えりぼむ

第105話

　頭を抱えている腕に、永里がそっと触れた。最初はテーブルについた、ひじのあたり。そして手首までさすり上げて、親指を手のひらに忍び込ませた。ふっくりした親指と細長い爪が、手首から手のひらをこすり、息を吹きかけるようにさりげなく魅蕾を呼び冷ましていく。じわっと汗が手の平に汗がにじんで、永里の指がすべらずにひっかかった。

　「言いましたよね。私も聞いているんです。てんけい」

　「てんけい」

　「そうです、てんけい。逆らえないと、思いませんか？　それに……、私、紘大君が」

　「まっ……！　言わないでくれっ」

　もしその先を聞いてしまったら、南由が。南由を。あの部屋に置き去りにしなければならなくなる。

　「はい。言いません。でも……もし『てんけい』に逆らったら、私も紘大くんも、潮田さんみたいになっちゃう……。だから」

　うつむいた頭を持ち上げると、うすく唇を開けた、永里の顔があった。目が合った瞬間、永里の赤く濡れた舌がチロリと唇を這う。そしてずっと握っていた永里の手が、ゆっくりと離れていく、と思った瞬間、反射的に永里の手を奪うようにしっかりと握り直し、引き寄せずにはいられなかった。

　耳元では、シャラシャラシャラとあの音だけが、世界から俺を遮断するように、頭の中で鳴り響いている。頭はもう痛くない。

　そうだ、これでいいんだ。こうすれば、少なくとも永里は守れるんだ、と思った……。