わたしの転生先は、たったいま殺されたばかりの悪役令嬢でした

オープニング 001

　それはもうすぐ雨の降りそうな、生暖かい風が吹く晩夏の夜。夜空をどんなに睨んでも星は遠くて、ただ等間隔に並べられた街灯だけが道しるべだった。

　見通しのわるい交差点。

　小さい頃から、この横断歩道を渡る時は気を付けてって、何度も何度も言われていたのに。

　そう──最期の記憶は、大きなトラックの白眼。

　わたしを喰らう凶暴な魔物のその二つの眼は、怖いくらいに白く、鋭い。

（あ）

　ぽかりと空いたわたしの口からは、すぐそこのコンビニで買ったばかり、たった一口かじりついただけの肉まんが、ぽろりと落ちてく。

（しぬんだ、これ）

　わたし。

　そうなんだ。

　最期の晩餐は、お気に入りの肉まん。……個人的に不服はないけど、十七歳の女子高生にしてはいささか花に欠けるというか──あの、どうか、誰も笑わないでください……。

　　　　　◇

　胸を刺す痛みに、目を瞠る。

　胸元の衣服を握り込む自分の指が、視界に見えてた。よろりとよろめく、ブーツの足先。硬い足音。そのまま崩れ落ちてしまいそうな体をどうにか支えながら、わたしは潰えそうな呼気を吐き出す。

「かはっ」

　喉が熱い。

　どうして、吐いた息はそのまま真っ赤な血の色をして、わたしの衣服にぼたぼたと垂れる。

　心臓のすぐ近くが、火をねじこまれたみたいに痛い。

　……刺され、たの？

　誰に。

　わたしはなんとか顔を上げるけれど、視界は奇妙に明るくて、なにも見えない。

（足元が……光ってる）

　思う間にも光はその強さを増していき、いよいよ瞼を閉ざさずにはやりきれなくなる。圧倒的な目映さ。まっしろな光。

　わたし、どうなったの。

　慎重に慎重に、細く頼りない呼吸を繋ぎながら、わたしはゆっくりと屈んでいった。その場に膝を着く。うずくまるようにしてさらに身を屈めていき、縋る気持ちでただ、呼吸を繰り返す。

　膝下には、堅い床の感触があった。石の床？　とても、冷たい……。

　おかげで、わたしは確かに、ここに「居る」。そう信じられた。

「居る」、けれど。

　いま少しでも力をゆるめたら、自分の命もばらりとあっけなくほどけていってしまいそう。それだけが怖くて、胸元を握り込んだ指を離せない。

　おかしいな。

　わたし、交通事故で死んだと思ったんだけど。

　夢や幻にしては、体を貫く痛みに容赦がなさすぎる。こわばって震える肺を叱咤して、どうにか動かす。細い糸を辿るように、空気を送り込んで、呼気を吐いて。大丈夫。耳もとにはちゃんと、血の巡る音。わたしは生きてる。

　生きてる。

「……え？」

　ふいに、別の誰かの声が聞こえた。

　それはぽっかり広い空洞にでも放ったみたいに、わんと反響する。

（誰……）

　気付けば、わたしの呼吸はだいぶ楽になってるんだった。目を開けると、あの強烈な光も消えてる。視界には、濃い臙脂色のスカート。たっぷりドレープを取った、ワンピースみたいな……。

「こ、ここどこ……っ。えっ？　えっ？」

　すぐ近くにいる『もう一人』は、どうやらとても混乱している。「やだ」「なんで」と意味を成さない言葉を零しながら、あたり一帯をぐるぐる見回しているみたい。聞こえる声が、あっちの壁に跳ねたり、こっちの壁に跳ねたり。よろめくような頼りない靴音も絶えない。

　そして相変わらず、それらすべての音はわんわんと反響を生み出しているんだった。

（胸は……もう痛く、ない）

　わたしは努めて冷静に自分の状態を確認する。それから、やっと視界を上げた。恐れた痛みは、今はもう、わたしの胸部を襲わなかった。二度、三度と、念のために深呼吸をしてみてから、ゆっくりと指の力をほどいてゆく。

