第二十二話 最強の陰陽師、商品を受け取りに行く
二つの丸い月が昇りきった、真夜中の時分。
奴隷倉庫の檻に入れられ、隷属の首輪と手枷を嵌められたルルムが、向かいの檻に呼びかける。
「ノズロっ、ノズロっ」
神魔の武闘家は、檻の中で横たわったまま返事もない。
荒い呼吸をしていることから死んではいないが、ひどい怪我のためか起き上がることもできないようだった。
ルルムは、袖に隠している魔道具に視線を向ける。
使う機会は限られるだろう。
その時、重い音と共に倉庫の扉が開いた。
巨漢の持つ灯りが、檻の群れを照らす。
「旦那、こんな時間になんですかい」
「いえ、あの神魔の男の容態が気になったもので。死なれては困りますからねぇ」
「
見張りの巨漢を先頭に、エルマンとネグが倉庫に足を踏み入れる。
「万一ということもある。ネグ、もしもの時はお前が治しなさい」
「わかってるよぉ、
「ふわぁ……そんなら、もっと早く来てくだせぇ」
「領主との会合が長引いたのです。それに、この時間なら居眠りしている見張りを起こすこともできる」
「勘弁してくだせぇ……」
言葉を交わしながらルルムたちの方へ近づいてきた三人は、彼女には目もくれず、ノズロの檻へと灯りをかざし、覗き込む。
「ふむ……この分ならば、おそらく問題ないでしょう」
「だから言っただろぉ、
「そりゃあよかった。ついでだ、他のも見ていくかい、旦那。寝てるとは思いやすが……」
巨漢の見張りが振り返り、ルルムの檻に灯りを向ける。
その時――――ルルムは袖から取り出した、薄い石ナイフを三人の人間へと向けた。
魔石から削り出したとおぼしきそのナイフは、手のひらに収まるほど小ぶりで、とても武器に使えそうには見えない。檻越しにならば、なおさら。
しかし次の瞬間、猛烈な力の流れが湧き上がり、上位魔法に相当する水の刃が生み出された。
凄まじい勢いで放たれる水は、檻の鉄格子を易々と切断。そのまま三人の命をも瞬時に奪う――――はずだった。
「っ！？ そんなっ……！？」
ルルムが驚愕の表情を浮かべる。
鉄格子を切断した水の刃は、エルマンらに届くことなく……光のヴェールに阻まれて消失していた。
「ま、まさか、結界だなんて……っ！？ ぅぐっ……かは……！」
隷属の首輪が効果を現し、ルルムが首を押さえて苦しみ始める。
その様子を、エルマンがわずかに目を瞠って見下ろす。
「これは驚きました」
顎髭を撫でながら平然と呟く。
その視線は、次いで檻の中に転がった石ナイフへと向けられた。
「魔道具ですか。なるほど……隷属の首輪の効果が現れるまでには、少々の時間がかかる。普通の剣や魔法ならともかく、魔道具の武器を用いられれば、そのわずかな時間で主人を殺傷せしめる……。ふむ、迂闊でした。以後は注意しなければ」
「び、び、びっくりしたぁ……」
ほぼ表情を変えないエルマンとは対照的に、ネグは気が抜けたように胸をなで下ろしている。
その頭上には、神々しく光る布きれのような霊体が舞っていた。
ルルムが呻く。
「ホーリースピリット……！ そ、そんなモンスターまで……」
光属性を持つ、アストラル系モンスターの上位種。
それも、滅多に遭遇することのないレアモンスターだ。
モンスターの群の中にまれに現れ、魔法を防ぐ結界を張ったり、治癒魔法を使って敵を回復してくる性質を持つという。
「お、おお……？ 何が起こった？ おれには何が何やら……」
「気にしないでよろしい。それより、この商品を檻から出しなさい」
言われたとおりに、巨漢が鍵を開け、ルルムを檻から引っ張り出す。
「ぐっ……」
「なかなか面白い真似をしてくれる商品だ」
憔悴するルルムを、エルマンは家畜を見るような目で見つめる。
「昔ならば鞭をくれてやったところですが、あいにくあれも処分してしまいましたからねぇ」
「
「わかっています……おい、こいつは裸にしておけ。買い手がつくまでは衣服を与えるな」
「今ですかい？ へいへい……」
巨漢がナイフを取り出すと、掴まれたルルムが身をよじる。
「や、やめっ……」
「そうそう。模様も確かめておかなければ」
エルマンがルルムの顎を掴み、染料の下から微かに覗く黒い線を、品定めするように眺める。
「神魔は個体によって模様が異なる。おそらくこれによっても売値は変わるでしょうから、競売での見せ方も考えなければ……。フ！ ここは商人としてのセンスが問われるところ。腕が鳴ります」
「っ……」
ルルムが表情を歪める。
「人間が、そんな理由で、私たちを……っ！」
「ふむ……どうやらまだ、この商品には尊厳が残っているように見えますなぁ」
エルマンが亀裂のような笑みを浮かべ、ルルムを見据える。
