12時発、1時着。時間厳守にて。

大晦日の茂林寺にて

　ああ、どうもおはようございます。こんにちは。こんばんは。

　あっ、今須（います）阿佐比（あさひ）です。

　気が付いたらもう年末。皆さんどうお過ごしでしょうか？

　今日は大晦日。

　僕は、１２時丁度の茂林寺（もりんじ）駅へ向かう電車に乗ったところです。

　理由は、一夜先輩だ。

　冬休みに入ってから、僕は貯まっていた本を読みふかし、昼頃まで寝ていた生活をしていました。

　ああ……コンビニのバイトは、目的を失ってしまいましたが続けています。術の先生が口に出せない事で捕まったため、自然解散したわけですけど。

　まあ立地条件が、学園都市の駅前。利用者が学校関係ぐらいしかいないので、「冬休みはいいよ」と、この期間のシフトが外されている状態です。

　まあ、何とか冬休みに入る前に、一夜先輩から出雲からの帰りの旅行費を返してもらいました――散々渋られたのですが。だから、財布には少し余裕があります。後は、あの新ヶ野（あらがの）市を護る（？）地主神――僕にとって疫病神――の『長月（ながつき）』様から、子供料金を奪い返せば……

　でも、僕もそこまで鬼ではないです。

　神様からお金を取るなんて――お金を請求した神様もどうかと思うのですが、玉串料ということにしておきましょう。

　まあ今日、３１日も昼まで寝ていたかったのですが……

　朝っぱらから、スマホの電話の呼び出し音が鳴りっぱなし。

　無視しててもメッセージの着信が嫌がらせのように、鳴り響く始末。

「誰だよ――」

　眠たい目をこすりながら、スマホの画面を覗くと……案の定というか、一夜先輩の名の名前がズラリ。

　時刻は１０時をすぎたぐらいか――

　――ヤな予感しかしない。

　今まで、この先輩に付き合ってろくな事がない。しかも大晦日。何か僕の知らない行事（イベント）でもあるのだろう。

　長月様の神様関係か、本業の魔女か……

　――電源を切って、ふて寝するか……

　と、思った途端、今度は家の固定電話が鳴り出した。

「アサヒちゃん。学校のお友達からよ！」

　高校生にもなって、『ちゃん』付けは辞めてくれと、母親に何度も言った。だって、電話の相手に聞こえたら恥ずかしいじゃないか！　しかし、母親には――純粋な吸血族なのもあるので――逆らわないようにしている。色々と勝てないから。でも、家の電話に掛けてくるのは、いったい誰なんだろうか？

　――コードレスなんだから持ってきてくれればいいのに……

　呼ばれたからには仕方がないと、２階の自分の部屋から階段を下りる。母親から受話器を受け取った。

　そして、耳に受話器を当てた第一声が、

『アサヒちゃんだって！』

「――切っていいですか？　先輩……」

『冗談よ。アサヒちゃん』

「――今年１年お世話になりました」

『待って、切らないで！』

　どうして僕の家の電話番号を知っているのか？　一夜先輩には教えた記憶がない。いや、今どき固定電話の番号など、友達に教えるほうが少ないだろう。

　散々、スマホに電話を掛け、「起きてる？」「連絡下さい」「生きてる？」「ニンニク投げ込むぞ！」などとメッセージを入れてきた人物だ。家の電話番号をどう知ったかは、もう考えるのはよそう。

「で、何か御用ですか？」

『冬休み中、昼過ぎまで寝ているのだから、暇だろうと思って――』

「なんで知っているんですか？」

　一瞬、ストーカー？　と、頭の中によぎったが、一端の魔女である一夜先輩なら、占いか何かで見透かされていたか？　それなら、うちの固定電話の番号も――

『１時に茂林寺に来てくれない？』

「――何故？」

『人手がいるのよ。他の子にも声を掛けて――』

「――何故？」

『話を聞いている？　人手がいるっていっているでしょ。長月様が――』

　――ああ、あの疫病神のなにかの案件か。そんなこと、お断りだ！

『来ないつもり？』

「――よいお年を……」

『青葉（あおば）ちゃんから聞いたけど、４月にあたしの写真、ホントは消していないって。盗撮魔として言い触らして……』

「はい。１時ですね。わかりました先輩！」

　慌てて電話を切った。

　僕の所為じゃない。スマホの自動機能だ。写真をクラウドに上げる機能をすっかり忘れていた。スマホの中のは確実にあの場で消したんだ。

　いやいや、そんなことよりも、千里眼を使える加納（かのう）青葉と知り合いだったとは!?