　良かった。

　もう、大丈夫だ。

　と、いうか。

（教会……？）

　ようやく見上げた天井は、思うよりもはるかに高い。わたしの居るちょうど真上、この建物の中央の位置に、なにかの意匠をあしらったステンドグラスが嵌められていた。

　そこに注ぐ光はひとすじもない。

　いまは、夜なんだ。

　星闇を背負うステンドグラスの、静謐な沈黙。徐々に視線を下ろしてゆけば、正面にはやっぱり光のない薔薇窓と、さらに華やかなステンドグラスがあった。

　そして、白い石像。

　わたしは唐突に、どうしてかすごく見覚えがあるような気持ちを覚えて、ぱたりと瞬く。

「あれ……？」

　なんだったっけ。

　ヴェールを纏った女性の姿。燭台の蝋燭に照らされたそれは、いっそ艶めかしいほどつややかな肌をしている。例えばそう。もっとずっと精緻に造り上げられたものだったら、その顔立ちや浮かべた表情までわかっただろう。

　でも、ここに置かれている像は、目鼻の陰影がようやくわかるくらいに素朴なもの。

　それなのに、わたし。

　わたしはたぶん、『彼女』の顔を知ってる……？

「あ、あのっ」

「！」

　不意に横合いから声を掛けられて、わたしは肩を跳ねさせる。突然の声の主は、「すみません」と謝りながら、わたしと同じように石の床に膝を着いた。なんだか縋るような表情で、だけど努めて冷静に、その女の子はこちらに問い掛けてくる。

「つかぬことをお伺いしますが、あの。ここは、どこでしょうか……？」

「──」

　どこ？　と、言われても……。

　わたしは戸惑い以外の感情が見つけられないまま、もう一度、辺りを見回してみる。石造りの建物。豪奢なステンドグラス。無数に灯された、燭台の蝋燭たち。

　陳腐な言い方をすれば、「映画のセットみたい」。

　でもたぶん、彼女が聞きたいのはそういうことじゃない気がする。

　わたしは傍らの女の子に目線を戻した。

　大きな瞳が印象的な顔立ち。とはいえ特に派手すぎもせず、かと言って地味でもない、親しみやすさを覚える雰囲気の子だ。胸あたりまでの黒髪に、制服姿。紺のブレザーに同じ色のプリーツスカート。どこの学校だろ、と校章を探したけれど、見える部分には付けてないみたいだった。

　でもなんとなく三年生ではないような雰囲気だから、同学年か後輩。

　ごめんなさい、わたしもわからない。

　そう答えようと、唇を持ち上げた瞬間──。

「光柱が立てば即座に報告しろと言っておいたはずだろう！　聖女の召喚が成功であれ失敗であれ、明日の朝には王は結果を聞きたがる……」

　大きな音を立てて、扉が開かれる。

　それといっしょに踏み入って来たのは、暗赤色のマント纏う王子様だった。王子様。一目でそう思ったのは、わたしがこの『彼』を知っているから。

（クラヴィス王子）

　天井まで届くほどの大扉を押し開けた、力強い腕の動き。それに連れ、背を半分ほど覆う長さのマントがひらりと空気に波を描く。そのなびく裾。なめらかにひらめく表地の赤と、裏地の黒。それはまるで炎のように目に映る。

　おなじくあかあかと燃え立つ焔のような、彼の髪色。

　マントを留めた肩口には、見慣れた紋章があった。この王国の紋章。双剣と鷹の。……もちろん、遠目にはそこまで見て取れない。そのはずなのに、わたしはありありとその紋様を思い描くことが出来る。

　だってドラマＣＤシリーズの予約特典でもらった紋章ピンバッジ、勉強机のいちばん見やすいところに飾ってるんだもん……！