竜の瞳で見る世界

森での遭遇

　アンナが食べ終わり、暫く休憩もしたのでそろそろ町に戻ることにする。

　日も少し傾いてきたので今は午後2時くらいの時間だろうか。

　ちょっとでも日が傾くと途端に薄暗くなってしまうのが森の中だ。

　あまりのんびりしすぎるのも危ない。

「よし。じゃあ町に戻ろうかねー」

「そうですね」

　集めた木の実で一杯になったリュックを背負って森の中を歩くと、やがて森の出口に差し掛かる。

　だが、森から出るところで初めて異変を感じ取った。

「アンナ」

「はい。何かの音がします」

　アンナも何かが歩く音を感じ取っていたようだ。

　自分よりもこの世界で生きてきた時間の長いので、何かの気配を察知する能力もそれなりに鍛えられているのだろう。

　今は初めて会った時と違い体力的にも精神的にも余裕があるので、アンナでもある程度の索敵を行えるようだった。

　音の方向に視線を向け少し待つと徐々に音が近くなる。

　数十秒後、木の陰から人間の男が五人現れた。

　あの時の光景が、一瞬蘇える。

「おいガキ、荷物とそこの小娘を置いて消えろ」

　男の一人が鉈のような武器をこちらに向けてそう言った。

　どうやら野盗の類のようだ。

　無言で男達を見つめると、男達は散開してこちらを取り囲むように動いた。

　装備は前に遭ったハンター達のようにしっかりしたものではなく、革鎧にナイフや剣などを持った者ばかりだった。

　弓や魔法などの類がある様子は無い。

　念のため他にもいないか気配を探ってみたが近くにはこの五人しかいなさそうだ。

「確認しますけど、あなた達は物盗りですか？」

　アンナに気を配りつつも男達を見据えてそう問いかける。

「旅人に見えるってんならお前さんの目は節穴だな」

「そうですか。（アンナ、防壁を出しておいてね。近寄られてもアーティファクトがあるから逃げなくてもいいよ）」

「（あ、はい……クロさん、気をつけて下さいね）」

　【伝想】でアンナに伝える。

　アンナは大分心配そうにしているが、手斧や投げナイフは防壁で防げるし、掴みかかられても電撃カウンターがある。

　余程の相手でもない限りその心配は杞憂に終わることだろう。

　せっかくなので、この野盗を捕まえるついでに新しい術とアーティファクトを試してみることにする。

　今回は以前森で襲ってきた連中のように無理に命を奪う必要はない。

　野盗なら捕獲して町に連れて行けば町の法で裁いてくれるだろう。

　自分の置かれた状況が全くわからなかった前回とは違うのだ。

　まぁ多少痛い目を見れば反省して真っ当に生きてくれるかもしれないしね。

　さて。どう料理してくれようか。

　一向に動く様子を見せないこちらを見て、野盗の連中も逃げずに戦うと判断したらしく攻撃態勢を取った。

　一人はアンナの方に回りこみ、残りの四人は自分に狙いをつけている。

　アンナが逃げ出すのを妨害しつつこちらを無力化しようとしているようだ。

　では、望み通りやってあげましょう。

　先に動いたのは短剣を構えた二人だった。

　左右から同時にこちらに向かってくる。

　咄嗟に背負っていたリュックを地面に投げ出し、一瞬で動けるように身構える。

　身体強化の術を使うと思考能力や動体視力も普段より強化されるため、格闘技経験のない自分でも野盗程度の相手なら割と余裕を持って目で追ったり動きに対応したりできるようになる。

