第30話 いざ、儀式!

 王宮の一番奥へと向かう。


 そして、1番質素な扉の前に立った。

 見覚えのあるような、王宮に私は少々気持ちが泡立つ。



「どうかしたのか?」

「いえ、既視感というのですかね……?私が知っているお城とよく似ているものですから……」

「そうか。なら、儀式が終わったら、後で散策をしよう。どうせ、俺の部屋に行ったら、着替えもあるんだし、晩餐に出るようにも言われてる。晩餐までには、時間もあることだし」

「えぇ、とにかく、今は儀式のことだけを考えますわ!」



 ノックをして、ニーアが扉を開けてくれた。

 ここから奥へと進めるのは、儀式を受ける私とセプトだけだ。



「ありがとう。ニーアたちは、ここで待っていて」

「はい、ビアンカ様、お気をつけください」



 私は、苦笑いをして、付き添ってくれたカインとニーアと扉の前で別れた。

 中に入ると、扉が閉まり、急に真っ暗になる。



「この儀式の部屋は、依然と変わっていないのね?」

「あぁ、そっか……2回目か」

「そうね、この陰湿な石で囲まれた廊下が、特に嫌だったのよね……」

「俺は、初めてだからな……暗いから、足元は大丈夫か?」

「蝋燭とかは、持って入らないの?」

「あぁ、ダメだって言われてる。何故かはわからんけど……」

「じゃあ、これなら……いいわよね!」



 パチンと指を鳴らすと、小さな光の玉が現れた。光源をとるべく足元を照らすようにすると、よく見える。



「便利だな……蝋燭がダメな理由って、もしかしたら、魔力の関係だったのかもしれないな?」

「魔力の?」

「ビアンカがしたように、光があれば、転ぶこともないだろう?兄上たちも儀式に臨んだけど、令嬢がこけたりして泥だらけになったらしい。あまりにもみすぼらしかったり、転んだ血で儀式用のドレスを汚すことがあったら、儀式は取りやめになって、その令嬢は妃にはなれなかったんだ」

「それじゃあ、その女性はどうしたの?」

「側室として迎えられた。今じゃ、兄上の寵姫なんて呼ばれているけど……元々、王妃に1番近い女性だったんだ。内心では悔しいんじゃないかな?」

「そんなことで、妃になれないだなんて……可哀想ね。あっ、ついたみたい!あの扉の先が、儀式の間よ!」



 エスコートされていた手に力が入る。私よりも、セプトの方が緊張しているようで、クスっと笑った。



「調べられるのは私よ?セプトが、心配することってないんじゃない?」

「いや、ビアンカが妃になってくれないと困る」

「どうして?」

「……それは、儀式が終わったら話そう。行こうか」

「えぇ。その前に、これ、返しておくわ!儀式には、着ていちゃダメなのよ」



 借りていたセプトのジャケットを返す。お互いに身だしなみを整え、確認し頷きあう。

 扉を開くと、目の前には、両陛下と侍医が、私たちが入ってくるのを待っていた。私はその場で、淑女の礼を取ると、ほぅっと陛下が声を漏らす。



「第三王子セプトとその婚約者候補ビアンカ・レートを連れてまいりました。儀式を始めてください」



 セプトが始まりの言葉を言うと、王妃から私に身に纏っているものを脱ぐよう指示をされる。ここには、侍女も入れないので、自分で脱ぐしかないのだが、幸いなことに、一枚しか来ていないのですぐに脱ぐことができた。



「では、こちらに……」



 侍医が呼ぶところへ行くと水槽がある。小さい頃は、この水槽がとても大きなものに見えたが、今見るとそうでもないなと思える。これから、この中に浸かるのだが、水槽の中の水は、魔力の通った聖水だった。


 やっぱり、これに浸かるのね……


 変わらない儀式にうんざりしながら、侍医に言われるがまま、水槽に入る。

 もちろん、中は水だ。冷たいので、こっそり、お湯にしてしまった。

 ここで、聖水の色が変われば……妃になれない。浸かってちゃぷちゃぷして、水槽に潜った。


 全身を浸けないといけないのだ。

 水槽の中で豪奢な金髪が、ゆらゆらとたゆたう。



「ビアンカは、儀式のことを知っておるのか?」



 陛下がセプトに問いかける声が聞こえてきた。予め何かを聞かれた場合の話もセプトとはしておいた。



「もし、儀式のことを聞かれたら、素直に答えていいわ。元王子の婚約者だったと」

「いいのか?」

「えぇ、もちろん。この儀式の本当の意味までは、今の王室には伝わっていないでしょ?」

「この儀式に意味があるのか?」

「えぇ、あるわ!聖水の色が変わらなければ妃になれ、何種類かの色ならば、側室なら許されるみたいな感じで、伝わっているのではないかしら?」

「確かに……」

「無色は、誰とも閨を共にしていない。青は、王子と共にした。黄色は、王子以外の誰かと。赤は複数の誰かとって感じね」

「そんなことまでわかるのか?あれって、聖水だったよな?儀式のたびに、一回一回捨てるのか?」

「えぇ、そうよ!水槽があるんだけど、それが魔道具なの」



 セプトに話しておいてよかった。使い方を知らないと、結局、何のための儀式かわからない。



 打ち合わせ通り、水槽の前にセプトがくる。



「セプト、何故そこに?」

「これは、王子と婚約者候補がこのようにすれば……すぐにわかるらしいので。あまり長く、ビアンカを晒したくはありませんから」



 セプトが水槽に手を翳す。私も同じ場所に手をあてがった。

 水槽自体が、発光し小刻みに揺れ、やがてヒビが入る。

 そこからは早い。粉々になる水槽。零れだす聖水。その中から、私は出た。



「ぎ……儀式用の魔道具が!」



 粉々になった水槽に、目を白黒させた両陛下と侍医。

 落ち着き払ったセプトは、中にいた私を抱きかかえ外に出し、そっと着ていた上着をかけてくれた。



「砕けてしまいました……どうしたら……」



 へたり込む侍医の肩を叩いた。



「心配しなくても、水槽も聖水も元に戻りますよ?」

「へっ?」

「ほら、下から少しずつかけらが集まってきていますでしょ?」



 そういうと、両陛下と侍医はじっくり観察していた。私は脇に寄せられ、タオルで体を拭き取る。



「今なら、魔法を使ってもいいかな?」

「あぁ、いいぞ!誰も見ていない」



 風と火の魔法を同時に使い、体を一瞬のうちに乾かす。

 着てきた儀式用のドレスを着て、その上からセプトのジャケットを羽織った。



「陛下、儀式は終わりましたので、ビアンカと共に下がります」

「あ、あぁ、もう良い。聖女よ、すまなかったな。嫌がっていたと聞いていたのに」

「いいえ、滅相もございません。もう終わりましたので……これにて、失礼致します」

「あぁ、また、晩餐のときに……」



 伝説の聖女は、儀式を終え、セプトの名実ともに婚約者となった。

 後日、城中だけでなく、国民にも聖女の存在を発表し、王室への期待が膨らんだ。

 それと同時に、第一王子が王太子にという流れから、第三王子に王太子をという声が大きくなった。

 伝説の聖女が婚約者となった今、セプトへの期待も大きくなったようだった。

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