　変なことを彼女から、一夜先輩に吹き込まれていないか心配だ。妹の紅葉（くれは）さんがしっかりしているから、何とかなると思うけど――

　※※※

　で、茂林寺に着いたわけだが、電話では言っていなかったが、用事は長月様であろう。

　お寺のほうでは、初詣等の客目当ての屋台も並び、年越し準備万端と言ったところだろう。

　昼の空腹の誘惑を振り切り、お寺の奥の茂みへと、夏に初対面した場所に向かった。

「遅いぞ、イマス。どこにいるか探したじゃないか!?」

「よう！　元気でやっているか？」

「………………………………………………こんにちは。今須さん」

　夏に見た大岩の前に、いつものメンバー。鵜沼さん、太田、伏見さん。で、肝心の一夜先輩はどこにいるんだ？

「ああ、吸血鬼も来てくれたのか。助かる」

　振りかえると、神主姿の小学生……じゃなかった。あの新ヶ野市を護る（？）地主神、長月様がいた。巨大なしめ縄を背負っている。とはいっても、肝心の先輩はどこだ！

「では、これから作業の説明を――」

「しめ縄を取り替えるだけだろ。ガキは黙って横で見てろ！」

　陣頭指揮を執ろうとした長月様を、鵜沼さんが黙らせた。

　怒鳴られた長月様。シュンと黙って、広場の横に座り込んでしまった。

　――今日はなんか荒れているなぁ。てか、一応、あれでも神様だろ……

　それにしても、妙に鵜沼さんが気が立っている気がする。

　何かあったのか？　女の子の日でもあ――

「…………………………仁美は先輩から「お金を返してくれる」と、いわれて来ているんです」

　と、伏見さんが僕に耳打ちをした。

「お金？　まだ夏休みの屋台の食事代、返していないのか先輩は！」

　そりゃあ荒れるか。

　僕が先に交通費を返して貰えたから、ひょっとしてその所為で鵜沼さんにお金が回ってこなかった？　まさかねぇ……

「イマス、ボーッとしていないで、古いしめ縄外せ！」

「はっ、はい！」

　今日は鵜沼さんには逆らわないでおこう。

　彼女はヒョイヒョイと足を掛けるだけで、岩に飛び上がっていった。

　一応、黄泉（よみの）の国の入り口なんだが、神聖そうなものにそう簡単に上がっていいものだろうか。

　まあ、広場の隅っこで不貞腐れている神様が、何も言わないからいいか……

「切るぞ！」

　前に来たときは、よく見ていなかったが、太いしめ縄を吊るように何本かの細い縄が岩の上で結ばれていた。太田と僕、伏見さんが慌てて岩の周りに散ったが、配置につく前に、鵜沼さんは縄を切ってしまったではないか。

「イマス、太田！　ちゃんと受け取れ」

　古いしめ縄を地面に落としたのは、僕らふたり。伏見さんが１番行動が早かったので、受け止めている。しかし、勝手にやったのはイラついている鵜沼さんじゃないか。八つ当たりは辞めて欲しい。

　その後の作業は新しいしめ縄を、岩の周りにグルリと並べる。それにまた新しい細い縄を掛け、上にいる鵜沼さんのほうに投げる。受け取った彼女が別方向へ、縄の先端を垂らすので、それをしめ縄へまた掛ける。「遅い」「のろま」と、罵声を浴びせられながら、しめ縄に掛けるために、太田と僕だけが走り回っていた。

　微動だにしない伏見さんだったが、最後においしいところだけ持っていった。垂れ下がった縄をグイッと引っ張ると、しめ縄が持ち上がり岩を周りに固定する作業を、彼女ひとりがやった。

