【あの伝説】の魔女の話

伝説はまだ、始まらない

　辺りは焼き焦げ、ヤムチャしやがって…なクレーター跡が無数に出来ている。荒れに荒れてしまったせいか此処がどこであったかすら夢現だ。強いて言うなれば、“あの”富士山が傍らで控えている事が特徴か。

　パステルカラーで彩られた不思議な装甲をした、人みたいな顔の四足獣の化物が４人の少女達と対峙している。

　彼女達も彼女達で中々個性的な衣装ではあるが、各々がそれなりに、とは言えない程の傷を負っていた。１人は既に地に伏してしまって、何とか意識だけ保っている様な状態である。

「今です！　私ごとやって下さい！」

　そう叫んだ紺と緋のドレスアーマーの彼女は、既に装甲と呼べる箇所は砕けてしまって殆ど残っていないし、全身の痛々しい傷からは多くの血を流している。

　そんな状態でもなお笑って、巨大なタワーシールドで化物の攻撃を受け止めて抑えている。

「オッケー助かる！　クライちゃんは後でアイツの治療よろしく」

「えっ！？　ちょっ待ってベリーさん待って！　治療なら２人で一緒にやりましょうよ！　ねぇ！」

　そんな盾持ちの言葉を聞くや一切の躊躇い無くライフルをくるりと一回転させて魔法の弾を装填している、ベリーと呼ばれた橙と灰色のメイドは流れる様に照準を化物に合わせた。

　勿論、盾持ちの彼女もその射線に入っている。

　そんな彼女の後ろで、１人だと効率が悪いんじゃぁと喚いているのは大きな筆を持った和装の少女だ。別に盾持ちの心配はしていない。ただ、その後の怪我の治療を自分１人で行うのが嫌なだけである。

　悲しいかな彼女の言葉は見事にスルーされ、ライフルの銃口に光が集まっていく。盾持ちごと射抜かんと力が圧縮されたそれは、光の筋となって放たれた。

「ラスボス風情が偉そうに、いい加減にくたばれ！」

　真っ直ぐに伸びる光の筋は、盾持ちの左肩から肘辺りまでを貫通し、タワーシールドもブチ抜いて、怪物の眉間に風穴を空け、体内にある心臓とも言える結晶を狙い、撃ち砕いた。

　力の源である結晶を失い、ボロボロと体を崩壊させる化物を確認したライフルの彼女は、少し焦って大筆の彼女に指示を出している。

「治療は後！　思ってたより崩壊が速い、隔離と封印を急いで！」

「やってる！　まぁ割と間に合いそうです」

　指示よりも速く行動していた大筆の彼女は、大小２本の筆を使い虚空に黄と紫で何やら図形を描いている。

　速く正確に、一画のミスさえ許されずに行う最後の大仕上げだ。時には描いた図形すらも足場として駆け上り、時には筆を放り投げて持ち替えて、一心不乱に踊るように舞うように描いたそれは、まるで大きな大きな鳥籠である。

　不意に動きを止めたのはきっと、その鳥籠が完成したからなのだろう。

　少し離れた場所で頭上に黄色で円を描くと、相変わらず鳥籠にも巻き込まれていた盾持ちが落ちてきた。

「グーさん。早くして下さい」

「いたた…これでも結構な怪我人なんですけど、もう少し優しくしてくれても良いんですよ？」

「そんなのは後で」

　軽口を叩きながら、何処からか取り出した１枚のコインを鳥籠に向けて弾いた盾持ちは、流石に限界だったのかその場で膝を付いてしまった。

　因みに、あのメイドにやられた傷が１番痛いらしい。いやホント、本気で。左腕を押さてえ蹲ってしまったのだから相当である。今右手で全力の気合を入れて止血しているが、割と洒落にならない出血量である。常人ならもう倒れているだろう。

