ラス・メニーナス

第26話：消失と疑念

　噴水の向こう側に続く遊歩道も、来た道と特に変わりはない。数メートル間隔で背の高い針葉樹が立っている他は、姿を隠せそうな場所はなかった。道を挟んで十五メートルほど奥にいるアデリンが、ふいに灯りをこちらへ向けたら、見つかる可能性は高いだろう。せいぜい、身を屈（かが）めるくらいのことしかできないはず。

　ただ幸運にも、前を行く彼女は何かを探すそぶりも見せず、淡々と進んでいた。時々小走りしないと、ついていけないほどのスピードで。私たちを探しに来たわけではないのなら、何をしに来たのだろうか。疑問がわく。

　美しいながらも単調な道が終わりを見せ、アデリンは屋敷の立つ台地の角を右折した。私たちは小走りで川の上にかかった短い橋を渡り、崖に身を寄せる。慎重に向こうをのぞくと、建物の陰になったそこは、月の光が届かない漆黒の闇。サーチライトの灯りだけがちらちらと揺れている。

「ここからどうする？」

　彼女の真後ろをついていくことに躊躇（ちゅうちょ）が生まれ、パドマに尋（たず）ねた。

「追うしかないでしょ」

　彼女は当然と言わんばかりに答える。心の強靭（きょうじん）さに、思わず感心してしまった。

「でも隠れる場所がないでしょ？　見つかったらどうするの？」

「どうもしないって。静かに怒られるだけ。何が起きると思ってるの？」

「いや、具体的にどうされるかは、想像してないんだけど……」

「拘束されて過酷な尋問（じんもん）をされるとか、そういう感じ？」

「うん。まぁ、そういう方向性」

「冷静に考えてみよう。その可能性は低くない？」

「どうかなぁ」反論するつもりで考えを巡らせ始めたものの、すぐに、先入観で事態を捻じ曲げているのは自分の方だと思い知った。「確かに、怒られるだけで済むのかもしれない」

「でしょ？」

　パドマは馬鹿にするでもなく、軽く言った。冷静さを欠いて、事態を悪い方へ悪い方へ想像していた自分が意識され、少し恥ずかしさを感じる。

「じゃあ、行きますか」

　少女の問いかけに、私はうなずいた。が、

「あれっ？」

　進みだしたパドマは、すぐに立ち止まった。

「どうしたの？」

「アデリンがいなくなった」

　少女のわきから前方を眺めると、そこには確かに、漆黒の闇だけがあった。サーチライトの灯りは、どこにも見えない。

「脇道とか階段とかがあるのな？」

「かもしれない。とりあえず進むけど、いい？」

「慎重にね」

　私が言うと、パドマは再び歩き始めた。

　右手にある崖の冷たさを手で確かめながら、彼女の後ろを慎重に進んでいく。かすかに見える自分の足元を見る限り、今まで歩いてきた遊歩道と同じような道が続いているようだ。左にどれくらいの幅があるのか確かめる勇気はないけれど、少なくとも十五メートル以内に崖があるらしい。大地のない空間が月明かりに照らされている。　

「うーん、特に行けそうなところもないなぁ」

　二十メートルほど進んだところで、少女が嘆いた。

「少なくとも、崖側にはわき道も、屋敷への出入り口もなかったね」

「左の方に何かあるのかぁ」

　そう言いながら、パドマは恐る恐る壁から手を放し、暗闇の中へ進んでいく。

「危ないよ」

　崖に触れた腕を精一杯伸ばすも、指先に岩の存在を感じていたい私である。

「常識的に考えて、いきなり崖になってることはないでしょ。それにゆっくり行けば大丈夫。足元は見えるし」

　またも冷静な判断を見せた少女は、ゆっくりと確実に進んでいき、あっという間に

五メートルほど前進した。そして、「あっ、ここに柵がある」とつぶやく。

「アガサも来なよ。落ちないから」

「パドマって、高いところ苦手じゃなかった？」

　大きな疑問を胸に、崖から手を離す。

「あぁ、確かに。なんでだろう？　見えないと大丈夫なのかなぁ」

　不思議がる彼女を見て、制御システムが壊れた可能性を想定するも、わずかな罪悪感が胸の中に生まれた。

「で、何かありそう？　階段的なもの」

「うーん、それが特に無さそうなんだよねぇ」

「そっか。そうなるとますます不思議だなぁ」

「あっ、ちょっと待って」

　パドマが再び、声を上げた。

「何かあった？　階段とか――

　と、暗闇に言葉を投げた瞬間、目の前を光の筋が貫く。驚きに体が震えた。

「そろそろ戻って来ていただいても良いでしょうか」

　直後に聞こえた声は、コイトマのものだった。

「すみません」

　安堵から息がもれる。声の出どころに目を向けると、交差した光の筋の中に、彼女ともう一人の女性の姿があった。昨日の夜、食堂に王家の人間が現れた際、コイトマと一緒に入ってきた人物の一人だ。

「出歩いてはだめ、ということはないのですが、あまり遠くまで行かないでいただけると嬉しいです」

「ただの散歩なんだけどなぁ」

　背後の暗闇の中から、パドマも姿を現す。

「はい、存じております。ただ、時期が時期ですから」

「そうですよね。ご迷惑をおかけしました」

　寒さで活動限界が近づいていることもあって、私は素直に二人のもとへ歩み寄る。

「あそこにあるのはエレベーター？」

　後からついてきたパドマが、コイトマに尋ねた。だから声を上げたのか、と自己解決。

「はい、そうです」

「どこにつながってるの？」

「この大地の近くに川が流れておりまして、そこへ行くときに使いますね」

「あっ、山の中を通っている川ですか？」

「えぇ」

「昨日の朝渡ってきたやつか」パドマは一人で頷いた。「それ以外に何かある？」

「特にはないですが、何か気になることでも？」

「ううん、別に。ちょっと興味があっただけ」

　少女は首を振った後で、視線を落とした。考え事をする時は、いつもこうだ。

　その後、私たちは二人に連れられ、離れへの道を進んだ。名前を知らない方の女性とは屋敷に至る階段部分で別れたため、離れの庭まで来たのはコイトマ一人だった。

「では、本日はこれで。今度こそ出歩かないでくださいね」

　庭に入る黒い門を開けて、彼女は言う。

「はーい」「分かりました」

　二人の返事が重なった。

　先に門をくぐったパドマは、軽やかに芝生の上を跳ねていき、ガラスの扉を開ける。

「おやすみなさい」

　私は頭を下げるコイトマに頭を下げ返し、後に続いた。後ろ手に扉を閉めてカーテンをひくと、虫の声が一気に小さくなる。と同時に、

「明日はエレベーターの先を探してみよう」

　少女の言葉が、部屋の中に響いた。

「うん、何があるのか気になるね。アデリンは、私たちを探しに来たわけじゃなさそうだし」

「オニが出るかジャが出るか」

「何それ？」

「古いことわざ。知らないの？」

「知らない。どういう意味？」

「秘密」

　パドマは呪文のような言葉を残したまま、ベッドに体を投げ出す。答えるつもりがないのは明らかだ。

　私は消化不良な気持ちを持て余し、ソファに身を預けた。明日時間があったら、街の図書館で言われた言葉を調べてみよう、と心に決めて。