　自身の強化された肉体で高速で動き回っても認識が追いつくのはそのためだ。

「せぃりゃっ！」

　左手側から来た男が短剣をこちらに突き出す。

　一瞬左の男を目で追おうかと思ったが、すぐ右に僅かな時間差で同じように短剣を突き出してくる男がいるので目を離すのはまずい。

　短剣の刃が自分に当たるギリギリまで引き付け、スッと一歩だけ後ろに下がって両方の攻撃を回避する。

　かわすと同時に両手で短剣を持った二人の手首を握り、星術を発動する。

　使ったのは電撃を相手に流し込み、麻痺させる術。

　アンナに渡したアーティファクトの電撃カウンターと同じ原理の術である。

　電撃を受けた二人は一瞬ビクンと体を痙攣させると、静かにその場に崩れ落ちた。

　何も知らない第三者から見ると、手を握られた途端に脱力して倒れこむという何ともシュールな状況に見えていることだろう。

　術を研究した際、初めは離れた相手に電撃を飛ばして麻痺させる術を考えていた。

　相手に電撃を浴びせ、行動不能にするようなイメージで術を放つと、多少イメージが難しかったが何度か練習すれば雷のような電撃を飛ばせるようになる。

　しかしこの術は失敗だった。

　威力が加減できず、撃ち出される電撃は当たったものを黒焦げにして吹き飛ばす程の威力で、痺れさせるような低威力では飛ばせないのだ。

　問答無用で相手を攻撃するような場合には有効だが、無力化したい場合に使えるような術にはならなかった。

　普通、空気は絶縁体だ。

　絶縁体とは電気を通さない物のことで、有名な物だとゴムとかだろうか。

　雷などは超高電圧になることで空気の絶縁状態を破壊する絶縁破壊という現象を起こして発生している。

　自分から相手に向けて電撃を飛ばすには、自分と相手の間にある空気の絶縁状態を破壊するほどの電圧を加えなければ相手に飛ばすことはできない。

　それ程の高電圧を加えれば相手は黒焦げである。

　例えるならバリケードで通行止めにされた道路にダンプカーで勢いよく突っ込み、バリケードを壊して無理矢理通っているという感じだろうか。

　人間なら自転車でぶつかるだけで命を奪ったり気絶させたりできる。それが自転車ではなく勢いの乗ったダンプカーで激突すればどうなるかは明白だろう。

　というわけで、電撃を使って相手の命や体には危害を加えず、麻痺だけで留めるには直接電気を流し込むくらいしか方法がなかったのだ。

　一応、無理矢理相手のいる座標に直接電気を発生させることもできなくはないが、離れた場所に電撃を生み出すのはかなりめんどくさいので実用には向かなかった。

　どれくらいの強さならば相手が麻痺してくれるのかわからなかったので、今回野盗相手に実験できたのは嬉しかった。

　あまりすぐに麻痺が解けてしまうようならもっと強めにかけなければならないので、回復までの時間も見ることにしよう。

　さて。残り三人。今度はこちらからいかせてもらおう。

　次に使うのは斥力（せきりょく）を発生させる術だ。

　斥力とは引力の反対で、物体同士の間に働く相互作用の一種である。

　引力が引き合う力なのに対して、斥力は遠ざけようとする力だ。

　有名なものだと磁石の同じ極同士を近づけようとすると反発するアレだろうか。

　リニアモーターカーなどは電磁石で強力な斥力を発生させ、地球の重力を上回る斥力を生み出し、重い車体を浮かび上がらせている。

　今回は野盗の一人に向かって斥力を発生させる。

　狙うは後方にいて投げナイフを手に持った男。対象に狙いを定め、術を起動する。

　発生した斥力によって野盗は後ろに立つ大木に押し付けられ、身動きが取れなくなったようだ。

　かなり強力な力で押し付けているため、野盗の体からか後ろの木からかはわからないがミシミシと嫌な音がしている。

　ぶつかる物がなければどこまでも吹っ飛ばしてしまうこともできるのかもしれない。

　これも何も知らない人から見るとシュールな状況だろう。

　風や衝撃波などが発生したわけでもないので、野盗が勝手に木にへばりついているように見えるのではないだろうか。

　ただこの術は発動している間は身動きを取れないように出来るが、解除してしまうとすぐ動けてしまうのでさっきの二人と同じように電撃で麻痺させておくことにする。

　風を生み出したりするとバレるし、周囲も巻き込んでしまうが、これなら狙った目標のみを特異的に攻撃できる。

