シンデレラは硝子の靴を

硝子の靴を、君に

―もうすぐ春が近づく頃。

「いってきまーす。」

長閑（のどか）な田園風景が広がる畦道を、駿が自転車に乗って走っていく。

「気をつけてねー！」

沙耶は玄関のドアに寄っかかりながら、その背中を見送った。

「さぁ…て。私も行かなくちゃ。」

ふ、と小さく息を吐き、エプロンの紐を解きながら家の中に入る。

「…遮光式…諦めるか。」

アパートで使っていたレースのみのカーテンが目に入り、沙耶は思わず呟いて、くすりと笑った。

暑い夏も、寒い冬も乗り越えられたから。

「えっと…鞄、とお弁当…っと。」

そして、直ぐに自分の荷物を手にとって、玄関を出ると鍵を閉めた。

「いってきます。」

誰にでもなく挨拶して、自転車に跨る。

今度の借家は平屋で、山に囲まれている。

一番近いお隣さんは100ｍ先だ。

都心のがやがやとした喧騒から離れて、引っ越してきた場所は、田舎だが大きな総合病院がある。

空気の綺麗な環境を母も気に入ってくれ、沙耶も一安心だった。

ただ。

ここに来るに際し、一番気がかりだったのは駿。

転校の話を出したら、絶対に反対するだろうと予想していたのだが、実際は異なっていた。

―『いいよ。俺はどこでも。』

それだけ言うと、押し黙ってしまった駿。

思う所は沢山あったに違いないと思う。

けれど、何も言わずに沙耶の言う通りにしてくれた。

この後に及んで、秋元家の言いなりになるなんて事。

駿にさせたくはなかったけれど。

「さむ…」

沙耶は自転車を漕ぎながら、まだ冷たい風に身を縮こませた。

「おはようございますっ」

40分自転車を走らせた所にある売店に着くと、沙耶は自転車を降りて店主に挨拶する。

「あぁ、おはよう沙耶ちゃん。来て貰って直ぐで悪いけど、トラックに載せてある野菜、中に運んでもらえる？」

「はい！」

今回沙耶の勤め先は道の駅で、主に農産物を売る手伝いをしている。

今日は週一で行われる朝市の日で、いつもより沢山の集客が見込まれる為、品数も通常より増える。

「よし！腕の見せ所ね、燃えるわー！」

トラックの荷台に積まれているダンボールを前に、沙耶は早速作業に取り掛かった。

田舎な為に時給は低いが、家賃も低いし、ご近所さんが沢山野菜をくれるため、そこらへんで帳尻を合わせ、なんとかやりくりしている。

車がないときつい地域だが、自転車と2時間に一本のバスでどうにか凌いでいる。

「―？」

店内に野菜を運び入れていると、ふと香る知った匂いにはたとなった。

『それ』がどこにあるのか、と見回し。

必然的に、胸がぎゅっと締め付けられた。

「今日入ってきたの。ハウス栽培の百合。」

その様子を見ていた店主が、きれいでしょ？と笑って店先を指差す。

花の香りは、嫌だなと思う。

どんなに考えないようにしていても、その香りで無意識に記憶を遡ろうとする。

「本当に、綺麗ですね。」

沙耶はかろうじてにこりと笑んで見せてから、目を背けた。

振り払わなければ浮かんできてしまいそうな痛みから、少しでも逃れたかった。

