ビアンカ・レートは、逃げ出したいⅠ ～ 首が飛んだら、聖女になっていました ～

第38話 中庭でのひととき

　王宮での散策など、飽きるほどしているだろう。セプトの手をひき、中庭を歩く。

　穏やかな日差しの中、外を歩き回るのは、実に気持ちのいいものであった。

　何も言わず、花を愛で、ぼんやりしている時間が、過ぎていく。

　セプトも私に付き合い、何も言わない。

　ふと振り返る。

　そこには侍女がいるのだが、私の知る侍女が一人いなかった。

「アリエルはどうしたの？」

　私の質問に、セプトは戸惑った顔をしたが、すぐに微笑みに変えてしまった。

「アリエルは、今日、休みを取ってもらった。ビアンカがいるときにいられると、どうも妙な緊張感がはしるから……」

「そう、じゃあ、私が鳥籠に帰れば、戻ってくるのね？」

「あぁ、話し合いの場をもうけてある。アリエルの今後については、俺では面倒が見れないから」

　わからないようにしているが、寂しそうにしているセプト。

　そんなに別れが辛いなら、私でなくアリエルを選べばよかったのだ。

　貴族令嬢であるアリエルなら、セプトを支えることは可能であろう。

　爵位は低いかもしれないが、きっちりお父様が後ろ盾になってくれるに違いない。私を側に置くより、ずっとかセプトのためになる。

「どうしてアリエルを選ばなかったの？」

「えっ？」

「アリエルを妃に選ぶという選択肢もあったはずだよね？って思って。仕草を見ればわかるけど、伯爵位以上の令嬢でしょ？」

「あぁ、そう言われればそうだな。選択肢として、アリエルを妃にと考えたことがなかった」

「それは、ひどい話ね？」

　セプトの手を離し、私は歩き始める。

　考え込んでいるのか止まったままのセプトは置いて、トコトコと一人歩いた。

　動こうとしないセプトをチラチラとみながら、中庭をぐるっと一周回って、また、隣に立った。

「……ひどい話だな。あんなに献身的に支えてくれていたのに……全く、考えもしなかった」

　セプトの顔を覗き込む。なんとも言えない顔をしていたので、何も言わず、抱きしめる。

「……今からでも、遅くはないよ？」

　返事はなかったが、抱きついている私をぎゅっと抱きしめてくる。

「もう、遅い。今は、ビアンカがいる」

「私がいても、他に……」

「いらないんだ。ビアンカがいてくれれば」

　少し体を離して顔を見上げると、泣きそうだった。何かこだわりがあるのだろうか？王子であれば、側妃は迎えられるのに、ずっと拒んでいた。

「お母様のこと？」

「えっ？」

「お母様のことがあるから、側妃は迎えないの？」

「……まぁ、そう言うことにしておいてくれ」

「わからないわ」

「ビアンカは、側妃を迎えてもいいと思っていないのだろ？なら、何故、アリエルを側妃にとこだわる？」

「こだわってはないし、アリエルと仲良くしてくれって、セプトに言われてもまっぴらごめんだけど……セプトがそんな辛そうな顔をするならと思っただけよ？」

　両頬に手をあてがい、私を見るようにした。

　泣き笑いのような顔をしているのが、わからないのだろうか？

「ここまでで、いいわ。あとは、一人で帰るから！」

　スルッとセプトの腕の中から逃げるように背を向け歩き始めた。

　すると、左手を掴まれる。驚いていたら、抱きしめられていた。

「どこにも行かないでくれ」

　絞り出すような悲痛な声に胸が痛んだ。そっと、言葉をかける。

「どこにも行かないわ。セプトが用意した鳥籠で、あなたが来るのをずっと待っているから」

　迎えにきてね？と声をかけると頷く。

「一緒に行く」

　子どものように、甘えた声で言われれば、拒否はできない。

　行きましょうかといい、左手を握ると今度は私が手を引かれて鳥籠まで歩いた。

　無言のまま、手をひかれ、道が悪い中、私に気遣いながら歩いてくれる。

　部屋に入れるのは、私、セプト、ニーア、カイン。扉を開いたとき、目の前にいる赤ちゃん言葉で植物に語りかけているミントだ。

　何も思うところがなければ、侍女たちもミントのように入れるのだが、みな、もしものことを考えて外で待っていた。

「はぁ……安定な感じがして落ち着くわ！」

「むっ、それは私のことですか？」

「他に誰がいるの？」

　キョロキョロと見渡すミントだが、その部屋にいたのは、自分だけであったことに気がついてくれたようでなによりだ。

「今日は早いお帰りなんですね？ビアンカ様」

「えぇ、元々、今日はこちらに戻ってくる予定だったから。やっぱり、ここは、落ち着くわね！」

「当たり前です！こんなに可愛らしい子たちがいるのに。私が、ここに住み着きたいくらいですよ！」

　私はから笑いした。奇妙なミントさえいなければ、本当に完璧な空間なのにと。

「さすがに、それは許可しない！」

「何故ですか！この可愛いレディたちと一緒のひとときを！」

「ミントにとってのレディはそっちでも、ここは俺の婚約者の部屋だ！大体、何故、部屋に入り込んでいる？住人が出て行っているのに！」

　セプトとミントが言い合いを始めたので、私とカインは我関せずと自分の好きな場所へと移動する。

「ニーア、お茶の用意をしてくれるかしら？」

　かしこまりましたと用意を始める。ミントの分も合わせて4つ。

　言い合いも終わったのか、セプトが少々荒い息を整えながらいつもの場所へと座った。

「適当にしていて！あの様子じゃ、ミントは、まだ、来ないでしょうし……ニーア、こちらにお茶をくれるかしら？」

「はい、ただいま！」

　席は譲るわとカインに言い、私はいつもの窓際に座る。温かな日差しでのんびりとしたい。

「ビアンカ様は、そこがいいのですか？」

「えぇ、植物と同じで、ひだまりで過ごしやすいのよ」

「確かに……みな、すくすくと成長していますね！」

「ここらへんは、もう、収穫できるかしらね？」

　花や葉を手に取り触って、ミントにいうと、明日入れ物を持ってきますと答えたくれた。これで、また、新しい薬を作れる。

　ミントに今度はどんな薬を作るの？と聞くと、解毒剤が欲しいそうだ。

「解毒剤って何に使うの？」

「いえ、隣国に出たという魔獣が、毒を吐くものらしく……それならば、いつ、こちらに来るかわからないので、準備はしておきたいと思いまして！」

「そうなの？どんな毒なのかわかるかしら？」

「それが、よくわからないのです……文献を見ながら当たりを探しているのですが……ビアンカ様は何かご存じですか？」

「私も魔獣と対峙したことはないから……わからないけど……解毒剤なら、1つ作れるものがあるわ！それが、効果があるかどうかはわからないけど……」

「実験あるのみですね！」

「なんだか……嫌な予感がするわね？ミント、毒なんて、飲んじゃダメだからね！」

「わかっています。それより、明日、答え合わせをしたいので、その文献もお持ちしますね！」

「お願いね！あと、他に鎮痛剤を作りたいの」

「鎮痛剤ですか？」

「えぇ……ここの薬草にはないから、少しだけ回してもらうことはできないかしら？」

「構いませんよ！明日、一緒に持ってきます！」

　ありがとうとミントと話をしていると、視線が痛い。セプトとカイン、ニーアがこちらを見ている。

「どうかして？」

　私とミントが同じ方向に首を傾げると、笑いだしたのだった。