子食いの獣～捜査一課に呪いを添えて ２～

第1話 小さな遺体

「……今回は、八ヶ月男児の死亡例か」

　検死官、三代川幸乃（みよかわ　ゆきの）はため息をついた。

　すっきりと片付けられた、警察病院の広い廊下。窓の外からは、黄色く色づいた銀杏の木が見える。床も壁も白く、銀色の光を放つ手術室の扉には、一から十までの番号がふってある。三代川にとっては見慣れた光景だったが、今日は解剖室に向かうのが苦痛だった。

「気が重いの、分かります。子供のご遺体は、見ると引きずりますからね」

　同僚の言葉に、三代川はうなずく。大人の遺体に感じるものがないわけではないが、やはり小さな体を見ていると、理不尽への憤りはより強くなる。贔屓と言われようが、そういうものなのだ。

「日本では子供の解剖、そうそうやらないですからね。症例として見た方がいいのは分かってるんですけど」

「……そうね」

　司法は、強く事件性が疑われなければ、子供の解剖はしてこなかった。しかし、昨今の事情を受けて、この傾向も変わりつつある。

　控え室に入った三代川たちは、今日の解剖について話し合う。

「虐待、全国で問題になってますもんね。しれっとした顔で罪を免れた奴も、けっこういたんだろうなあ」

「それもあるし、臓器移植法が変わったのも大きいわ。脳死の原因が虐待だったと判断された場合、移植の適応にならないから」

　今回の遺体は、すでに死後ＣＴにかけられている。そこで脳に異常が見られたのに加え、警察の調べで男児には骨折の既往が認められた。のらりくらりと返答する両親たちが虐待していた可能性もあり、解剖が実施されることになった。

「大脳鎌（頭の中央にあり、左右の脳の間にある硬い膜）右側に高吸収（画像の白い部分）ありでしたっけ。やっぱり、虐待でできた血腫でしょうか？」

「小児科の先生は、その可能性が高いとおっしゃっていたわね」

「頭蓋骨骨折があればもっと虐待の可能性が高くなるんですが、それはなかったんですよね？」

「ええ。ただ、血腫も骨折もなかったからといって、虐待してないってことにはならないわ」

　ＣＴは、Ｘ線が人体を通った時の強弱によって画像を作る。そのため、骨や臓器、出血の有無は分かっても、薬物の検出や外傷のない窒息などはひっかからない。体を傷つけないＣＴはとっかかりとしてはいいが、やはりそれだけでは分からないことがある。

「嫌だとは言ってられないわね。みんなの協力で、やっとここまできたんだもの」

「当たり前です。白か黒か、はっきりさせてやりましょう」

　言う度に言葉尻が変わる両親の妨害にあいながら、つかんだチャンスだ。

「……絶対に、真実をつきとめる」

　三代川は自分に言い聞かせるように、もう一度低くつぶやいた。

「では、最終的な見解は出たということでよろしいですね」

「はい」

　立ち会いの大学教授に聞かれて、三代川はうなずいた。

「事前の見立て通り、右硬膜下に血腫を認めました。脳は軟化・腫脹。これが死因と関連していると思われます。揺さぶりも疑われますね」

「肺にも吐物吸引のあとがあったね」

「はい。最終的な死因は、吐物を吸った事による窒息でしょう」

　そこで三代川は、悲しそうな顔をしている部下を見やった。

「何か疑問があるの？」

「いえ、見立てに間違いはないと思うんですが……血腫の量が少ないのに、これで死んじゃうのかなって」

「児童の剖検例で、血腫が少ないのはよくあることなんだよ。脳の損傷よりも、今回のように吐物で亡くなるケースもあるし、頸髄延髄のダメージで呼吸不全を起こすこともある。後者は、解剖しても所見がわかりにくいんだけどね」

　三代川の言いたかったことを、教授が全て口にしてくれた。

「今回の結果をもとに、捜査を進めていくといいだろう。両親の背景も合わせて考えると、虐待の可能性は十分にある」

「必ず、伝えます」

　三代川は、教授に向かって頭を下げた。そして、小さな遺体にも同じようにする。

「……痛かったでしょう。よく頑張ったわね」

　横で、部下が鼻をすする音がした。

「なんで、こんな可愛い子を殺してしまうんだろうねえ。大事に大事に育てても、あんな事件に巻き込まれてしまう親御さんだっているのにさ」

　教授がぽつりと言った。三代川はすぐに、該当する事件に思い至る。

「本当に嫌な事件ですね。『シングルマザーの子供』だけが狙われるなんて」

「姉さん、その愚痴まだ続く？」

「なによ、もうちょっと聞いてくれたっていいじゃない」

　紗英（さえ）の旦那が出張中なため、日常の細かい愚痴を言える相手がいない。それは分かる。しかしご近所トラブルを訴えられたって、詳細を知らない弟の灯（あかし）はぼんやりしたコメントしか返せない。

「僕に話すよりさ、買い物でもしてぱーっと発散したら？」

「……それもそうね。じゃ、あんたも付き合ってよ」

　また好ましくない流れになってきた。灯は困った気持ちを表に出さないよう、つとめて平静を装う。

「姉さんだけの方が、好きに回れていいよ」

「バカね、理由があって言ってるのよ。あんた知らないの？　あの事件のこと」

　灯は生返事をした。

「……父親役が欲しいってことだね？」

「そうよ。見る人が見れば夫婦じゃないことは分かるだろうけど、ないよりましだもの」

　このところ、子供を誘拐してすぐに殺してしまう事件が連続して起こっている。二人の被害者は共にシングルマザーの子供であったと報道されたため、紗英は神経質になっているのだ。

「あの犯人は、どこかでもっと確実な情報を得てから動いてるんだと思うよ。街を歩いてる姿だけで、その人がシングルマザーかなんて分かるわけないじゃん」

　すでに警察は、被害者の知り合い、またはシングルマザーの支援団体に対象を絞って動いている。団体の方はその動きをうけて、各種の相談会などを順次中止・延期にしていた。

「姉さんが僕と買い物したら、義兄さんが悔しがるよ？　ラブラブなんだからさ」

「あら、そう？　フフフ」

　まんざらでもないのか、紗英の声に喜色が混じった。

「それにしてもあんた、なんでそんなことまで知ってるの？」

「こ、この前仲良くなった刑事さんに聞いたんだよ」

　灯は以前、殺人事件に巻き込まれたことがある。そのことは紗英も知っている──というか解決したのはこの人──ので、刑事という単語を出しても驚きはしなかった。しかし、内部事情を知っていることを不審に思われている。

「ごめん。江里（えり）が心配で……」

「あんた、あんまり我儘言うんじゃないわよ。逮捕されても知らないからね」

「分かったよ。で、買い物はいつにする？」

　買い物の約束を済ませて、灯はあわてて電話を切る。思わぬ約束をしてしまったが、本当に良かった。

「お前の姉からか？　もっと詳しく話してやってもよかったのに」

「姉まで捜査の一員とみなすのはやめてください」

　机の上に捜査資料が広げられていて、目の前の僧侶──常暁（じょうしょう）とそれについて話をしていたことがバレなくて。

　二人は色々あって、民間人ながら警察の捜査に協力している身なのだ。