影喰いの紳士と影無しの街

第17話 警告を胸にしまって

　「サニーさん、お帰りなさい」

　正面玄関から館へ戻ると、丁度玄関ホールを通りがかったらしいシェイドと再会した。

　「あ、シェイドさん…………」

　「ケルティーはどうでしたか？　ちゃんと餌は食べてくれました？」

　「はい……。それは、大丈夫です」

　「そうでしたか、それは良かった。人見知りの激しい子ですから、あるいはサニーさんから差し出された餌は口にしないかも、とも思いましたが杞憂だったようですね」

　屈託のない優雅な笑みをサニーに向けるシェイド。普段の憂いを取り払ったような、彼本来の情緒が滲み出るその笑顔に対し、サニーは気重に告げる。

　「いえ、あたしじゃないんです。悪戦苦闘しているとセレンさんが来て、ケルティーに飼葉を与えてくれました」

　「セレンが、こんな時間に？」

　シェイドの眉が驚きで上がる。

　「はい。今はあたしが居るから、いつも通りに仕事を始めていたんじゃ間に合わないって言ってて……。見ませんでしたか？」

　「……いえ、私は会っていません。セレンは館に来たら、何よりも先に私に挨拶に来ます。普段からの習慣で強要してはおりませんが、彼女は一度も欠かした事はありません」

　「……一度、家に帰ったんでしょうか？」

　「かも知れませんが、ふむ…………」

　シェイドは顎に手を当て、考える仕草をする。

　「サニーさん、もしかしてセレンから何か言われたりしませんでしたか？」

　「えっ……！？　何かって、何をですかっ！？」

　いきなり切り込まれてサニーの声が裏返る。

　それで察したのか、シェイドは申し訳無さそうに眉を下げた。

　「やはりそうでしたか……。彼女にも困ったものです」

　やれやれ、というように首を振って、シェイドはサニーを見詰めた。

　「セレンの非礼は謹んでお詫びします、サニーさん。どうも彼女はこの館を守ろうという気持ちが強すぎて、来客を好まない傾向がございますから」

　「いえそんなっ！　あたしは気にしてませんよ！」

　サニーは慌てて手を振るが、シェイドは寂しそうに笑って玄関ホールを振り返る。

　ここだけで結構な広さがあるにも関わらず、何処にも埃ひとつ落ちていない。大理石で出来た床も、壁の前に置かれた胸像もピカピカだ。

　「働き者の良い娘なんですがね。昔は本当の兄のように遠慮なく私を慕ってくれたのに、近頃はすっかり距離を置かれてしまいました」

　シェイドは胸像に手を伸ばし、頭の部分を愛おしそうに撫でる。立派なヒゲを生やした壮年の紳士を模したと思われる胸像が、シェイドの手付きに応えるように光を反射したような気がした。

　話に聴くシェイドの父親がモデルなのだろうか？

　「その胸像って、もしかしてシェイドさんの？」

　「ええ、父です。父の没後、セレンにせがまれて発注した特別な品なんです。思えばあれが、長じてからセレンに言われた最後のワガママでしたね」

　やはりそうか。しかしセレンの要望で置かれたものとは思わなかった。彼女も、心から慕っていた先代の姿を、こうした形で留めておきたいと願ったのだろうか。

　「本来のセレンは、明るく快活で人当たりの良い性格なんです。出来ればサニーさんとも仲良くして頂きたいものなのですが」

　「それは、あたしにも何となく分かります。ケルティーに餌を上げる時のセレンさん、すっごく優しそうな顔してましたし」

　“ケルぴー”なんて愛称まで付けて可愛がっていた彼女だ。あの毒気の抜かれた表情は、サニーも見ていて悪くないと思った。確かにシェイドの言う通り、自分にももう少しその優しさを向けて欲しいところではあるが。

　「でも…………」

　と、そこでどうしてもセレンが言っていた言葉を考えてしまう。

　あの警告めいた発言の数々が何を意図しているのか……。サニーの想像は暗い方にばかり傾く。

　「“でも”……？　どうされましたか？」

　「……いいえ、こっちの話です！」

　シェイドの疑問を打ち消すように、サニーは暗い想像を振り払って明るい声を出した。

　「セレンさんとは、あたしからも機会を見つけて話してみようと思います！　年も近いですし、折角知り合えたんだからお友達にもなりたいですしねっ！」

　「……ありがとうございます。そう言って頂けて安心しました。仕事一筋なセレンには同年代の友人が少なく、私も心配しておりましたから。サニーさんが彼女の良き友となって下さるのなら、望外の喜びです」

　表情を綻ばせるシェイドを眺めながら、サニーは胸の内で密かに決意した。

　「（セレンさんの意図は、今は考えないようにしよう。あたしのしている事は、間違ってはいない筈。あの子とだって、きっと追々分かり合えるようになるよ！）」

　いつもながらの、前向きな考え。

　それが自身の長所であり、短所でもあると知りつつ、サニーは尚も貫こうと決めたのだった。