　彼女の防御力は相当ではあるが、回復は得意ではないのだから勘弁してほしい。

　そんな中、コインの着弾に合わせてメイドは１枚のカードを、大筆は１つのサイコロを鳥籠に向けて放っていた。

「でもやっぱ、分霊箱なら７つに分けたいよな」

「何ですかそれ。ボクにも分かるネタで言って下さいよ」

「おまっ…あの映画シリーズを知らない…だと！？　よし帰ったら皆で鑑賞会だな、書籍もグーちゃんが全部持ってる。安心していいぞ、ちゃんと日本語訳版もある」

　ラストバトルもこれで終了か。

　崩れ落ちる化物は鳥籠に残滓すらも絡め取られ、コインとカードとサイコロに纏めて吸収されていく。

　怪物は最期の置き土産とも苦し紛れにも見えるやけっぱちな攻撃を撒き散らすが、メイドと大筆の２人がその尽くを撃ち落とす。

　あの怪物も、これ以上の抵抗は出来ないのだろう。なにせ力の源である結晶が既に無くなっているのだから、姿を維持する事すらも限界の筈だ。

　ほんの数分にも満たないうちに、化物と鳥籠は姿を消した。残されたのは、それらを吸収した妖しい輝きを放つ３つのアイテムだけ。

「グーさん。応急処置はしましたよ。あれを回収して帰ろう」

「あの、添え木じゃなくて痛み止めか治癒の魔法が欲しいのですが…ほら私、あの不良メイドに左腕に穴を空けられてしまっていて…」

「我儘は後で、帰るまでがボス戦です。魔法力は出来るだけ温存しておきたいんだよ」

「えぇ…貴女の回復速度なら誤差なのでは……？」

　腕を抑えて今にも泣きそうな盾持ちを駄々っ子を見るような目で見ていた大筆は、３つのアイテムを回収すると、黄色のインクで円を描いてからメイドを呼ぶ。

「やぁやぁコダマちゃん、君にも来てもらうよ」

「貴女達は、…一体何を……ぅぐっ、離して下さい！」

　若草色で柔らかなレースのドレスを纏う少女は未だ立ち上がる事も出来ず、何を考えるのか分からないメイドを睨みつける様に見上げている。

　メイドは大筆に呼ばれている事に気付くと、荷物を抱き上げるが如く若草色の彼女を担ぎ上げるとスタスタと大きな筆の描いた黄色の円をくぐって行った。それに続いて半べそな盾持ちが円をくぐる。

　最後に大筆が灰色のインクを一帯にぶち撒けた。焼跡やクレーターにインクが掛かった事を確認した大筆も、黄色の円をくぐり姿を消した。

　場所は変わり、何処かの家の１室に４人は集まっている。若草色の彼女は煩かったので気絶させて（眠ってもらって）いる。

「とりあえず治癒の魔法をお願いします。そろそろ痛みが限界なんです。いい年した私が泣き喚きますよ？」

　そんな盾持ちを可哀想な人を見る目で見るメイドはリボルバーに緑色の弾を６発装填し、大筆も筆先を緑に染めた。

　メイドは３発ずつ盾持ちと若草色の彼女に撃ち込み、大筆は２人を面倒臭そうに塗りたくった。

　これが言っていた治癒の魔法らしい。パッと見ではもう殆ど傷は残っていない。人体の自然治癒力と現代の医療に喧嘩を売っている。

「一応言っとくが、傷は塞がりはした。ただ完治じゃない。暫く…まあ、明日明後日ぐらいは安静にしとけよ」

「ありがとうございます。でも怪我の半分は貴女にやられました」

「グーちゃんも纏めて攻撃した方が確実に当たるかね、仕方ないね、うん、仕方がないんだ。…ところでコダマちゃんはどうする？　うちの子にする？」

「はぁ〜、それも悪くないですね」

　やっちまったものは仕方がない。しどろもどろに目と話を逸したいメイドは、傷の塞がった若草色の彼女に視線を向けた。

　ちょうど良く意識が浮上してきたのか、身動ぎをする彼女に優しく、そう、無駄に刺激しないように優しく声をかける盾持ち。

　今まで散々におちょくって来たのだ、メイドが。若草色の彼女が並々ならぬ敵対心を持っている事を皆知っているのだ、メイドに対して。

　しかし３人はこの若草色の彼女の事が大好きなのだ。きっと何とかなると信じたい。

　絶対に要らん事をするメイドは大筆に任せて、盾持ちが目を開いた彼女に視線を合わせて身を屈める。

「おはようございます。乱暴に連れてきてしまい、申し訳ありませんでした。お目覚めのばかりで恐縮ですが、少々お時間を頂けませんか？　そうそう、貴女にも治癒の魔法を施しました。身体に違和感が無いかのご確認を願います」

