影喰いの紳士と影無しの街

第22話 深まる闇

　怪物の巨大で鋭利な爪がサニーへと迫る。

　目の前で黒いクマのような手が大写しになったと思った瞬間、サニーの視界をシェイドの背中が覆った。

　「シェイドさんっっ！？」

　自分を庇ったのだと理解する間も与えられず、怪物の爪がシェイドへ迫る。

　ズグン――ッ！！

　肉を抉るような音。吹き飛ぶシェイドのシルクハット。

　サニーの目の前に、およそ予想しうる最悪の展開が広がる――――筈だった。

　「ぐうううッッ！！」

　シェイドが、両手でステッキを突き上げながら呻き声にも似た気合いを発する。

　ブルー・ダイヤモンドの効力を発揮した青光のステッキが、怪物の腕を下から刺し貫いてその突進を押し留めていた。

　勢い余った爪の一振りが、シェイドの頭部を掠めてシルクハットを弾き飛ばしたものの、シェイド本人は辛うじて直撃を免れていたようだ。

　――ガァァァウゥゥゥ……！

　腕を貫かれた怪物が、痛みを訴えるかのように身悶えする。身体の動きに合わせて貫かれた腕が激しく振られ、ステッキを通してそれを支えるシェイドの体勢が崩れかける。

　「くっ！　こ、の……！　斃れる、ものですか……っ！？」

　シェイドは力の限り足を踏ん張り、ステッキを水平に傾けて壁に向かって突き出した。

　ガツンッ！という音と共に、怪物の腕が壁に縫い付けられる形となる。

　「ハァァァッッ！！」

　そこから更に、シェイドはステッキを握り直し、怪物の腕を縦一文字に斬り裂いてゆく。

　黒い異形の腕を上下に割りながら、シェイドはそのまま怪物へ肉薄する。

　――！！？

　シェイドの接近に気付いた怪物が、悶え苦しみつつもワニのような口を開けて迎え撃とうとする。

　が、立ち並ぶ黒い牙が獲物を噛み砕くより速く、青い光の斬撃が開かれた口腔内に飛び込んだ。

　怪物の下顎部分が斬られ、枝分かれした木の根のような足元の間を跳ねて床に落ちた。

　「これで、どうですか！？」

　シェイドが、素早く怪物から間合いをとって残心を示す。

　肩で息をしているが、ステッキを構える姿に乱れは無い。

　窮地に陥ったと思ったが、流石にそこは《影喰い》の異名を持つ男。

　怪物の奇襲を物ともせず、即座に反撃に転じる技量と胆力は見上げたものである。

　しかし…………

　「……！？　ま、また怪我が！？」

　サニーの言葉通り、怪物の下顎があった部分から再び無数の赤い糸が生えてきて、床に転がった下顎の切断面へと伸びる。

　そして、先程の腕と同様やはり元通りにくっついて、復元してしまう。

　「……ッ！　サニーさん、今です！　行って下さい！！」

　僅かに声を詰まらせた後、シェイドは振り切るようにサニーとアングリッドを促した。

　「は、はいッ！」

　シェイドの声に背中を押され、アングリッドを背負ったサニーが走り出す。

　――ギイイイイ！！

　背後で、再生を終えた怪物が怒りの雄叫びを上げる。バキバキバキ！と床を踏み砕く音を響かせながら、黒い巨体が後を追おうとする。

　だがそれを許すシェイドでは無い。黒い腕が再びサニーに振るわれる前に、素早く間合いを詰めて怪物の脚を斬り付ける。

　――ヒュッ！？　ギッ！？

　二度、三度。怪物は奇声を上げながら身体を斬り刻まれてゆく。

　狭い屋内である為、シェイドは縦横無尽にステッキを振るう事は出来ないが、それでも小刻みに繰り出される技は尽く怪物の身体を捉え、その進行を阻んでいた。

　鮮血のように影の飛沫が上がり、細切れにされた部位が辺りに散らばる。

　「（……やはり、おかしい。この『影（エゴ）』は、奇妙だ……！）」

　怪物を圧倒しながらもそれとは裏腹に、シェイドは心の中では不気味な予感が膨れ上がっていった。

　通常なら、ステッキで斬った箇所はブルー・ダイヤモンドの力で吸収され、消滅する。アングリッドの『影（エゴ）』がそうだったように。

　ところが、彼の母親が変異したこの『影（エゴ）』は、斬った端から即座に赤い糸のようなもので接着、縫合されて立ち所に回復してしまう。

　ブルー・ダイヤモンドの力が、半端な形でしか効いていないのだ。

　傷口の赤い糸といい全身に浮かんだ赤い斑模様といい、シェイドが初めて対峙するタイプの『影（エゴ）』だった。このような事例、父の話には一切出てこなかった。

