「ああ、るりちゃんですね」

　藤岡るり子の写真を見せたとき、プラスチックのカーラーを頭につけたままの女はそう言った。

　女は四十歳くらいだろうか、化粧をしていないので傷んで見え、髪はぱさついていた。こういう職業の女に特有の、だらけたような空気をまとっていた。

　馬渡は質問する。

「この女性が、こちらの店で働いていたのはいつ頃でしょうか？」

　馬渡は横浜の風俗店に来ていた。匿名の男性からーーおそらくはるり子の客だった男から証言があったためだ。ニュースで出た女を見たことがあると。

「一年くらい前かな。うちには二、三カ月くらいいたけど」

「るり、と名乗っていましたか？」

「尾形るりって聞いたよ。偽名かもしれないけどね」

　雇い主に本名を言わないのは、この業界では普通のようだ。

「どんな人だったか、覚えていますか？」

「そりゃあ、ねえ」

　女は好奇心丸出しで馬渡を見やる。容疑者の名前と顔写真はすでに公開されているので、捜査について聞きたいのだろう。

「るりちゃんはとっても綺麗だったもの、印象に残りますよ。美人なのに謙虚で、一生懸命働いていたし」

「勤務態度は良好だったと」

「良好も良好よ、どんなオプションも快く引き受けるから、お客も満足してたわ。お店でトップだった時期もあったし。

よくいる美人だと、自分は偉いと勘違いして、客を選り好みしたり無愛想に接客したりするけど、あの子はそういうこともなかった。本当、よく働いてたわ。お金に困ってたみたいだから」

　馬渡はすかさず尋ねる。

「稼いだ金を何に使ったかなど、聞いたことは？」

　女は「うーん…」と首をかしげる。言いにくい、というよりは答えを知らない様子だ。

「それが、私やお店の子もよく分からなくて。お店に来るときの服装や鞄はいつも同じで、見るからに安物だったし、正直、毛玉のついたコートとか平気で着てくるくらいだったんですよ。借金はないし、実家に仕送りもしていないって言ってたし。お店の子たちは、悪い男に貢いでいるんだろうって」

「その男性を、誰かご存じですか？」

　女は興味がなさそうに首を振る。

「誰も見たことないって言ってた。わたしも知らない」

「そうですか……」

　またしても男の陰か、と馬渡は口のなかで呟いた。

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