ある日うちのネコが年の瀬を迎えたんだけど

前編 ノブナガ、松の廊下で襲撃される

「起きてノブナガ、雪が積もってるよ」

　年末のある日。窓の外を見たあたしは声をあげた。昨夜からの雨が、明け方に雪に変わったらしい。向かいの家の屋根がうっすら白くなっている。

「なんじゃ、朝から騒々しい」

　茶トラのネコが迷惑そうに猫用ベッドから這い出して来た。こいつがうちのネコ、ノブナガだ。

　このノブナガ、いつからか中の人が並行世界の織田信長とつながっていて、こっちの商店街のネコをすべて制圧すると、向こうの世界でも天下布武が成るらしいのだ。

　ノブナガは、のそのそとやって来てあたしの足に頭をこすりつける。

「白いのは雪ではなく、年末年始のお前の予定であろう、蘭丸」

　こいつは、あたしの事を森蘭丸だと思っているのである。しかし相変わらず飼い主に対して遠慮のないやつだな。あたしにだって、ちゃんと予定くらいあるのだ。

「今日は来年の日記帳を買いに行くんだからね」

　どうだ。恐れ入ったか。

「ああそうか、ならば気を付けて行くがよいわ」

　やはり買い物くらいでは関心をひかないようだ。ノブナガは日の当たる窓ぎわで丸くなっている。

「えー、いっしょに行こうよ。後でおやつあげるから」

　ぴく、とノブナガの耳が動いた。

「わしを子供あつかいするでない。だが蘭丸がそこまで言うなら、付き合ってやってもよいぞ」

　軽い足取りであたしの所にやって来た。ノブナガ、けっこう単純なのだ。

　☆

「こんにちはー」

　あたしはノブナガを連れて『松野文具店』へ入った。

「ああ、しずくちゃん、いらっしゃい。あらノブナガちゃんも」

　店のおばさんがノブナガの頭を撫でる。

「いい子だね、ご主人さまのお供かい」

　ノブナガは不満げに、しっぽをぴんぴんと振る。

「ネコちゃん、ノブナガだっ！」

　松野文具店の廊下の奥から、ちっちゃな女の子が出て来た。

　たしか、３才になったばかりの綺羅（きら）ちゃんだ。ここの孫娘ちゃんである。

「ねこーっ」

「うにゃうっ！」

　綺羅ちゃんは逃げ腰になったノブナガを、構わず、ぐわしっと押さえつけた。ノブナガは悲鳴をあげて身体をよじっている。

「綺羅、そんな乱暴にしたらノブナガちゃんが痛いってよ」

「大丈夫ですよ、ノブナガ子供好きだから」

「蘭丸、きさま。おぼえておれよ」

　笑うあたしを、恨めしそうにノブナガは睨んでいる。

「やれやれ。殿中で襲撃されるとは思わなかったぞ」

　やっと綺羅ちゃんから解放されたノブナガは、息も荒く、身体を舐めている。

「よかったじゃない、遊んでもらえて」

「一方的に弄ばれただけではないか。だから子供は嫌いなのだ」

　そう言いながら、結構うれしそうだったけど。

「さて、どれにしようか」

　日記帳を選んでいると、また綺羅ちゃんがやって来た。今度は手にノートとクレヨンを持っている。

　ノブナガの前にすわり、何か書きはじめた。

「綺羅ちゃん、なに描いてるの」

「ノブナガ！」

　綺羅ちゃんは笑顔で答えた。

「な、なんじゃと。この娘、わしの名をノートに書きおったのか」

　急にノブナガがあわて始めた。なんだろう。綺羅ちゃんがノートに名前を書くと、何か問題があるのか。

「蘭丸わしはもうダメじゃ」

　そのまま、ぱたりと床に倒れる。なるほど、きっと隣に住む幼なじみの影響だ。また一緒にそういう映画を観てたのだろう。

「ネコちゃん、死んじゃった？」

　綺羅ちゃんがクレヨンで突っついている。

「大丈夫だよ」

　あたしはノブナガの両脇に手をいれ、ぶらーん、と持ちあげた。

　ノブナガはまん丸い目で辺りを見回す。

「生き返った、きゃっきゃっ」

　大喜びで綺羅ちゃんはノブナガのしっぽを掴むと、いきおいよく振っている。

「おのれ、せっかく死んだふりをしておったのに。やはり幼児は猫の天敵じゃ」

　にゃうー、とノブナガは唸った。

　買い物を終えて帰ると、家の前でとなりの幼なじみと出会った。

「へへ、ちょっと驚かせてやろう」

　この男が最近どんな映画を見たかを、ズバリ当ててやるのだ。おそらく今回は〇〇ノートとか死神とかが出て来るあの映画に違いないからな。

「やめておいた方がいいと思うぞ」

　ノブナガは素っ気ない。

「なんでよ。きっと、あたしたちは心がつながりあってるんだと、あの鈍感男も気付くと思うけどな」

　そして、あわよくば二人で初詣など……むふっ。

　☆

「だから言ったではないか」

　落ち込むあたしに、ノブナガは頭をすり寄せる。

「ううっ、あいつにストーカーだと思われたよぅ」

　考えてみれば、そうかもしれない。あいつも、まさかネコから情報を得ているとは思わないだろうし。疑われてもしょうがない。

　あいつの部屋のカーテン、いつになくしっかりと閉まっているような気がする。

「もう、おしまいだぁ」

　どうやら今年も、ノブナガの天下布武もあたしの恋も、ぜんぜん進展しないまま終わりそうだ。

　さっきからカバンの中で音がしている。　

「おい、電話が鳴っておるぞ」

　ノブナガはうるさそうに耳をぴくぴくさせる。

「ああ、そうだね」

　あたしはのろのろ、と携帯電話をとりだす。相手は……あ、あいつだ。

「はっはっは。あたしの勝ちだよ、ノブナガ」

　あたしは嫌がるノブナガをつかまえ、散々に撫でまわす。

「じゃあ、これからあいつの部屋でいっしょに映画を観てくるからね。今夜は帰らないかも、なんつって♡。あ、絶対ついて来ちゃだめだからね」

　あたしは意気揚々と部屋を出る。季節は冬本番だが、あたしには一足はやく春が来たようだ。

「だがあの男は、映画を観ながらすぐに寝てしまうからのう。たとえ一晩いっしょに過ごそうと、別に何事も起きんと思うがのう」

　ノブナガはちいさな声で言った。

「ええ、なにか言った？」

「いや。なにも言うておらぬぞ」

「あ、そ」

「まあ、せいぜい楽しんでくるがよい」

　くわーっと大きなあくびをしたノブナガは、また猫ベッドへ戻っていった。

　つづく