「貴女は……いえ、ありがとうござ――っ！」

　にっこりと穏やかに微笑む盾持ちに毒気を抜かれたのか、戦闘中だった尖った精神はなりを潜め……なかった。

　ペチン、と彼女額に輪ゴムが飛来したためである。目を向ければメイドがこちらを見ているではないか。

　あぁコイツ、やりやがったな。と大筆と盾持ちの心は１つになっていた。が、そんな２人を無視してメイドは淡々と話し始めた。

「これで君を許した事にしよう」

「は？　何で――「黙れ」

「黙って聴け、聴かれた事にだけ正直に答えろ。君の意見は後でゆっくり聞いてやる」

　手にしたリボルバーを弄びながら全く感情を感じられない声音で話すメイドに、ただただ絶句する。普段あれほど適当で能天気な彼女からは想像も出来ない態度に、大筆と盾持ちさえも動きを止めている。

「さて…

　１つ、君１人の判断での行動。

　１つ、君単騎での突撃。

　１つ、敵戦力の過小評価。

　１つ、撤退するタイミングの誤判断。

　１つ、命を賭ける場所の失敗。

　差異はあれどこの５つだけを責めよう。君含め我々の過程はどうあれ、最善ではないにしろ結果は及第点には届いたか ら　…ねぇ！」

　左手の五指を折って語り、その握った拳を若草色の彼女の脳天に叩き落とす。許すと言った者がやる行いではない。が、あまりの迫力に、拳を避ける事も受け止める事も出来なかった彼女は痛む頭を抑えて涙目で睨み返す。

　それを一瞥してもメイドの口は閉じる事はない。

「はいるちゃんの話、最後まで聞いていないそうだね。説明の途中で飛び出して行ったと聞いている。慌てた彼女から着た連絡は『今すぐ行って助けてくれ』だ。駆けつけてみれば既に瀕死じゃないか。 “ どうして ” 最後まで話を聴か無かった？」

　『どうして』、メイドが言った途端に若草色の彼女の雰囲気は変わった。動揺や不安、敵対心や反抗心に覆われていた心が、怒りで塗り潰されたからである。

　顔を上げ、メイドに詰め寄りながら言い返す。

「どうして…ですって？　あの怪物を倒し消滅させる為に決まっています…えぇ、確かにあれの強さは想定外でしたし、私１人力では及ばなかったのは事実。増援や撤退も考えるべきでした」

「だったら――「貴女達が犠牲（・・）になってもいいと？」

　今度は私の番とばかりに言葉を被せる。

　そして、その言葉に若干の心当たりがある３人は全てを察し、元凶の姿思い浮かべていた。

「あれを討伐ではなく封印するのは、納得はしませんが理解しました。ですが！　その代償に…封印の人柱として貴女達３人を犠牲にするのは……貴女達はそれで良いんですか！？　確かに、私達は味方同士ではありません…それでも、何度も共に戦ってきました。言葉を交わしてきました。…私達は味方同士にはならないかもしれませんが、敵同士でもありません！　私は貴女達と…友人に、友達にはなれたと、思っています！　貴女達が私をどう思っているのかは知りませんが、私は！　私は友達が犠牲になると分かっていて見送るなんて事、したくないんです。私はそんなにも頼りないですか？　貴女達程強くはないですが、何も出来ない程弱くは無いつもりです。本当に、貴女達を犠牲しなければいけないんですか？　皆が無事で済む方法を探しませんか？　私も…、一緒に頑張ります……！　だから…、だから皆で…生きてくれませんか？」

