最強陰陽師の異世界転生記 ～下僕の妖怪どもに比べてモンスターが弱すぎるんだが～

第十九話 最強の陰陽師、標的を見つける

　翌日。

　山に追加で放っていたコウモリの式神が、標的の姿を捉えた。

「ほ、本当なの？　ヒュドラを見つけたって」

「ああ」

　信じられなさそうに問いかけてくるルルムへ、ぼくは歩みを進めながら短く答える。

　まあ、信じられないのも無理はないかもしれない。

　ルルムも力の流れが見えるようだが、式神を使えばそれをはるかに超えた範囲を探れる。

「確認したいんだが」

　皆を先導しつつ、目だけで後ろを振り返る。

「ここのヒュドラは、妙な息吹（ブレス）を吐くんだったな」

「って、ギルドにいたやつは言ってたわねっ」

　答えたのはアミュだった。

　喋りながら倒木を飛び越える。

「生臭いような、変なにおいの毒らしいわ。普通ヒュドラの息吹（ブレス）は、硫黄のにおいがする火山の毒のはずなんだけど、ここのやつのは全然違うみたい。透明に見えるけど、ほんの少しだけ青い色がついていて……浴びせたものを燃え上がらせるんだって」

　前もってギルドで聞いていた情報を、アミュは話す。

　ただそれは、眉唾物にも思える内容だった。

「枯葉に突然火が着いたり、間近で息吹（ブレス）を浴びた人の髪の毛がいきなり燃え始めたりしたそうよ。もっともその人は、体が焼けるよりも先に苦しんで死んじゃったそうだから、火よりも毒そのものを気をつけた方がいいと思うけど」

「その息吹（ブレス）は、物の色を抜くとも言ってたな」

「あー、そうとも言ってたわね。死体の服の血染みが薄くなってたり、葉っぱが白くなったり……。そのヒュドラ、真っ白な色をしてるみたいだけど、なにか関係あるのかしら？」

「関係あるかはわからないけど……」

　しかし何を吐いてくるのかは、なんとなく想像がつく。

「こちらも、今一度確認したい」

　黙々と山を登っていた、ノズロがおもむろに言った。

「我々は息吹（ブレス）を気にしなくていいということだが……本当に対処を任せていいのか？」

「ああ」

　ぼくは短く肯定する。

「息吹（ブレス）を浴びようが、気にせず攻めてくれ。毒の弱点は、敵を止める物理的な力が弱いことだ。剣を振るわれたり火を吐かれるのと違って、その瞬間は問題なく戦い続けられる。効き目が現れるまでにはいくらか時間がかかるからな」

「しかしそれでは、敵を倒せてもこちらが死ぬ」

「これでも回復職（ヒーラー）だ。回復は任せてくれ」

「……わかった」

　わずかな間の後、ノズロはうなずく。

「いずれにせよ、貴様がいなければヒュドラ討伐は厳しい。信じることにしよう」

　ぼくへの不安に、ノズロはそのような形で折り合いをつけたようだった。

　思わず苦笑して言う。

「まあそれでも、なるべく息吹（ブレス）を浴びないよう立ち回ってくれ。こちらに面倒がなくて助かる」

　本音を言えば、ぼくが一人でぶっとばしてしまうのが一番楽だ。支援に徹するとなると、余計な苦労が増える。

　ただそういうわけにもいかないから、人と人との関係は難しい。

「……」

　ぼくはちらと、ルルムに目をやる。

　神魔の巫女は、ひどい足場に苦戦しつつも、周囲の力の流れに気を配っているようだった。

　これまでと何も変わらない。昨夜の出来事に気をとられている様子は、微塵も見られない。

　ぼくは無言で視線を戻す。

　それでいい。ぼくも彼女も、今はこれからの敵に集中するべきだ。

　やがて――――。

「……ここだ」

　目的の場所へたどり着いた。

　そこは、細い谷を見下ろす崖だった。

　下には急流が流れている。今はもっと上流にある、滝が削ったとおぼしき地形だ。

　アミュがきょろきょろと辺りを見回す。

「……？　いないじゃない」

「この下だ」

　崖際から何もない谷底を見下ろしつつ、ぼくは答える。

　アミュは不思議そうにしながら、こちらへ歩み寄ってくる。

「下？　崖の下にいるってこと？」

「いやそうじゃなくて、崖の途中にある洞窟の中に……」

　アミュが崖際から顔を出そうとした、その時。

　谷全体が、薄青く色づいた。

「げっ！」

　急いでアミュを引っ張る。

　少女剣士がバランスを崩して尻餅をついた直後――――崖下から、ぬるい風が噴き上がった。

　崖際に生えていた雑草や樹木の葉が、白く変色していく。

「ちょっと、なにすん……」

「喋るな。一度崖から離れるんだ――――来るぞ」

　アミュの手を引いて立ち上がらせると、身構えるパーティーメンバーの元にまで後退する。

　その時――――崖の下から、白い蜥蜴（とかげ）のような頭がにゅっと現れた。

　ドラゴンよりも鼻面が長く、華奢な印象を受ける。だがその純白の鱗はいかめしく、生半可な攻撃は通しそうにない。頭は、長い首へと繋がっていた。

　青緑色の目が、ぼくらを品定めするように見つめる。

「あ、あれがヒュドラ……？」

　イーファが呟いた直後。

　まったく同じ首が二本、崖下から伸びた。

　さらに、一本。さらにもう一本……合計五つになった頭が、崖の先でぼくらを見つめながら揺れる。

「やっぱり、首は五つで間違いなかったのね……」

　ルルムが険しい表情で呟く。

　ヒュドラは複数の首を持つモンスターだが、その数が増えるほど危険になると言われている。普通は三、四本であることを考えると、この個体は十分強敵と言っていいだろう。

　崖際に太い爪がかかる。

　ミシミシと岩を割りそうなほどの握力が込められ、ヒュドラが崖上に、その白い巨体を持ち上げた。細い首には不釣り合いにも映る強靱な胴体に、太く長い尾。

　なるほど、もっとも剣呑な亜竜と呼ばれるだけはありそうだ。

　アミュが目を白黒させながら言う。

「こ、こんなのどこに隠れてたのよ！？」

「だから、崖の途中に洞窟があって、そこに潜んでたんだって」

　どうりで今までなかなか見つからなかったわけだ。

　山脈全域を徘徊し、積極的に冒険者を襲うという話だったはずだが……もしかしたら恐ろしさが誇張されていただけで、元々そこまで活動的なモンスターではないのかもしれない。

　まあ何にせよ、見つけられたのならいい。

　ぼくは軽く笑みを浮かべると、皆へ告げる。

「さあ、いよいよボス戦だ。こいつを倒してケルツに帰るぞ」

　仲間たちが答えるよりも先に――――ヒュドラの五つの頭すべてが、まるで開戦を知らせるように甲高い雄叫びを上げた。

　身構えるパーティーメンバーを後ろから眺めつつ、ぼくは思う。

　さて……無事に終わればいいけど。