第二十八話 最強の陰陽師、頼む
翌日。
ぼくはリゾレラと王たちを蛟に乗せ、再び空にいた。
どこかへ向かおうとしているのではない。これからする話を、誰かに聞かれたくなかったためだ。
沈んだ表情の王たちが、何を言われるのかとこちらに顔を向けている。
ぼくは、この期におよんでも未だためらっていた。
しかしそれでも口を開く。
「……ぼくは人間の統べる国で生まれ、人間の術士として育った。これまでずっと」
幼き魔族の王たちに向かい、ぼくは続ける。
「人ならざる者は、ぼくにとっての敵か、あるいは力で従わせ利用する下僕か……その程度にしか考えてこなかった。多少の例外はあっても、だ」
「……」
「魔王などと言われても、未だに実感は湧かない。人外の者たちを導こうなどという気は、今に至ってもまったく起きない。ぼくはどこまでも人間で、人間以外の存在にはなれないのだろう。……だが」
ぼくは、わずかに口ごもった後に告げる。
「それでも……君たちとは縁が生まれてしまった」
「……」
「いや、君たちだけじゃない。ぼくたちは様々な場所へ赴き、そこに住む者たちと出会った。世話になった者、言葉を交わした者たちがいる。その記憶はもう、ぼくの中で無視できないものになってしまった」
「……」
「ぼくはすべての者を等しく救いたいと思うような善人ではない。そこまでの慈悲の心は持ち合わせていない。だが……縁や義理のある者は、助けることにしているんだ」
ぼくは、王たちを見つめながら告げる。
「率直に言おう――――ぼくならば、噴火を止めることができるかもしれない」
皆が、驚いたように目を見開いた。
ぼくは続ける。
「だが、確実ではない。試み、もし失敗すれば、その瞬間に噴火が起きてしまうだろう。溶岩や土砂が麓の集落を飲み込み、高く舞い上がった灰がその周囲の集落をも白く埋める……そうなってしまう可能性がある」
「……」
「ぼくにその責任は負えない。所詮人間でしかないぼくには、ここに住む者たちの命運を左右する道理がない。このままでは、残念だが何もすることはできない。――――だから、」
ぼくは、幼き王たちへと呼びかける。
「君たちに――――すべての魔族を動かしてもらいたいんだ」
王たちの反応を待たず、ぼくは続ける。
「噴火の影響を受けそうな集落の者たちを、どこかへ避難させてほしい。ぼくが彼らを滅ぼしてしまわないように。同胞は助けると言っている種族もあるが、金や人手には限りがある。おそらく完璧に対応しきれるものにはならないだろう。取りこぼしなくやり遂げるためには、魔族全体が協力し合うことが必要だ。だが……現状はとてもそのような状態にない」
「……」
「だから、王である君たちを頼りたいんだ。もちろん君たちの状況はわかっている。君たちにとってそれが、どれだけ困難なことかも。しかし……もうそれ以外に、方法は思いつかない。だからどうか……君たちの手で、自らの種族を動かしてはもらえない、だろうか……」
言いながら、ぼくの内心には罪悪感が募っていった。
ユキに言われ、一応伝えてみることにはしたが……こんなこと、やはり頼むべきではない。
彼らは、まだ子供なのだ。
王としての実権もなければ、強大な暴力も持たない。
弱いこの子らにとって、こんな頼みごとをされても途方に暮れるばかりだろう。
それを理解しながら……ぼくは、なんて重荷を背負わせようとしているのか。
やっぱり忘れてくれ、違う方法を考えるから、と、取り消しの言葉を発しようとした――――その時だった。
「やるよ!」
王たちの中から、声が上がった。
「フィリ、やる! フィリにまかせて! ぜったいみんなを説得するから!」
フィリ・ネア王だった。
その青い目にうっすら涙を浮かべながら、それでもまっすぐにこちらを見つめ返してくる。
「いい……のか? しかし君の立場では……」
「いい。いいの」
両目をごしごしと手で擦りながら、フィリ・ネア王は言う。
「きっとパパなら……同じように言ってたと思うから」
「……ならば、余も力を貸すとしよう」
静かに言ったのは、プルシェ王だった。
微かに笑い、ぼくに言う。
「なに、案ずるな魔王よ。他の者はともかく、余にはその程度わけもない」
「じゃ……おれもやるよ」
そう言って困ったように笑ったのは、シギル王だった。
「まあ、なんとかなるんじゃねぇかな……やれるだけやってみるよ」
「それならオレも負けてらんねぇな!」
ガウス王が、そう言って豪快に笑う。
「親父は話がわかるからな! 全力でぶつかればきっと大丈夫だ!」
「僕もやります」
強い眼差しと共に、ヴィル王が言った。
「果ての大火山の麓に住むのは、多くが
ふと視線に気づき、ぼくは最後にアトス王を見た。
従者を失った悪魔の王は、こちらをまっすぐに見つめながら深くうなずいた。
ぼくは思わず、ためらいがちに言う。
「本当に……いいのか? ぼくが言うのもなんだが、これは君らが背負い込むようなことでは……」
「セイカ。みんな、覚悟してるの」
答えたのは、リゾレラだった。
真剣な表情で言う。
「この子たちは、子供である前に王様なの。その覚悟を、軽く見るべきではないの」
その言葉にはっとし、ぼくは王たちを見回した。
彼らは一様に、見覚えのある表情を浮かべていた。
巣立っていったかつての弟子たちと、同じような――――。
「任せてみるの。いい、セイカ?」
「……わかった」
ぼくは静かにうなずいて答える。
ああ、そうか――――、
「頼んだ、みんな」
この子たちも、ぼくを置いていくんだろう。
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