　堰を切って溢れ出た言葉はもう、止まらない。

　必死に抑えて堪えてきた感情が涙になって流れ出ていく。

　彼女にとって、３人はある意味では心の支えになっていた。共通の敵を追う、味方ではないけれど敵でもなかった。時に共闘し、対立して、助け合って、追い掛けて、その尽くで『最強』と呼ばれる自分を負かしてきた圧倒的な強者達。『最強』である自分よりも強くて、優しくて。この重たい『最強』の仮面を被る必要の無い存在。

　そんな簡単に負けたりしない。彼女にとって目標でありライバルだった３人が犠牲なるなんて。信じられるハズがなかった。

　「「「…ｯｽｩｰｰｰｰｰｰ……」」」　

　対して、泣き出してしまった彼女から露骨に目を逸らし、互いにアイコンタクトをとっている『最強』よりも更に強い３人。

　気付いてしまったのだ、致命的な情報のすれ違いに。

　犠牲？　何の話だ？　

　死ぬかも知れないリスクは…背負っているな、うん。殺るか殺られるかだからね、承知の上さ。

　まさか、本当の本当に最悪の事態を想定したプランの話ではなかろうな。

　それこそまさかの仮定の話だぞ！？

　人柱とか犠牲って、本当にどうしようも無くなった時の手段としては上がってたよな。

　欠片も実行するつもりは無いけど。

　でも、このリアクションを見る限りそうなのかも知れない。

（（（アイツの入れ知恵か……）））

　メイドに、大筆と盾持ちの視線が突き刺さる！

　逃さねぇぞ、テメェの監督不届だ何とかしやがれ。と２人の目は雄弁に語っている。

「やぁ〜…あの〜、コダマちゃん？　その…落ち着いて？　ほら皆無事だよ、ここに居るよ。…だから落ち着いて聴いて欲しいんだ」

「……ぅん…」

「その計画と言うか作戦ね、そもそも実行するつもりは無かったよ。実行したくても、はいるちゃんが居ないと出来ないからね。そして何より、まだまだ死にたくないしね。魔法パワーであと３００年は遊んで生きて行くつもりさ！　…ね、はねるちゃん！」

　努めて明るく、普段の３割増しぐらいおちゃらけて言うメイドを、沢山の涙を溜めた瞳で見つめる若草色の彼女。まだ、疑っているみたいだ。

　困ってしまったメイドさんは、うっかり大筆を本来の名前で呼んでしまった。

「ベリーさん…いえ、淀（よど）さんの言うとおりです。ボク達に、死ぬ気はありません。そうですよねグーフアップ改め、 千歳（ちとせ）さん」

　すかさず、援護にはいる大筆。

　と言うより、この一瞬で色々を諦めただけな気もするが、否定せずに盾持ちへもパスを回す。

　今まで頑なに教えて来なかった本名を明かされたのだ、この際全員巻き込んでやる。

　それに本名を隠していはしたが、そんな大層な理由なんて無いのだ。面倒事が増えそうだった。ただそれだけである。

「ええ、勿論です。私達に自分を生贄にする予定は入っていません。魔法少女コダマではなく、三上 谺（こだま）さんの友人として約束しましょう」

　こうなったら、この子もこちら側へ引きずり込むしかない。知恵の回る３人は、示し合わせたかの様にそれぞれ慰めの言葉を紡いでいく。

　ダメ押しとばかりに、盾持ちとメイドが変身を解いた。さあさあここで大詰め、なんだかんだ言って付き合い自体はそれなりに長いものの、変身前のいわゆる本来の姿を晒すのは初めてである。これこそが信頼の証だ。

　通常の魔法少女は変身をしなければ年相応である。つまり、変身している彼女の前でそれを解く事は『貴女を信頼しています』と言っているに等しい。

　メイドも盾持ちも大筆も、実は普通ではない。

　変身しなくともそれなりに戦えるのだが、そんな野暮な事を語る必要は無い。

　変身前の私服に戻ったメイド（淀）と盾持ち（千歳）は、しれ～っと壁際に離脱していた大筆を見る。

「おんやぁ〜クライペイントちゃぁ〜ん、どうして君は変身を解かないんだぁ～？」

　ここぞと淀はニヤニヤと責め立てる。

　傍から見れば、ギャルが子供を恫喝している様に見える。

　実際、淀を見る千歳と若草色の彼女の目は厳しいモノである。

「解きます、解きますって！　先言っときますけど、ボクの趣味じゃないですからね！　早乙女さんに着せられただけで、ボクの趣味じゃないですからね！　勘違いしないでよね！　ボクの趣味じゃないからね！」

