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どうせジゼルは寝坊を決め込む、とロファーが馬小屋の手入れをしているときに牛飼いのマルの娘マーシャがミルクの配達に来た。
「おはよう、ロファー。昨日は泊まり込みだったの？」
「やぁ、マーシャ、ご苦労さん』
ロバからミルクを降ろすのを手伝っていると
「昨日はお店、大変だったらしいね」
とマーシャがクスクス笑う。
「何か、魔導士様のお気に
と、尋ねてくる。
「ドアが
と、ロファーが言えば
「そうなんだ。てっきりロファーが魔導士様を怒らせたんだと思ったわ。街じゃ噂になってる」
と、更にマーシャが笑う。
「みんな、噂が好きだよね。ほかに最近、噂になっていることってある？」
「あるある。物凄く綺麗なお嬢様がご滞在中。ジュードの『星降る宿』に、もう今日で四日目かな」
「お嬢様？」
「どう見ても貴族のお姫様。着ている物も見た事ないくらい上等だし、高そうな宝石で飾り立てているし・・・ジュードが対応に困って、頭を悩ませているらしいわよ」
「へぇ・・・何でジュードは困っているんだい？」
「何をお出ししても、召し上がらないんですって。で、時々涙ぐんだり。宿に不満があるなら言ってくれ、ってジュードが言っても、何も
「こんな田舎町の安宿のレストランの飯は食えないってか？ さっさと大きな街に移ればいいのにね」
「それが
「そのお嬢さん、この街で何がしたいんだろう？」
「それが、ジュードの見立てではどうも、思い人がいるんじゃないかって。ジェシカも面白がって見に行ったらしいけど、あれは
「恋煩いか、厄介だね」
「で、そのお嬢さんを一目見ようって、ジュードのレストランは男の客で大盛況。何しろうちの街ではまずいないような美人さんらしいわよ。声を掛けた人もいるらしいけど、返事すらしなかったって」
「美人見物か。ジュードは喜んでいいものか、悪いものか微妙だね。で、そんなに美人なんだ？」
と、ロファーが言うと、マーシャが少し嫌な顔をする。
「興味があるならロファーも星降る宿のレストランに行くといいわ。ほんと、ジェシカやうちのママが言っていたけど、男ってバカね」
パパまで見に行ったから、ママの機嫌が悪くなるし、と
「ふーん、星降る宿で恋煩い・・・」
ホウレン草のソテーを
「噂が本当なら、ロファーの言う通り、その線が強そうだね」
ベーコンエッグとほうれん草のソテー、レーズンを練り込んだパンの朝食を摂りながら、マーシャから聞いた話をジゼルにした。
朝食を作ったのはもちろんロファーだ。たっぷりのミルクティーも忘れていない。
「今日はコッコさん、卵、いくつ産ませていた？」
「今日は四つだ。
「サッフォとシンザンに変わりは？」
「二頭とも元気。シンザンに、もう少し大人しくするよう言っておいてよ。油断すると、蹴られかねない」
「判った、きつく叱っておく」
とジゼルが苦笑しながら
コッコは雄鶏の名前、サッフォは雌馬、シンザンは牡馬、どれもジゼルの鶏小屋、馬小屋にいる。ほかに雌鶏が四羽、鶏小屋にいる。
サッフォは以前、ジゼルがこの街に来て大して経っていない頃、長老に頼まれてドラゴン退治をしたときの
サッフォは長老のところで悪環境に苦しめられていたようで、そこから助け出してくれたジゼルに揺るぎない忠誠を誓っている。驚くほど賢い馬で、とても役に立つ。
シンザンは、ロファーがジゼルの助手になってすぐの事件で、燃え盛る炎の中からジゼルに助け出され、やはり元の持ち主が、ジゼルへの謝礼として譲ってくれた馬だった。
こちらもジゼルの事は大好きだが、なぜかロファーに懐かない。むしろ敵意を剥き出しにする。牡馬だからかもしれない。
鶏小屋の鶏たちは、ロファーが伝令屋のシスに依頼して、シスがルル婆さんから譲り受けてくれたものだ。
鳥と話ができるジゼルは雄鶏のコッコから聞いた話を、雄鶏が雌鶏に、上から命じることで卵は生まれると勘違いしている。
そのために鶏小屋に棚を作ったのだと信じて疑っていない。面倒なので、勘違いを解いていないロファーだ。
ジゼルはもちろん馬小屋の馬たちとも意思の疎通ができる。
「星降る宿に様子を見に行きたいところだけれど、やめておいた方がいいだろうね」
ミルクティーを注ぎ足しながらジゼルが言う。一口食べてはニッコリし、ミルクティーを飲む、それを繰り返すジゼルの食事は時間が掛かる。
とっくに食べ終わったロファーはやることもなく、それを眺めるだけだ。
「見に行って、その気はない、とはっきり言う、って選択肢は？」
「ない、ない」
ジゼルが笑う。
「それで諦めてくれるなら世話がない。
「ほっといて諦めてくれるのかな？」
「今まではどうしていた？」
「今まで？ はっきり言うのが・・・」
一番手っ取り早かった、と言おうとして、ジゼルがニヤニヤ見ていることにロファーが気づく。
「おまえ、俺に何を言わせたいんだ？」
「いいや、べつに。ロファーが人気者なのはこの前、街を回った時に判っているから。その経験を聞いてみようと思っただけ」
「おまえの言い方だと、俺が女性経験豊富に聞こえる。そうだとしたら思い違いだ」
これは本当の事だ。
「モテて困っていたくらいだと思ったが？」
「そんな事はない」
これは半分嘘だ。モテる事はモテた。
最初は幼馴染のリルで、周囲はロファーはリルと一緒になるものだと思っていた。でも、うまくいかなかった。
リルに誘われたとき、ロファーの体に痛みが走り、頭の中に『死にたいのか、馬鹿者』と罵声が響いた。反射的にロファーはリルを突き飛ばし、それからロファーはリルを避けた。
リルはその一年後、別の男と所帯を持った。
リルはロファーを落とせなかった、最初はそんな噂が流れ、リルの後釜を狙う娘もロファーが驚くくらいいて、あの手この手で近寄ろうとしているのに気が付いた。
けれど、ロファーがのらりくらりと逃げ回っているうちに噂は違うものに塗り替えられて、そんな誘いは激減した。
噂はこう変わっていた。『ロファーは役立たず』・・・
友達のグレインやレオン、オーギュ、ジュードたちが心配するので、一応は噂を否定したものの、馬鹿馬鹿しいと、それ以外の人には何を言われても放って置いた。
まったく、この街は平和だな、とロファーは思う。
ただ、体に走った痛みや、頭に響いた罵声についてロファーは誰にも話していない。
親代わりの伝令屋シスにも話せていない。
気のせいだ、と自分に思いこませようとしていた。
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