思いが言葉にならないよう、目の前の作業に集中する。

「沙耶ちゃん、休憩しようか？」

朝の忙しい時間帯を抜けると、一旦店は落ち着く。

「あ、はーい。ありがとうございます、今行きます。」

店頭で空になったブースの片付けをしていた沙耶は、声を掛けられて、立ち上がった。

沙耶の事を孫のように可愛がってくれているこの店の女主人は、いつも軽食を準備してくれている。

今日のおにぎりの具はなんだろうと予想しながら、店に入ろうとすると。

「すいません」

「はい？」

背後から男の声に呼び止められ、振り返った。

見ると、びしっとスーツを着こなして、田舎には不釣合いな香水の香りを漂わせた男が立っている。

「―なんですか？」

思いっきり不信感を露わにして睨みつければ、男は苦笑しながら口を開いた。

「突然すみません。こちらに、秋元沙耶さんという方がいらっしゃると聞いて、伺ったのですが…」

―誰だよ、こいつ。

自分の名前を出されて、更に警戒心が募った沙耶は、自分の記憶の中にこんな男がいたかどうか探ってみるが、一瞬で知らないという結論に達する。

「私ですけど…、なんか用ですか？」

いざとなったら戦おうと戦闘態勢に入りつつ、沙耶が訊き返せば、男はあからさまに安堵の息を吐いて、胸ポケットから名刺を取り出した。

「良かった。すごい捜したんですよ。連絡が取れないし、中々見つからなくて…」

電波のないここら辺の地域では携帯は無意味だ。

こっちに来て直ぐに解約してしまって、必要な時は隣の家に電話を借りに行くという、いつの時代だとつっこまれるような状況。

連絡がつかないのも当たり前だった。

「―実は私こういうものでして」

差し出された名刺の、弁護士という文字だけが、最初に沙耶の目に飛び込んでくる。

「この度、秋元財閥の顧問弁護士になりました、廣井です。」

―は？秋元家？顧問…？

そんなものがどうしてここに。

名刺を受け取った沙耶の目が点になる。

「この度、秋元財閥の権利が、全て貴女に移行しましたので、手続きをお願いしたく―」

「え？」

沙耶は自分の耳を疑った。

「すいません、もう一度お願いできますか？何が、、どうなったって…」

動揺する沙耶に、廣井はにべもなく答える。

「貴女が、秋元財閥の当主になりましたので、手続きを行っていただけますか？」

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数ヶ月前に来た時には、入ることすら、許されなかった門。

その門を、沙耶は今、一人で見上げていた。

幼い頃から一度も持たせてもらえたことのない鍵。

それを持つ手が、微かに震えている。

―『どういうことですか』

差込口に鍵を差しながら、沙耶は廣井との会話を思い返していた。

『少し前になりますが石垣グループが、秋元財閥に対して敵対的TOBを仕掛けたんです。これによって経営陣を根こそぎ追い出して、何をするのかと思ったら―秋元家の長男の娘に当たる貴女に、全権を譲ると、こういう訳です。』