「こんなもんか……」

　鵜沼さんも岩から下りてくる。

　手慣れたものだ。

　前にもやったことがあるのかな？　そう思ったが、今日は話しかけないでおこう。

「長月様、終わりましたよ」

　未だに不貞腐れている神様。

　ふと見れば、地面にのの字を書いていた。それに、もうひとつ入ってきたものがあった。

　――これって、神社のちいさいヤツだよねぇ。

　それは小さく古ぼけたお社（やしろ）であった。

　これが地主神、長月様の神社なのであろうか？　だとしたら、見捨てられ傾いた社に、この神様が住んでいることになる。

　――僕は……僕らはなんて非道いことをしているのか。

　地主神がいることも、数ヶ月前に知った。

　こんな小さな姿の神様を、僕は小馬鹿にしていた。

　やはり旅行費は請求しなくてよかった。こんなところに住んでいる神様に。人に忘れられた神様に、お金を請求するなんて……なんて愚かであろうか。

　年の暮れになって、後悔することばかりだ。疫病神だのなんだの思っていた自分が恥ずかしい。

　鵜沼さんはそれを知っているのだろうか？　こんな邪険に扱って……

　そもそもしめ縄って、３０日よりも前に新しくするものじゃないのか？

　こんな年の暮れまで、ほったらかしにして、大晦日に慌ててるなんて。ここにいない一夜先輩だって――

　ふと、長月様が地面に落書きするのを辞めて顔を上げた。

「お主――」

　僕を見ている。純粋な目だ。僕は人として非道く悪いことをしてしまった。

　後悔が――

「なんか勘違いしているだろ？」

　※※※

　うちでお茶でも飲んでくれ、と言われるまま僕達は長月様に付いていった。

　茂みを抜け、茂林寺の境内を抜けると、人目に付きにくいように囲（かこい）がされた場所に、家が建っている。

　古びてはいるが、昔のドラマなんかで出てきそうな……そう金田一という探偵が活躍しそうな、豪農のお屋敷といった感じの建物だ。

　長月様を先頭に、門を抜けて玄関を開ける。

「ただいまッ！」

　あたかも自分の家のように長月……えっ？

「ワシのうちじゃか？」

　と、そそくさと疫病神は家へ上がり込んだ。

「えっ？　お寺の人の家じゃぁ。神社とお寺って別々じゃぁ――」

「……………………今須さん。それは明治に人間が勝手に決めたことですよ」

　と、伏見さん。

「知らないのか馬鹿だなぁ」

　と、太田と鵜沼さんにも言われた。

　伏見さんはともかくとして、勉強の出来そうもないふたりに言われるのはムカつく。

　ともかくとして、ここが長月様の家らしいことは確かなようだ。しかもお手伝いさん付き!?

　ホントかどうかわからないが、長月様の説明によると……いつの時代からか、地主神とお寺の僧侶を交代で、ここの家系が入れ替わり務めているそうな。しかも何の因果か、ちゃんと１世代おきに、神様の力を授かっているとか。というと、先代の地主神は長月様の祖父ということになる。でもって、長月様本人は、見た目通り小学生だ。

　平日はちゃんと義務教育に勤しんでいるとのこと。

　――旅行代金請求してもいいよねぇ。

　長月様の両親を捕まえて――説明が正しければ茂林寺（お寺）の住職だろう――９月の旅行費を改めて請求しようかと思った。が、年末年始で忙しそうだ。家の中は大騒ぎだ。大人達がいっぱいいるし、走り回っている。

　この中で探すのは難しいだろう。まあ場所はわかったのだから、改めて請求しに来ることとしよう。

　さて僕らはそのまま、長月様の部屋へ案内された。

　８畳ほどもある、あきらかに僕の部屋よりも大きな子供部屋。専用のコタツもあるし、専用のテレビ……うちのメインのより大きいんじゃないか？　それに――

「中々手に入らないゲーム機があるじゃないか!?」

「くくくッ、お主も好きじゃのう」

　太田が見つけたのは、転売ヤーの所為で品薄になっている最新型のゲーム機。いや、それ以外にも色々とゲームは揃っている。キャンディー棒みたいな古めかしいコントローラーのゲーム機は何だ？

　ふたりは……いや、鵜沼さんも含めて、ゲームに没頭しはじめた。

「私は電源をいただければ……」

　伏見さんは、コンセントを見つけると、お腹の下からケーブルを出して充電（？）しはじめている。てか、それで動いているの？

　――僕はどうしようか？

「隣の部屋に本があるから」

　言われるままにそこを覗いて見ると、ホントに個人の家だろうかと疑いたくなる光景が広がっていた。

　漫画喫茶並み……いや、それ以上だろう。いったい何冊ぐらいあるのだろうか？

「１０万はくだらんだろうなぁ」

　長月様はゲーム誌をしながらでも、僕の問いに答えてきた。てか、変なことに神様の力を使わないほうが――

　ともかく、漫画や小説、専門書などが所狭しと並べられている。奥に行けば行くほど年代が遡っているようだ。

「読んだらちゃんと戻して置けよ。親父殿は整理にうるさいからな」

「はいはい。わかりましたよ」

　さて、どこから手を付けていこうか――

　※※※

　何か忘れているような気がする。

　忘れるぐらいだから、たいしたことではないのであろう。

　時間がどんどん過ぎていった。夕方になれば、忙しいからと夕食が出された。海苔巻きといなり寿司のいわゆる『助六弁当』だけど、ちゃんとお清汁（インスタント）も付いてきた。