それは商品ではなく、人に向ける、悪意の籠もった笑みだった。
「自分の立場がまだわかっていないようだ。命令です。そんなものは早く捨てなさい。奴隷には過ぎた品だ」
神魔の巫女が、奴隷商を睨み返す。
「……断るわ。自由は奪えても、あなたたちに種族の誇りまで奪うことはできない」
「ならば、好きにするといいでしょう。いずれそんな物は自ずと剥がれ落ちる。着衣を許されず、残飯のような飯をすすり、自らの汚物に塗れてなお誇りを持ち続けられる者などいない……。やれ」
巨漢がナイフを手に、ルルムの衣服を裂き始める。
ルルムは顔を背け、じっと恥辱に耐えているようだった。
予定よりだいぶ早いが……まあいいか。
「――――以前にも言ったと思うが」
夜の奴隷倉庫に、ぼくの声が響き渡る。
四人が、いっせいにこちらを見た。
「ぼくは、縁や義理のある相手はなるべく助けることにしているんだ」
倉庫に佇むぼくは、静かに続ける。
四人から見ると、ぼくがいきなり現れたように思えたことだろう。
実際、その通りだが。
「セ……セイカ？」
「……セイカ、殿……」
ルルムとエルマンの呟きと、ほぼ同時に。
鈍い重低音と共に、倉庫の梁が折れた。
斜めに落下した太い梁は、下にあった空の檻を数個粉砕し、轟音を轟かせる。
「うおおお！？ なんだ！？」
巨漢が驚いて声を上げる。
二本、三本、と、次々に梁が落ちる。さらには天井までもがバラバラと崩れ、そこから夜空が覗き始めた。
周囲の床や檻の上で、屋根に使われていたレンガが割れ砕け、破片が飛び散る。
「や、やべぇっ！！」
巨漢がルルムを放すと、両手を頭にかざしながら、一目散に出口へ向かって逃げ始めた。
エルマンが叫ぶ。
「お、おい、待て！」
「旦那も早く逃げろ！ この倉庫危ねぇぞ！」
どうやら、倉庫が勝手に崩れ始めたと思ったらしい。
無理もない。
投石機も弩砲も、杖も魔法陣すらも使わずに、これを成せる者がこの世界にどれほどいるだろう。
逃げろと言われたエルマンは、その場で立ち尽くしていた。
ぼくから目を離すことができない。
天井に大穴が開いた倉庫は、さらに壁までもが崩れ始める。
「天井はともかく、レンガの壁はさすがに重力だけで崩すのは難しい。だから、少し工夫することにしたんだ」
言うと同時に、真上の梁が折れた。
身構えるエルマンとネグの頭上で、落ちてきた梁や天井を扉のヒトガタで位相へ送りながら、ぼくは続ける。
「硫黄を焼いて出る毒気を水に溶かし、さらに触媒として鉄を反応させる。こうしてできるのが、
「な……何だ、何を言って……」
「土、火、水、金と四行も使ってずいぶんと手間だが、これを使えばレンガ壁の
ぼくは奴隷商を見据える。
「しかし……エルマン。ぼくの用向きは、さすがに言わなくてもわかるだろうな」
声なく立ち尽くすエルマンへと続ける。
「あれだけ脅せば、さすがに手を出しては来ないだろう……そう、安易に考えたか？ エルマン。領主の手勢を帰すのは早すぎたな。お前も存外、甘い男だったようだ――――冒険者は、それほど行儀のいい存在じゃないぞ」
「あ…………
ネグが叫ぶと同時に。
床や壁から、無数のアストラル系モンスターが湧き出てくる。
ゴーストやスピリット、ウィスプにスペクター。
そして……、
「ォォォォォ――――――」
闇の中からにじみ出すように、レイスロードが姿を現した。
恐れからか、その周囲には同じレイス系モンスターですら近寄らない。
色とりどりの怨霊たちに取り巻かれながら、エルマンはぼくに向け口を開く。
「あ……甘い？ いえいえ、まさか。ワタクシめは商人。願望や当て推量を勘定に入れたりはしません」
表情を引きつらせながら、それでもエルマンは笑っていた。
「ただの暴力勝負ならば、初めから兵など不要だったのです。あんな者ども、ネグの足手まといにしかならないのですから」
「ヒ、ヒヒヒッ！！」
陰気な怨霊使いが、義兄に釣られたように笑う。
「お、お前も奴隷にしてやるぞ！ 足を燃やして腕を凍らせて全身呪い漬けにして、ぜ、全部きれいに治してやる！ そしたら
「それはいい考えです、ネグ。元貴族の一級冒険者ともなれば、きっと高値がつくでしょう。あの見目のいい娘らごと犯罪者に仕立てて売りさばければ、ふむ……もっと大きな商館を借りることもできるでしょうな」
ぼくは嘆息して言う。
「ぼくの故郷には、捕らぬ狸の皮算用ということわざがあった。こちらに似た言葉はないのか？」
「ありますとも。しかし……今は使い時ではありませんな」
エルマンが笑みを深める。
ネグの怨霊どもが、一斉にぼくを向いた。
「あなたはもはや、毛皮同然でございますからなぁッ！」
火炎や風、呪いに