　アンダーイーヴズの呪いがより一層力を増したのか、それとも何か“からくり”があるのか。

　ステッキを振るう傍らでそんな想念を巡らせていたシェイドだが、不意にそれは中断される。

　「……！？　これは……！？」

　破壊と再生を繰り返していた怪物の身体が、それまでとは違った様相を見せ始めた。

　赤い斑点が妖しい光を帯び、脈動するように点滅を繰り返している。

　回収されてゆく身体の破片が元の場所に収まらず、怪物の中に沈み込む。

　『影（エゴ）』の姿が粘土のように歪み、形を変えてゆく。

　そして――――

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　サニーは振り返らない。此処から逃げる事だけを考えて、一目散に家の扉目掛けて走り続ける。

　玄関のドアを突き飛ばすように押し開けた時、こちらの姿を認めたケルティーが興奮して嘶きを上げる。

　「ケルティー！　アングリッドをお願い！」

　サニーの背中で気を失っているアングリッドに気付いたケルティーが、『早く乗せろ！』と言わんばかりに鼻息を荒くし、脚を折り曲げて身を屈める。

　サニーは急いでケルティーの背中にアングリッドの身体を移した。

　ちらりと見た彼の顔色は一層酷くなっており、死の色が濃くなっている事を感じさせた。

　「早く解毒しないと……！　お医者さん……病院ってどっち……！？　シェイドさん、早く……！」

　動転しながらもケルティーの綱を解くサニーだが、シェイドを置いたままでは行けない。第一、病院の場所が分からないのだ。

　焦れる気持ちを抑えて今か今かとシェイドの帰着を待っていると……

　大きな衝撃音と共に、シェイドの身体が玄関のドアから外に放り出された。

　「キャアアアッッ！？　シェイドさんッ！！」

　道路の上を転がるシェイドを見て、サニーが悲鳴を上げる。

　それを掻き消すように、一際強い破壊音と共にアングリッドの家の玄関が崩壊した。

　「――！？」

　積み重なる瓦礫と土埃の中から現れたのは、一層歪な形に変化を遂げた『影（エゴ）』の姿だった。

　元からあったクマのような腕に加え、新たに二本の腕が肩口から生成されている。先端には爪の代わりに吸盤のようなものが取り付けられており、それが不気味に開閉して中から黒い液体を滴らせる。

　足元の木の根には茨のような棘が追加され、腰元と思しき箇所からフラフープのような輪状の何かが飛び出ている。

　ワニのような口は四つに分かれ、大きく口腔を押し広げたその有り様は宛ら巨大な黒いクローバーといったところだ。

　そして、全身を彩る赤い斑点は更に数を増し、それぞれが自己主張するかのごとく明滅を繰り返し、悪趣味なイルミネーションを完成させている。

　「なんなの……これ……！？」

　元から形容し難い『影（エゴ）』の容姿が、更に見るに堪えないものと成り果てていた。当然ながら、アングリッドの母親としての面影は何処にも残っていない。

　どうすればこんな風になってしまうのか？これもアンダーイーヴズの呪いの為せる業だと言うのだろうか？

　――グルルルルルッ！

　怪物がサニーの方を見る。

　いや、正確にはサニーではなく、ケルティーの背中に乗せられたアングリッドを。

　「……っ！」

　サニーが、地面に倒れているシェイドを見る。

　シェイドの身体は動かない。気絶してしまったのか、あるいは、もう…………。

　――ギョアアアアアア！！！

　耳をつんざく絶叫を上げ、怪物がサニー達の方へ迫ってくる。

　吸盤の着いた腕が伸ばされ、真っ直ぐアングリッドをケルティーごと喰らわんとする。

　「――ッ！？　ダメェェェ！！！」

　サニーは全てを忘れた。

　自分の行動の意味も、それによってもたらされる結果も、一切考えなかった。

　アングリッドとケルティーを守らなければならない。

　その瞬間に彼女を支配した想いは、それだけだった。

　サニーは、シェイドが自分を守ってくれたように、アングリッドとケルティーを庇って二人の前へと躍り出た。

　開かれた吸盤の口がサニーの眼前に広がる。驚いたようなケルティーの嘶きが背中に掛かる。

　そして――――

　サニーの意識は、闇へと呑み込まれた――――。