　自分や仲間に近寄らせないようにしたり、相手の攻撃や飛び道具などを防ぐこともできる。

　また斥力の強度を上げれば相手をペシャンコにすることもできるので攻防一体で使えそうだ。

　威圧したりするのにもいいかもしれない。

　力の弱い者でも使えるのでアーティファクトにしても色々と使い道が生まれるだろう。

　そんなことを考えていると残りの野盗たちが慌て始める。

「くっ！　こいつ魔術師か！？」

「しかたねぇ！　小娘だけでも攫って逃げるぞ！」

「ひっ！」

　勝ち目が無いと見たのか残りの二人がアンナに向かっていく。

　アンナもアーティファクトがあるから大丈夫だとわかってはいてもやはり怖いようだった。

　金網越しに高速でボールが飛んでくると、絶対大丈夫とわかっていても反射的に目を閉じてしまうのと同じだ。

　それにアンナはこういった男達にはいい思い出が無いので無理もないのかもしれない。

　下手をしたらトラウマになっていても不思議ではないほどの体験をしたのだ。

　しかし、アンナの心配を他所にアーティファクトはきっちりと自分の仕事をこなしてくれた。

　当然アンナに触れようとした二人は電撃により夢の世界に旅立っていく。

　まだ試しておきたい術があったのだが、あっさり五人とも無力化できてしまった……残念。

　野盗が全員のびているのを確認し、一応危険な武器類を取り上げておく。

　再度周囲をチェックしてみたが他に仲間などがいる気配もなかった。

　安全を確認できたのでどれくらいで麻痺が解けるのか調べるために、意識が残ったまま痺れていた一人が動けるようになるのを待ってみたのだが、10分ほどで逃げようと動き出してしまった。

　ちょっと電圧が弱かったかもしれないので次からはもっと威力を高くしようと改善点を覚えておくことにする。

　逃げられないようにもう一度強めに電撃をお見舞いして気絶させる。

　丁度よく野盗がロープのようなものを持っていたのでそれを拝借して野盗五人を縛り上げた。

　恐らく奴隷として売るために捕まえた人間などを縛るためのものだったのだろう。

　それで自分が縛り上げられるのだから皮肉なものである。

「びっくりしましたけど、さすがクロさんとアーティファクトですね。五人を相手にこんなにあっさり勝ってしまう人なんて見たことないですよ」

　アンナが若干呆れつつも、賞賛してくれた。

「ごめんね。せっかく楽しいピクニック気分だったのに怖い思いさせちゃって」

　怪我一つなく無力化できはしたが怖い思いをさせてしまったことには変わりない。

　町の外に出るということはこういったことがあるかもしれないと予想はできたのだが、ちょっと配慮不足だったようだ。

　どうせ獣の類は自分の気配で近寄ってこないだろうと高をくくっていたが、野盗がいるというのは現代日本で生きてきた価値観のせいで完全に予想外だった。

　自然の中で生きる動物達と違って人間はそういった気配を察知する能力が弱いし、装備も無い一般人のような見た目の先入観による誤認もある。

　そのため危険な相手だと判断する事が出来ず、無謀に突っ込んでしまうこともあるのだ。

　野生を忘れた弊害なのかもしれない。

「全然平気ですよ。村で暮らしていた時も畑仕事とかの時にはよく魔物が出てきたりしていましたからね。さすがに倒したり追い払ったりするのは大人の仕事でしたけど、自分の身を守ったり倒した時に素材を剥ぎ取ったりするのは子供でもやってましたよ」

「へぇ～そうなんだ。すごいね」

　普段のアンナからは想像もできないが、随分と逞しい生活をしてきたらしい。

　それと同時に命を危険に晒して生活することが当たり前の世界なのだと改めて思い知った。

　これなら旅をする時に獣や魔物に襲われても大丈夫かな。

　剥ぎ取りの仕方とかは自分は知らないし、その点はアンナの技術に期待できそうだった。

「じゃあ、この連中を町まで連れて行こうか。たぶん門番の人に言えば町の警備の人とか呼んでくれると思うし」

「え。この気絶してる五人を運ぶんですか？」

「うん。別に引き摺って行くから大丈夫だよ。鎧みたいなの着てるからちょっとくらい乱暴に扱っても平気だろうしね」

　普通の人間なら五人をまとめて運ぶなんて無理だろうが、竜の力を出して更に引き摺っていけるなら自分一人でも問題ない。

　両手足を縛って固定し、足に長めのロープを巻きつけて五人まとめて引き摺れるようにすると、地面に置いておいたリュックを持って忘れ物が無いか確認する。