　とても大事な事なので３回も言いました。

　大筆が変身を解くと、そこにはフリフリなレースが可愛らしい、服を着たお人形さんが俯いて佇んでいた。

「よっ！　はねるちゃん、可愛いよ！」

「恥ずかしがらなくても大丈夫ですよ、よく似合っています」

　茶化して写真を取り始める淀と見当外れな慰めをする千歳を無視して、大筆（はねる）は若草色の彼女に向き直る。

　良く考えたら、彼女に対してまともに名乗った記憶が無い。

「改めて自己紹介を。ボクは卯月（うつき） はねる。君達が呼ぶところ【色飾（しきしょく）の魔女】クライペイント。よろしくね、谺ちゃん」

「ええ、よろしくおねがいします」

　不思議の国から出てきた様な、触れれば壊れてしまいそうな、儚げな少女は照れくさそうに手を差し伸べた。

　その手を引かれて立ち上がった彼女は、少し屈んで視線を合わせ笑顔で答える。

　その隣から、千歳が何処から出したのか水で湿らさたハンカチを差し出した。

「谺さん、気休めですが使って下さい」

「あ、ありがとうございます」

「では、私も改めて自己紹介をしましょう。私の名前は千賀 千歳（せんが　ちとせ）と言います。貴女達には【塔壁の魔女】グーフアップ、なんて呼ばれていますね。リーダーではありませんが、一応３人の代表です。どうぞよろしくお願いします」

　ハンカチで目を冷やしていた彼女に、そのままで聴いて下さいと言って千歳が名乗る。

　割と雑な扱いを受けていた気もするが、やはり彼女が代表だったみたいだ。JKギャル、甘ロリ少女、清楚美人なら、何となくそんな気もする。一番まともに話が通じそうだ。

　して、次はお前だと千歳に促されて、淀が躍り出る。

「やぁやぁ流々川 淀（るるかわ　よど）こと、【読全の魔女】ハックルベリー。取るに足らなくて、どうしょうもない存在さぁ…。趣味は真面目な子をからかう事、得意な事は他人を不愉快にして自分が愉快な気持ちになる事。よろしく、こだまちゃん！」

「貴女は、何時もこうなんですか…？　はぁ、よろしくおねがいします」

「次は君の番だよ、こだまちゃん」

　淀に言われて気が付いた若草色の彼女は、自分の変身を解いた。

　ここまでされては変身して身構えている方が情けない。３人に負けっぱなしとは言え、『最強』の魔法少女であるプライドが帰ってきた。

　泣いて喚いて心に余裕が生まれた彼女は、真っ直ぐに３人を見据えて胸を張って答える。

「私は、三上 谺（みかみ　こだま）。［魔法院］及び［外敵対策省］所属、魔法少女『最強』のコダマです。貴女達に勝てた試しはありませんが、近い内に勝利する予定です。いい加減“魔女”を辞めて私と一緒に来ませんか？」

　さっきまでの弱々しい姿とは打って変わって、自信を持った態度と笑顔を持って３人に右手を差し出した。

　因みに“魔法少女”とは、［魔法院］に所属しており、国の許可を得てその特異な魔法を使って怪物と戦う者の事である。

　そして［魔法院］に所属しておらず、好き勝手に魔法を使って活動する者が“魔女”と呼ばれており、普通は追われて捕まるはぐれものである。

　それはそれとして、３人は差し伸べられた手を気付かなかった事にして部屋から出て行こうとしている。

「ちょっと！？　何処へ行くつもりなんですか！　また逃げる気ですか！！」

　あまりにも自然に出て行くものだから、うっかりそのままの体勢で見送ってしまった谺は、慌てて声を上げて追い掛けて部屋を出て行った。