アリス、アリス、アリスノフシギ

☆９

「のど、かわいちゃった」

　リュックを開け、ペットボトルの水を取り出す。

　せっかく別世界にたどり着いたのに、空港で足止めされた。かと言って、帰ろうにも帰れない。

　結局スイッチを探し当てる以外ない。

　アリスはのどに水を流し込んで、謎のメモを読み返す。

　ここより出たくば■■から右へ七つ目のレンガを押せ

　問題は『■■』。塗りつぶされた文字。

　そもそもなぜ塗りつぶしてあるのか？　まあ、隠すためだろう。ではなぜ隠す必要があるのか？　それはやはり、隠さないと、容易に判ってしまうから……？

「あ……」

　アリスにとって容易に判ってしまうところ。この延々と続く壁の中で、唯一はっきり「それ」と判るところ。

「そうか！」

　アリスは立ち上がって、駆けだす。スタート地点に戻るために。

　アリスが這い出たマンホール大の穴。『■■』とは、これではないか？

　穴の右端から数えて七つ右の、縦の列。その列に並ぶレンガを、上から順に押していく。

　ズズ……。正解。一つのレンガが５センチほど押し込まれた。

　アリスは壁を見回す。別段変わった点はない。出口の開く音も聞こえなかった。

「あれ？」

　小走りで壁沿いに一周する。レンガの壁はふさがったまま。意地悪くアリスを囲っている。

「一生ここから出られないのかしら」

　アリスは肩を落とし、しゃがみこむ。

　それでは一体何のためのスイッチだったのか？　迎えを呼ぶためのスイッチだったのか？

　それなら待つしかない。来るか来ないか判らない現地ガイドを。

　……しばらくして、

（新しいメモが置かれているかも）

　机の上に新たな指示は無かった。その代わり、箱が置いてあった。

　筆箱っぽい長方形の箱。黒く、紙製。蓋に銀色で『贈呈』と印されている。

　贈り物はリモコンだった。菱形の白いリモコン。

　ボタンは二つのみ。▲と▼。本体上部には★が緑の光で表示されている。

　アリスの小さめの掌に、リモコンはしっくり収まった。

　まず▲ボタンを押してみる。

　視界が急上昇。高速の展望用エレベーターに乗ったような。

　アリスの胴体が真上に向かって、急激に伸びているのだった。

　さきほど絶望的な気分で見上げていた壁の頂は、すでに眼下にある。円形の広場は中心へと収縮していく。

　いまや壁の外側だって見渡せる。広大な森が、広場を取り囲んでいた。

　それにしても、どこまで伸びるつもりだろう？

　リモコンの▲ボタンで身長が伸びることは理解した。しかし止め方がわからない。このまま頭が雲を突き抜け、宇宙空間に飛び出すかもしれない。

　アリスは恐ろしくなった。

「イヤだ！」

　止まった。声を上げたからか。上限に達したからか。

　小学生のとき登った地上２５０メートルの高層ビル。展望台からの景色はこんな感じだった。

　巨人と化したアリス。否、巨人というより直立した龍か。身体は縦にばかり伸長し、細長い。強い風が吹けば倒れそうで、危なっかしい。

　おそるおそる巨大な右手を持ち上げる。リモコンも（衣服もだが）身体と共に巨大化していた。★の色は緑から赤に変化している。

　▼ボタンを押す。予想通り、急降下が始まった。フリーフォールだ。

　身体が縮んでいくだけだが、恐怖を覚えた。

「止まって！」

　止まらない。叫び声はまったく効果がなかった。どうやら限界まで縮むしかなさそうだ。

　頭が壁の頂を過ぎた直後、アリスは気づいた。いま巨大化したとき、壁を跨いで脱出できたことに。

　ノーマル目線は、あっという間に通過した。

　パルテノン神殿風の巨大建造物――机だろう――の前に立っている。

　大樹めいた机の脚。推測すると、下限に達したアリスの背丈は、ミツバチの体長くらいに思われた。

　リモコンの★は青くなった。緑の表示がプラマイゼロらしい。

　また▲ボタンを押せば、高層ビルの高さに達するだろう。伸び縮みしている最中に止めることができなければ、高層ビルとミツバチをむやみに繰り返すだけだ。

　ボタンは二つ。二つだけでできる操作を一通り試すしかない。

　▲で急上昇。上昇中に▼を一押し。止まった。

「できた！」

　★は赤。緑に戻すべく、まず▼。タイミングを計って▲。少し行き過ぎてマイナス。なかなか難しい。

　アリスは伸びたり縮んだりを繰り返す。一時間ほど練習して、やっとコツをつかんだ。もう自由に背丈を変えられる。

　リモコン操作をマスターしたところで巨大化し、壁を余裕でまたいだ。壁の周囲５０メートルほどまで石畳が続いており、巨大なパンプスを踏み下ろす。

　アリスはついに（巨人の姿で）念願の別世界に踏み込んだのだった。

　森の樹のスケールに合わせ、元の身長に戻す。壁に沿って一周したが、ぐるりと囲む森に道らしきものは見当たらない。

　どちらに進めばいいのか？

　アリスは目をつぶった。その場でぐるぐる廻る。どの方向を向いているのか完全に判らなくなったところで、まぶたを開く。

「よし、こっちだ」

　正面に立つ樹。その脇を入口とし、森に分け入ることにした。