それらは、ぼくを囲む結界を前にすべて消失した。
だが、怨霊使いには動揺もない。
「ヒヒッ、結界だ！ いつまでもつかなぁ？」
無数の怨霊たちは、攻撃の手を緩める気配がなかった。結界にもかまわず魔法を放ち続ける。
なるほど、大した火力だ。
レイスロードが空中を滑るように飛び、結界の周囲を浮遊し始める。
その動きは、小屋の鶏を狙う狐にも似ていた。
だが……身の程知らずも
「欲に目がくらんだな、エルマン。初めて会った時の、慎重だったお前はどこへ行った」
ぼくは呆れ混じりに呟いて、一枚のヒトガタを背後に高く浮かべる。
「長く商いを続けていたならば、お前も当然に知っているはずだ」
そして、小さく印を組んだ。
「商人が破滅するのは、いつだって欲に目がくらんだ時だと」
《召命――――
空間の歪みから姿を現したのは――――闇をまとった、巨大な太陽だった。
「な……ッ！？」
そのあまりに異様な姿に、エルマンが目を瞠る。
一瞬の停滞の後、ネグの怨霊たちが、今度は
だが、魔法は表面の炎に飲み込まれるばかりで、呪いもまったく効果を現していない。
「な、なんだこいつッ！？」
ネグが動揺の声を上げる。
その時――――偽太陽が脈動した。
ぼくは呟く。
「今宵の夜行は
偽太陽へと、怨霊たちが吸い寄せられ始めた。
動きの鈍いウィスプやスピリットが、
「お……おれのッ、おれのアストラルたちが――――ッ！？」
まるで自分自身が飲み込まれているかのように、ネグが絶叫した。
「ぜ、ぜったいに殺す！ 殺してやるッ！ こんな……ッ」
レイスロードが、引き寄せられながらも凄まじい量の呪いと闇属性魔法を放ち出す。
膨れ上がった力の流れは、まさしく怨霊の王と呼ぶにふさわしいものだ。前世でもここまで力を持つ霊体はなかなかいなかった。
だが……所詮は霊風情だ。
「ォ――――ォォ――――――」
レイスロードが、
強力な呪いも闇属性魔法も、偽太陽の炎一つすら揺らがせることはできなかった。
「ヒ、ヒィッ！？」
「……まさか、こんなモンスターが……」
腰を抜かすネグと、愕然としたようなエルマンの傍らで、ルルムが掠れた声で呟く。
「闇属性の……
もちろん、そんなものではない。
一つ、百鬼夜行が発生していること。
二つ、百鬼夜行が東へ進行していること。
三つ、夜明けの時分であること。
四つ、観測している人間が算命術における天中殺の時にあること。
この四つの条件が重なった時、百鬼夜行の最後尾に忽然と現れるこの妖は、妖や霊魂を飲み込みながら朝日に向かって進み、夜明けと共に消滅する。妖の中でも一層奇妙な性質を持つ、ほとんど自然現象に近い存在だ。
意思のようなものは一切見られない。人を襲うこともなく、炎のような体に近寄っても熱を感じることはない。
ただ、妖や霊魂に対してはとにかく無類の強さを持っている。
一度など、龍に匹敵する七尾の化け狐を飲み込む場面さえ見たことがあった。
日に晒せば消えてしまうかもしれず、言うことも聞かないため出しづらかったが、今回はうまく使うことができた。
結果も予想していたとおりだ。
「さて……エルマン。本題といこうか」
「ほ、本題……？」
うろたえるエルマンを余所に、ぼくは不可視のヒトガタを飛ばし、神魔の奴隷が入る檻へと貼り付けていく。
「決まっているだろう。商品を受け取りに来たんだ」
「え、は……？」
「取り置きは今日までだったな。もうすぐ日付も変わってしまう。急ぎ、引き取らせてもらおう」
《金の相――――
「……鉄が、腐って……」
騒ぎに目を覚ました奴隷たちがざわめく中、驚きに目を見開いたルルムの呟きが耳に入った。
ぼくはエルマンを見据え、そして懐から手形とペンを取り出す。
「いくらだ」
「は、はい？」
「残金を払うと言っているんだ。いくらだ？ エルマン」
ガラスのペン先に、
「見積もりの金額は忘れてしまった。商品も二つほど増えたようだし、あらためて売り値を出してもらおうか」
天井の大穴から覗く二つの月と、闇をまとった巨大な太陽。
それらを背にしながら、ぼくはへたり込む商人へと告げた。
「さあ、どうした？ 好きな額を言ってみろ」
――――――――――――――――――
※金喰汞の術
ガリウムによって金属を脆化させる術。ガリウムは融点が30℃程度しかない液体金属で、他の金属の結晶内部に侵食し、ぼろぼろにしてしまう性質を持っている。実際に発見されたのは近代だが、作中世界ではフランク王国（現フランス）の錬金術師がピレネー山脈近郊で採れる鉱物から分離しており、産出地域であるガリア地方からガリウムと名付けていた。
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