第19話：意外な提案
食事の時間がしばらく続き、タルトの最後のかけらを口の中に押し込んだところで、退屈そうにしていたパドマが口を開いた。
「それで、何を話したくてここまで来たの？」
少女の視線は、コイトマに向けられている。話を切り出す機会をうかがっていた私にとっては、彼女の率直さがありがたい。
「話ですか？ いえ、そんなつもりは……」
はっきりと動揺を見せたコイトマは、声を小さくする。
「いいよ、別にごまかさなくても。こっちも分かった上でついてきたから」
「えっ、そうなんですか？」
「うん。人気の無いところに誘導しようとしている感じは、結構あからさまだった」
「あぁ」うなだれた彼女は、頭に手を当てた。「自然に振舞えている、と思っていた自分が恥ずかしいです」
「私は結構自然だったと思いますよ」
いたたまれなくなりそう言ってみたものの、「今のフォローは不自然だけどね」とパドマから鋭い反論が返ってきた。
「お気持ちはありがたいです」コイトマも苦笑いをしている。「ただまぁ、話の入り口をどうしたらいいのか悩む必要もなくなったので、本題から行きます」
彼女はそう言って、一息ついた。
「お二人は、この件をどう思っていますか？」
彼女の鋭い視線に、朝見た光景が脳裏によみがえってくる。
「王女様の件、ですよね」
頭を整理するために、一応
「はい」
「質問の
「すみません。具体性に欠けましたね」
コイトマは少し考えるそぶりを見せ、「私は事件を起こした人間を特定して、全容を解明したいと思っています」と続けた。
「解明ですか……なるほど。目的は分かりました。分かりましたが――
「それ、私たちに聞いてもいいの？」
私の言葉を引き継ぐように、パドマが尋ねた。
「もちろん、当然です」
「でも、私たちが事件を起こした可能性も、ゼロではないんだよ？」
「私は、お二人はやっていないと思っています」
「いや、それは微妙じゃない？ 自分たちで言うのもあれだけど」
「仮に絶対とは言い切れないとして、犯人かもしれない方に話を聞くのはだめですか？」
「当然」
「そう、なりますかね？ おっしゃりたいことは分からないでもないんですが……」
パドマの反論に、コイトマが言葉を詰まらせた。
「やっていないと信じてくれてるんだから、いいんじゃない？ 別に」
そう少女を
そこで、「分かりました。本題と関係ない部分で議論をしても時間がもったいないので、正直にお話しします」意を決したように、コイトマが言う。「昨日は、お二人の行動を監視しておりました。ですので、お二人が家から出ていないことは分かっているんです。当然、犯人ではありません」
「なーる」パドマが感心したように手をたたいた。「それは断言するわけだ」
「なかなか複雑な状況ですね。感謝したほうが良いのかどうか……」
「個人的には感謝をする必要はないと思います。こちらが勝手にやったことですし」
真面目な顔で返答するコイトマは、あくまで
「じゃあ、少なくとも私たちは犯人捜しをする資格はありそうだね」
少女は嬉しそうに言って、「次はコイトマの番」と加えた。
「と言うと？」
「私たちが犯人じゃないことは証明されたから、次はあなたが証明して、ってこと」
「私ですか？」
「もちろん」
「犯人が、わざわざ犯人捜しをしないんじゃない？」
反論を予期しながらも、そう言ってみる。
「普通に考えればね。けど、しっかり探すつもりなら、そういう思い込みは避けるべきだと思う」
二度目の反論は、前と同じ結末を迎えた。
「おっしゃる通りですね」
そして、コイトマはあくまで律儀である。
「私もお二人の監視には参加していたので、一人では行動していません。そのあたりは、同僚から確認が取れるはずです。監視に使っていた部屋の外にはカメラがあるので、そちらからも証明できると思います。残念ながら、今すぐに示せるものではありませんが」
「カメラがあるんですか？」
「えぇ。ただ台数が限られていることもあって、犯人の特定には使えませんでした」
「あっ、そうですよね」
一瞬膨らんだ事件解明への期待は、すぐにしぼんだ。そもそも、カメラで確認できていれば質問をする必要もないのだから、期待した方がおかしいか。
「まぁ、そういうことなら、ひとまずコイトマは事件を起こしていない、という前提で話を進めよう。カメラは後から確認すればいいし」パドマは早口で言って、勢いよく球体から立ち上がった。「とにかく、犯人の候補を絞り込まないとなぁ。アガサ、こういう時はどうするの？」
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