない。

　漠然と無理だと決めつけていたけれど、あっさりと意見を翻した。

「応援してます」

「見てろよ。日本……いや、世界中に名前を轟かせてやっからな」

「ええ。大久保さんならできると思います」

　無責任にすら聞こえる透の声が心地よかった。スーッと胸に入ってくる。

　漫画家になる。そう決めた。

　無理だろうが無茶だろうが無謀だろうが、そんなことはどうでもいい。

　篤志は『天城　透』にカッコ悪い姿を見られたくなかった。

　胸中を占めるのは、ただそれだけ。

　幼い頃に抱いた憧れなんて、もはやどこにも残っていない。

「じゃあ……私、そろそろ行きますね」

「ああ、せっかく仲直りしたのに、風祭を待たせたりしたらまた揉めるからな」

「はい」

「透さん」

「？　なんですか？」

　腰を浮かせた透に、つい声をかけてしまった。

『俺と一緒にいて、楽しかった？』

　そう問いかけたかった。でも──声にならなかった。

「なんでもない。元気でな」

「なんですか、それ。まだ学校は普通にありますよ」

「そうだった」

　頭をかいて笑った。

　余計なことを言わなくてよかった。

　心からそう思った。思えたはずだった。

　思わなければならない。思え。思え！

「ありがとうございました、大久保さん。私……楽しかったです」

「え？」

「なんでもありません。今日はちゃんと寝てくださいね」

　反射的に尋ね返したが、答えはなかった。

　透は笑みを残したまま、慌ただしく去って行った。

　目の前から消えた彼女の幻影をずっと見つめて、ぽつりとひと言。

「失恋か……はぁ、これが失恋か」

　視界がゆがんだ。

　目元を手のひらで抑えた。

　頬を伝って涙が零れた。

「何やってんだ、俺は……」

　最初からチャンスなんてなかった。

　心の中で何度も言い聞かせた。

　そういうことにしておかないと正気を保っていられない。

『大久保さん、ありがとうございました』

『私……楽しかったです』

　目蓋の裏には、透の笑顔が焼き付いている。ほころぶ花に似た笑顔が。

　彼女の瞳が潤んでいるように見えたのは、きっと篤志の気のせいだ。

「漫画家か……やってやんよ」

　本気でやるなら、ここにいてはいけない。

　ここから、この街から一刻も早く離れたい。

　目指すは――東京だ。

　これ以上あのふたりを見たくない。一緒にいたくない。

　頭の中でぐちゃぐちゃに入り混じった本音は、誰にも聞かせるわけにはいかないもので。

　胸の奥から溢れそうになっていた言葉を、グッと喉の奥に飲み込んだ。

　きっと永遠に口にすることはないだろう。そう思った。