喪失迷宮の続きを

第21話 酒をやめたのはやめた

「だから！　だからよぉ！　お、おお女とよぉ、猫はよぉ、呼んでも来ねえっつうけど呼ばなくたって来ねぇ！　待っても来ねぇ！　来ねぇんだよなぁおい、だよなぁサリウス？　しゃあねぇやな俺らが独身だってなぁ、な？」

　唾を飛ばして言うウォレスに、同じく大声でサリウスが応える。色白な顔は既に赤く、ロウソクの明かりに脂が照っている。

「うっせぇぞモテねぇのはテメエだけだ昔っからな！　オレは一人に縛られたくねえだけだ、呼ばなくたって来るさ」

　アランとヴェニィ、それにディオン――こう見えて二児の父だそうだ――は、目を細めてやり取りを温かく見守っている。

　ウォレスは舌打ちし、グラスの赤葡萄酒をあおった。召使の扮装をした女に代わりを頼む。緩く息を吐き出し、椅子の背にもたれた。

「ったくよぉ、何とか、何とか言ってくれよシーヤ。不自由してんのは俺らだけみてえだぜ……あれ？」

　姿が見えず、店内を見回す。シーヤは奥にいた。壁に片手をついて、逆の手は身をかがめた召使女のあごを軽く持ち上げて。喰らい合うように濃厚な、口づけを交わしていた。

　ウォレスは真顔で前を向き、近くの召使に言う。

「やっぱり、強いの（バーボン）をくれ」

　ディオンが楽しげに笑う。人差指を口の前で立てた。

「教会（うえ）には内緒だ」

　何も言わず、ウォレスは何度もうなずいた。出された酒――先に頼んだ赤葡萄酒が来たが、この際何でもいい――を二口呑み、それから言う。

「ここ選んだのもあいつか？」

　ディオンが応じた。

「ああ。最近は繁盛してるようだぞ、こんな所でもな。いや、だからこそか？　転移魔法の定期便やら、護衛を雇って冒険気分で。迷宮の中に入って、仕掛け扉を通って。隠れたこの店で貴族めかしたもてなしを受けるというのが、何とも粋なんだそうだ」

　ウォレスは鼻で笑う。

「粋ねえ……分かるかお前？」

「さあてな。だが、私もたまに来る」

　ウォレスは思わず吹き出したが、ディオンは遠い目でシャンデリアを見上げた。

「昔の仲間が好きだったんでな、この店。……それに、迷宮の空気を浴びるのもたまには悪くない。迷宮というほどのものでもないがな、地下十三階じゃ」

　何も言わず、ウォレスはグラスに口をつけた。それから言ってみる。

「なあ。仮にだ、仮の話だぜ。ここで喪失された奴ら、そいつらが帰ってくる。有り得ると思うか」

　ディオンは黙ってウォレスの目を見た。グラスの赤葡萄酒を揺らした後で言う。

「そんな噂は、調査の中で聞いたが。有り得んな、夢物語だ」

「俺がそれを見たと言ったら？」

「有り得るな。呑み過ぎだ」

「……だよな。だよ」

　息をこぼして笑った。そんな気さえしてきた。そうであればいいとは思う。

　ディオンが言う。

「ところで、前に言ってきた件だが。部下に調べさせた結果が出た」

　懐から出した紙を広げ、目を走らせながら言う。

「アシェル・アヴァンセン。実在した人間だ、アヴァンセン子爵家の三女。享年十九歳。亡くなったのは十八年前、死因は事故による階段からの転落、ということだが。葬儀で遺体を見た者はない、閉じられた棺があるのみだった。生前は家に反発して出歩き、何度か迷宮に潜っていたという話もある。その際の偽名はアレシア・ルクレイス」

　ウォレスはうつむいた。酒にほてった額に手をやる。

　ディオンが言う。

「しかし、こいつがどうしたんだ。宝珠に何か関係が？」

　ウォレスは大きく、ゆっくりとかぶりを振った。

「いや。……いいや。ただ、さっき言ったこと。喪失から帰ってきた、そう言う噂に出てくる奴の中に。そう名乗る奴がいたらしいんだ」

「ふむ……知った奴か？」

　ウォレスは小刻みに首を横に振った。素早く。

「いいや？」

　ディオンは口角を上げ、うつむいた。低い笑い声と共に肩を揺らす。

「君は……お前はなあ。本当に頭が悪いな」

　ウォレスに口を開かせずディオンは続けた。

「とにかくだ、忘れろ。時々思い出せ。死者はそれで十分だ」

　ウォレスは口を開けては閉め、収まりがつかずに酒を呑んだ。それから言う。

「賢いな、お前は」

「ほんじゃお先、またねー！」

　何度も手を振るヴェニィ、それにアランとサリウスの姿が、魔方陣の中に揺らいで消えた。うちの売れ残りだから気にするな、と押しつけられた包みの中のパンは羽根枕のように柔らかく、まだ温もりさえあった。

　店の奥から静かに、皿を洗う音が響く。ウォレスは長椅子の背にもたれ、シャンデリアの短くなったロウソクを見ていた。

「出世したもんだな俺たちも。呑むのに店借り切るとはよ」

　カップを両手で持ったシーヤが、燗葡萄酒（グリューワイン）に何度か息を吹きかける。一口すすって言った。

「ええ、でも何も変わってませんよ。支払いは割り勘です」

「俺もか！　何も聞いてねえんだぞ今日、手持ちなんかねえよ」

　同じく椅子にもたれたディオンが、グラスの焼葡萄酎（ブランデー）を揺らして言う。

「仕方がないな、ああ仕方がない。今日のところは立て替えておいてやろう。だが覚えておけ、おごってやるんじゃあないからな」

　手にしたグラスに視線を移し、続けた。

「覚えておけ。必ず、払いに来い」

　ウォレスはグラスの水を飲み込んだ。席を立つ。

「覚えて、おくさ……忘れるまでは、よ」

　寝ぼけたような薄闇の中、迷宮の底の部屋で。ウォレスは床の鉄板の上、藁布団と毛布にくるまった。目を閉じる。

　湿って冷えた布団がだんだんと温もりを持っていく中、裸足の足をこすり合わせながら思い出す。今日の酒宴を。仲間たちとの話を。昔と変わらない時間を。友を。

　笑みが漏れた。そうしたままでいられず、布団を被ったまま起き上がり、酒瓶を探った。今日の酒宴をまだ、終わらせたくなかった。今日だけで終わらせたくなかった。

　酒瓶を掲げ、軽く頭を下げ、口をつける。呑み下した酒が、胃袋に温（ぬく）い。

　洩らした吐息が喉の奥で、まだ酒の香りを漂わせていた。焼けるような匂いを鼻の奥に染み込ませ、薄闇の天井を見る。

　帰ってくるのだろうか。そうすることができるのだろうか、アレシアも。帰ってきてくれるのだろうか、こんな風に？　あいつらみたいに？　

　そう考えて笑みが洩れた。次に、そう考えた自分を笑った。

　あり得ないと、そう思った。たとえ帰ってくるにしても、ウォレスのところにはあり得ない。