懐かしいが、苦い思い出の家は、誰も居ないらしく、ひっそりとしている。

沙耶はゆっくり、中へ足を踏み入れた。

夢でも見ているかのような気持ちで、父と母と駿と、4人で暮らした頃に思いを馳せる。

最初は、庭を歩く。

次に、自分達が幼い頃に過ごした場所を。

それから、一度も入ったことのない、本家の中枢部分。

さすがに、気が引けて、トクントクンと速さを増す心音に、逆らうことができない。

遠くから数回見たことのある玄関。

恐る恐る引き戸を開ければ、カラカラと音が鳴る。

「こんな風になってたんだ…」

石垣の屋敷に比べたら、象と蟻のような違いだが、立派な材木をふんだんに使用した建物は、それなりの価値があると言えよう。

財産となるような家具はそのままにされてあるらしく、人影がないのが逆に不自然に感じた。

時折、床が軋む音だけが響く。

そして。

―この奥が部屋の中心かな。

そう考えながら、広間に出ると―。

「……っ…」

声すら、出なかった。

なのに。

涙が一気に身体を駆け上って。

その反対に、立つ力が抜けてしまって。

沙耶はへなへなとその場に座り込んだ。

ぼやけてしまった視線の先には。

トルソー。

それに、着せられた。

皺一つ、傷一つ、ない。

父からの、濃紺のワンピース。

誰も居ない部屋に。

聞こえるのは、嗚咽だけ。

床にぽたぽたぽたと付く涙の痕。

重なっては、弾かれる。

「よかっ……」

震える指先で、感触を確かめるように裾に触れた。

「！」

そうして気付くのは、仄かな紅茶の香り。

―もしかして。

よろよろと立ち上がると、沙耶は辺りを見回す。

そして、走り出した。

―もしかして。

靴を履くのもまどろっこしくなって、裸足で玄関を飛び出し、向かった先は、裏の竹林。

あの頃、自分が良く泣いていた道。

約束の場所。

そこに、見える人影は―。

「石垣っ！！！！」

大声で呼ぶと、その場に佇んでいた石垣が弾かれたように振り返った。

「っはぁっ……」

全速力で走ったせいで、肩で息をしながら、石垣の傍まで行くと、沙耶は立ち止まる。

二人の間を、風が抜けていった。

「ごめん、不法侵入。」

黒いコートのポケットに手を突っ込んで立ち尽くしていた石垣は、静かに笑った。

その笑い方が何とも言えず切なくて、沙耶の胸は苦しくなる。

「何て顔してんだよ。」

泣いてたら話せない、と思うのに、沙耶の涙は止まる気配がない。

石垣はそんな沙耶の涙を拭おうと手を伸ばしかけるが、直ぐに引っ込めた。

「…もう行くから。」

葉っぱが転がる音がする。

沙耶は待って、と言おうと口を開くが。

「笑えよ。」

「―？」

涙でいっぱいになった目を、沙耶は石垣に向ける。

石垣自身、泣きそうな顔をしていて。

「今直ぐじゃなくて良い。でも、大丈夫になったら、ちゃんと笑えよ。」

そう呟き、腕時計に目を落とすと、身を翻した。

―待って。

瞬間。

「！」

沙耶の手は、咄嗟に石垣のコートを掴んでいた。

石垣の動きが、止まる。

「―そ、そのままで…聞いて…」

沙耶は涙につっかえつっかえ、言葉を紡ぐ。

「私、、ずっと…支えられてきてた。あんたとの、、約束に。」

今まで石垣には言うことのできなかった、あの頃の事。

俯きながら話せば、涙がぽた、と落ちて、枯れ葉に当たる。

「でも、一緒に、、嫌な記憶も、た、沢山あって…思い出すのが辛くなって…」

いつしか。

「辛い時と結びついたものは…、奥に仕舞いこんで、忘れようとしたの…」

秋になって、思い出されるのは、幼いプロポーズの断片のみになっていた。

だが。

「なのに…あんたと会って、どんどん…勝手に出てくるようになって…」

石垣と過ごすようになってから。

何故か昔の記憶が度々沙耶の中に甦る。

同時に、痛みも甦った。

「だからっ……ごめ、、なさ…」

そこから逃げたくて。

石垣に、全てをぶつけた。

「あんたはちゃんと…覚えてたのに…」

痛かったのは、自分だけじゃなかった筈なのに。

「私はっ…」

どんなに地面ばかりだけしか見えなくても。

強くあろうと思っていた。

志だけは高く持とうと決めていた。

誰にも弱さを見せずに。

頼らずに。

だけど実際は。

「強くなんか、ないの…」

弱くて弱くて仕方ない。

昔の記憶を思い出すことすら、出来ないくらいに。

「だから、、逃げたの。だから、、」

認めることもできなかった。

「…もういい」

「―！」

打ち消しの言葉と共に、石垣は振り向き様に沙耶を強く抱き締めた。

小さな風を巻き込んで。

「もう、いいから。」

押し付けられた胸に、強く香るアールグレイの香り。

それがひどく涙腺を刺激する。

「…参ったな。これじゃ折角の決意が揺らぐ。」

再び泣き出した沙耶の身体に、石垣の声が、響く。

「沙耶。」

名前を呼ぶと、そっと肩を掴んで身体を離し、見つめた。

「もう一回だけ、答えて。」

そう言って、沙耶の肩から腕までをするりとなぞって手を掴み、石垣がその場に跪く。

栗色の色素の薄い髪は、サラサラと風に揺らされて。

ビー玉みたいな瞳は、澄んでいた。

あの時の男の子は今、同じ目で沙耶を見上げている。

違うのは、季節と、滾々（こんこん）と出てくる自分の涙の数々。

「沙耶」

今度は本当の名前を呼んで。

「俺が傍に居て、守るから―」

裸足のシンデレラの手が優しく引かれる。

「だから、」

その指先にキスが落ちた。

「俺のお嫁さんになって。」

―fin