　相変わらず、ゲーム組と読書組に分かれている。

　読書組の僕には気が付けば、伏見さんが増えていた。ただ、彼女は読んでいるのかよく分からない。本を手に取り、ペラペラとめくるだけ。それで読んでいるのか？　速読術なのだろう。そう思いたい。

「あっ、思い出した！」

　そうだ、忘れていた。

　大晦日なのにソバを食べていない。除夜の鐘も突いていない。

「ソバなら、外で炊き出しやっているから並ぶか？」

　長月様は僕の思考を詠んでいたようだ。チラリとゲーム画面を見ると、レースゲームでボロ負けしているのが目に入った。

　――逃げたいのか。しかし、太田、鵜沼さん、小学生に手加減しろよ。

　全員揃って外に出る。食事が出来ない伏見さんも付いてきたが、まあひとりでいる気がないのだろう。

　外はさすがに寒い。

　もうあと１時間もすれば１月だ。さすがに寒くて当たり前か。

　境内のほうは、厳かというよりも賑やかだ。屋台も出ているし、炊き出しの甘酒とソバも振る舞われているからであろうか。

　ふと、鐘撞き堂を見ると人だかりが出来ていた。

　時間になる前にいい場所で見たいのか、自分も突きたいのか。

　――あれだけいると、除夜の鐘は突けそうにないな。

　今回は音だけ楽しむこととするか。

　うちの近所のお寺なら、人が少なかったから突かせてもらったけれど。

　それよりも炊き出しの列が長い……寒い。

「寒すぎる。あたし走ってくるは！」

　我慢できなくなったのか、鵜沼さんは列から抜け出して行ってしまった。

　――人の邪魔になるのだけは止めて！

　彼女は止めるまもなく、縫うように人をかき分けて消えてしまった。

　どこまで行くのか知らないが……ひょっとして、狼の本能が人間の理性に勝ったのかな。どうせ山の中、駆けずり回っていそうだけれど……って今、ジャージ姿だったよねぇ。完全な狼になったときに、服とかどうする気なんだろうか？

　そして、暖まったと人間の姿に戻ったときに……

　――そっちのほうが寒すぎる！

　裸の鵜沼さんを想像してしまった。

　エロというより、この寒さで真っ裸なので異常者だろう。むしろ風邪を引かないか心配だ。

　※※※

　時刻はどんどん過ぎ、夜は更けていく。

　スマホの時刻を見ると、午前１時を指している。それでも人のはける気配はない。初詣でお寺というのは如何なのかと思うが、まあ自分もここにいるのだ。人に文句を言う立場ではないか。

「ハッ、ハッションっ!!」

「………………仁美。無理しすぎです」

　豪快にクシャミをしているのは、鵜沼さんだ。案の定、ブルブル震えて帰ってきた。

　食事を摂取する必要がない伏見さんが並んでいたのは、彼女のためだったようだ。

　散々並んで甘酒――もちろん、ノンアルコール――だけが手に入った。ソバは早々に配り終わったそうだ。でも、寒い中で湯気を上げる甘酒は旨い。

　ポカポカする……ホントにアルコールは入っていないよねぇ～。

　底冷えする境内でずっと立っていた体に染み渡る。耳たぶまで温まるん。何だろうか……クラクラする。目が回り始める。目の前に立っている太田が２人に見え、３人に見え――

「おい、今須、大丈夫か？」

「へぇ？　太田、何が？」

「顔が真っ赤だぞ」

「………………………………大変です。今須さんから異常な体温を検知しました」

　とのことデス。

　伏見さんがなんかいっているが何だろう……理解できない。

　理解できないのは、他にも――

　目の前に、居ないはずの黒髪のお下げの小学生が立っていたぐらいか。

〈了〉