第1章 －初日－
第1話：少女の探索
「それ本当？」
早朝の話を興奮気味に話すと、パドマが疑わし気な視線を向けてきた。ひとまず、自分の存在は棚に上げることにしたらしい。
「本当だって」
「寝ぼけてたんじゃないの？」
「水が冷たかったから、
「水を飲んだところも夢だった可能性は？」
「その解釈はずるいなぁ。反論ができない」
「させるつもりがないんだけど」
「信じようとする努力を放棄してない？」
「当たり前じゃん。信じる気ないもん」
パドマはあきれたように言って、顔を前へ向けた。これ以上議論を続けるつもりはないらしい。消化不良。仕方なく、私は川の観察を再開させた。そろそろ向こう岸へ渡りたいところだ。
簡単な朝食を済ませ、諸々の後始末をしてから五分ほど、川の流れに沿って続く遊歩道を進んでいた。林に囲まれた優雅な石畳の歩道は、コケや雑草に浸食されつつあるものの、ホバースクーターで進んで行くのに支障はない。
頭の良いスクーターが、障害物の多さに見合った速度で走っているため、ゆったりとした歩みではあるけれど、それでも時速二十キロくらいは出ているはずで、さすがに一つくらい橋に遭遇してもいいような気がする。近くに人が住んでいるなら、なおさらだ。焦りの感情が心の中に
一方、斜め前を行くパドマは、栗色の髪をなびかせて気持ちよさそうにツーリングを楽しんでいた。深い紅に染められた古典的なドレスを着て、真っ白いスクーターを操っている様子は、くらくらするほど現実感がない。
こういう姿を見ていると、彼女を人間だと信じようとしている自分が、馬鹿らしく思えてくる。陶器のような肌も、少し灰色がかった
と、そんな結論に至るのは、ここ三か月で二十回目くらい。どうせ、私はまた、彼女が人間である可能性を疑う。きっと期待しているのだ。自分の
「あっ、橋あるよ。渡る？」
振り向いた彼女が示した先には、石造りの橋。
「渡ろう」
私が答えるより早く、少女は道の左端にスクーターを誘導していた。
橋を渡ってさらに進んでいくと、湿度の高い林の代わりに、太陽の光が
数日間滞在していたそのちょっと小ぶりな山は、左手に
「で、これからどうするの？」
クリフクライミングのシミュレーションをしていたら、パドマが聞いてきた。
「人の生活の
「そう？ 私は一人で暮らしてたけど」
「あなたは特別。それに家はあったでしょ」
「あれ、家って言う？」
「言うと思うよ。だって――
彼女の問いかけにひとまず反論してみたものの、商業施設の入った高層ビルでの生活を想像した途端、自分の回答に自信が持てなくなってしまった。言葉に詰まる。
「ほらね」
パドマが眼を細くした。
「まぁ、家と呼べるかは置いておいて、住む場所はあるだろうから、それを探そう」
「こんなに広いところで？」
「見える場所をすべて探す必要はないって。子供の足で歩いて行ける範囲だけ見ていけばいいと思う」
「私たちみたいに、乗り物を使っている可能性は？」
「それは、もちろん、あるけど……」
彼女の鋭い（？）指摘に反論の言葉を探していると、視界の端にきらりと光る何かを捉えた。反射的に
目を押さえて、不快な感覚が引くのを待った。
「どうしたの？ ねぇ」
「ちょっと待って」
不満そうな声をあげるパドマに
すると、左に大きく曲がった崖の先の方に、ガラスで作られた建物のようなものが見えた。百メートルほど距離があるため、何を意図して作られたものかは判断がつかないものの、まぶしさをもたらした元凶には違いなさそうだった。
「何、どうしたの？」
口をすぼめたパドマに、「とりあえずあそこまで行ってから」と、ガラスの建築物の方を指さして答える。ハンドルを握る手に、力が入った。
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