姫様は自分だけの恋を探している

『童話・女子小学生と猫』 わたしのクロ

「あっ、ねこだ」

　はじめて歩く道で見かけた最初の楽しみは、さみしそうなお家の前で寝ている黒ねこだった。

「クロだよ」

　わたしの声に答えてくれたのは六年生のお兄さん。

　今日からわたしは小学生で、毎日この人と一緒に登校する決まりらしい。

「クロ？　お兄さんがお名前を付けたの？」

「違うよ。おれも上級生……ずっと前に聞いたんだ。おれが一年生の時からこいつはここで寝ていたからな」

　お兄さんは眩しそうに見上げる。

　クロは高い門をつなぐ柱の上にいた。

「クロー」

　わたしが大きな声で呼ぶと、にゃぁ、と鳴いた。

「なんだ、まだ元気そうじゃないか」

「クロ、元気なかったの？」

　わたしが不安げに聞くと、お兄さんは困ったように笑った。

「けっこう、年だろうからこいつ。いつ、いなくなってもおかしくないっておれは思っていた」

「年とるといなくなるの？　わたしのおばあちゃん、まだ家にいるよ？」

「人間は違うよ。年とっていなくなるのは猫だけ。あいつらは、死を悟ると姿を消すんだ」

　とても怖い言葉だったけど、お兄さんがすごく悲しそうだったから、わたしは怯えるよりも心配になってしまった。

「せめて、おれが卒業するまではいて欲しいって思うのは勝手なんだろうな」

　お兄さんはそうつぶやくと、わたしの手を引いて歩き出した。　

「あっ、ねこさんだ」

　幼い声に、わたしは笑いを堪えきれなくなった。

「クロだよ」

　昔を思い出し、教えてあげる。

「クロ？　お姉さんがお名前つけたの？」

「違うよ。ずっと前から……。わたしが一年生の時から、クロはここにいるから」

　そう、クロはずっといてくれた。お兄さんの願いを聞き届けた後も、一人で登校するようになったわたしを毎日、見送ってくれた。

　けど、もうすぐお別れだ。

　卒業したら、この道を通ることはなくなる。

「クロー」

　一年生の子が大声で呼ぶも、クロは答えてくれなかった。

　クロはもう、ほとんど鳴きはしなかった。六年生になったわたしは、その意味を知っている。

　だけど、認めることはできなかった。

　だから、お兄さんと同じように願う。

　どうか、わたしが卒業するまで――と。

　卒業式は雪が降っていた。

　わたしは朝早くに家を出た。

　クロと同じ真っ黒のコートを着て、見上げる。

「クロ、お別れだね」

　帰りはお母さんが車で迎えに来てくれるから、これが最後だ。

「クロ、ありがとう」

　小さく、クロは鳴いた。

　その声を聞いて、わたしは自分の罪の重さを知る。

「……ごめんね、クロ」

　わたしが願わなければ、クロはもっと早くにここを去っていたに違いない。

　だって、猫は死を悟ると姿を消すってお兄さんが言っていた。

　なのに、クロはいてくれた。

　こんなに弱っても、待っていてくれた。

　わたしが頼んだから。

　学校からの帰りに毎日、声をかけたから――

「……もう、大丈夫だから」

　涙声でわたしは言う。

「……バイバイっ」

　だけど、決して涙は流さない。

　クロを心配させたら駄目だと、ぐっと堪える。

　しばらくの間、クロは開いているのかわからない瞳でわたしを見下ろしていた。

　わたしは笑っていた。笑おうと頑張っていた。

　そして、黙っていなくなろうとする一匹の黒猫の背中を見送った。

　わたしのクロは……もういない。

　もしここに他の黒猫が居ついても、わたしが「クロ」と呼びかけることはない。

　けど、あの子は違う。もしここで黒猫を見かけたらきっと、クロと大声で呼ぶことだろう。

　その時はどうか答えて欲しいと、わたしはまだ見ぬ黒猫に身勝手な願いを抱いた