喪失迷宮の続きを

第13話 英雄と王女と、お見合いと怨みと

　十年と少し前のこと、魔王を倒した後のこと。邪神は未だ現れぬ、平和な時分。何度か王宮に招かれ、茶なり食事なり共にして、話して顔を見合わせて。

　よく晴れたある日、中庭のあずま屋で。後は若いお二人でと、お付きの者が引っ込んだ後。咳払いの後ウォレスは言った。

「何ですな、その。お互いこう、迷宮暮らしが長いってわけですが。相性がいいっちゃあ、いいんでしょうが。つまりその、似合いかと思いたいわけで――」

　さえぎるように王女が言う。薄い唇の間から洩れる声は低く、心地よくウォレスの鼓膜を揺らす。

「お待ちを。……その先をおっしゃる前に、どうぞこれだけはお知り置き下さいまし」

　王女は椅子を立ち、ウォレスのそばに立つ。ウォレスが身を引こうとするより先に、王女は細い指でウォレスの袖をつまむ。耳元に唇を寄せた。体のぬくもりを感じるほど近くに。

「不調法ながら申します、財貨や栄達を望んでわたくしに近づかれるのならば、道をお間違えであると存じます。何せ、わたくしは――」

　はばかるように辺りをうかがい、それからウォレスの目を見た。

「この先は、他言無用に願います。わたくしでなく、王家の名誉のために。……貴方だけに、お伝えします」

　口を開けたままウォレスは浅く、何度もうなずく。揺れる髪の甘い匂い。

　目を伏せ、唇を湿してから王女は続けた。

「わたくしに近づかれたところで、王宮への道筋などつながりはしません。わたくしからして、そこに居場所などありませんもの。何せ、わたくしは。……王の、私生児に過ぎませんので」

　ウォレスが目を瞬かせるうち、王女は続けた。目を伏せ、か細い声で、早口に。

「いえ、表向きは違います、王と王妃の間の子。けれど事実は召使（めしつかい）の子、王がお手をつけられた」

　冗談だろうと、ウォレスは言ってやろうとしたが。できなかった、むしろ納得できた。

　地下へ人質に取られてなお、悠長な――ウォレスがそうするまで七年かかった――救出がなされて。その後、どこの馬の骨とも知れぬ――民衆人気というあやふやなものの他、政略的な強みもない――英雄との婚約話が持ち上がる。

　要は端（はな）から、旨味のない子。後ろ楯も糞もない、母の話は出したらマズい――母親は王宮から出されただろう。どこぞの貴族の養女だとか、それなりの後づけは互いのために、名目上でなされたかもしれないが――。そんな王女。

　王女は笑う、ほがらかに。目を伏せたまま、早口で喋りながら。

「ね、だから、まことに。わたくしに近づかれたところで、王宮に立場などは築けません。疎んじられた王女の身内として、疎んじられるだけでしょう。わたくしに心から仕える者とて、もはやありはしませんもの。……だから、そう。わたくしなどは放っておかれて、他の立派な女性をお探しになっては。英雄の名に釣り合うお方を」

　ウォレスは口を開けていた。そうして思う。――似たようなものだ、俺だって。

　魔王を倒して戦いが終わって。そうして後に何がある？　

　友はない、仲間たちの他に。その仲間たちももう、今さら迷宮に降りはすまい。両親はすでにない、父母の故郷にいるだろう身寄りとは面識すらない。迷宮に潜ることの他、やりたいことなど思いもつかない。地上に居場所などはない。

　震える声でウォレスは言った。

「さようで、それはまことに、その。……せんえつながら、そんなことは関係なく」

　もつれる舌を無理やりに動かす。

「できれば、わたくしめがせめて、貴女様の居場所に、や、なれればいいかと。その、お互い」

　――そう思いたい。俺はきっと、迷宮を離れては生きていけないけれど。あるいはそうでなくても、王宮の隅で疎んじられても。嫁の脛をかじりながらでも、生きていけなくはないのかもしれない。そう、思いたい。思わせて欲しい。あるいは思わせてやれる、だろうか――。

　鍛冶屋に叩かれる鉄のように、顔が火照るのを感じながらその時のウォレスは言った。

「要は、姫君。ぜひ、わたくしめと婚約、を」

　そこで王女は、ふわり、と笑う。

「ありがとう――」

　ウォレスが息を飲んだとき。柔らかな手がウォレスの手を握った。冷たかった、迷宮の積み石よりも。花が咲くような満面の笑みの中、目だけは貫くようにウォレスに向けられていた。

　王女は重く、すり潰したような声を上げた。堅い笑顔のままで。

「――断わる。わたくしは、私（わたし）はな」

　その目はウォレスの目を見つめ、瞬きすらしない。細い手は震えるほど、食い込むほどにきつくウォレスの手を握っていた。

　言い聞かせるように、刻むように、一言一言区切って続けた。

「私は、汝（うぬ）を、怨んでおる。その顔、生涯、忘れはせぬし、汝（うぬ）を、決して、許しはせぬ」

　そう言った、そして懐からつかみ出した物は――