エルフさんの魔法料理店

第1話 旅立ちの日

森川樹生（もりかわ　いつき）は、生まれつき身体が弱かった。

子供の頃から入退院の繰り返しで、友だちも少ない。

部屋の中に閉じこもる生活が長く続き、楽しみと言えばゲームだけ。

ゲームの中でだけは、元気に走り回ることができる。

一緒に遊んでいた友人に、置いていかれる心配も要らない。

それでもアバターを女の子に変えて、現実を思いださずに済む工夫を凝らしていた。

男の子が活躍するゲームなんて、見たくもなかった。

どうしても現実の自分と比較してしまうから。

樹生（いつき）はゲーム内ではしゃぐ自分のキャラを見て、白けるのが大嫌いだった。

樹生がベッドで点滴を受けている今でさえ、同級生たちは教室で授業を受けたり、走り回って身体を鍛えたりしているのだろう。

夏休みの間に彼女ができた奴だって、何人か居るんじゃなかろうか…？

いや、きっと居るに違いなかった。

斯くして、毎日のように彼我の差は開いていく。

埋めようのないハンディキャップだ。

元気になってから追いかければ、きっと追いつけるなどと言う慰めは、嘘っぱちでしかない。

病弱な樹生（いつき）に、追いかける体力など無かった。

樹生の胸には、焦りと孤独だけがある。

いや…。

最近では失望と諦観の方が、強いかもしれない。

手に入らない望みは、無理をして抱えていても辛いだけだ。

ＳＮＳのアカウントは、悔しくなって削除してしまった。

話題についていけないのだから仕方がない。

クラスの友人たちも、やがて樹生（いつき）のことを忘れるだろう。

（なんで僕は、生きているの…？）

深い溜息と共に、生の意味を問うてみる。

樹生が何とか頑張っているのは、心配してくれる家族に泣きごとを言えないからだ。

家族に多大な手間と苦労を掛けさせておいて、不貞腐れていられるのは子供の時だけだ。

入院費だってバカにならない。

だから…。

どんなに絶望していても、そうした素振りを家族に見せることはできない。

『死にたい！』なんて、冗談でも口にできない。

（父さんや母さんにとっても、僕はハズレだよね）

それは疑いようもない確信だった。

樹生（いつき）だけであれば、とうに人生を投げだしているところだ。

（和樹兄さんが居るんだもん。僕なんて、作らなければ良かったのに…）

樹生の思考は、いつだって其処に行き着く。

せっかく合格した高校も、一学期を通っただけで病院に逆戻りとなった。

出席日数が足りなくなれば、二年生にはなれない。

「どうして僕ばかり、こんな目に遭うの…？」

問うても意味のないコトだった。

視線を上げれば、栄養点滴のパックが目に入る。

毎日のように、終わることのない点滴。

ホントに栄養点滴なのだろうか…。

（もう退院するコトはないかも知れない？）

樹生（いつき）の脳裏に、不吉な予感がよぎった。

（いけない。余計なことは考えるな！）

弱々しく頭を振って、ひんやりとした死の気配を追いやる。

「元気になったら、熱々のピザが食べたいなぁー」

思い浮かぶのは学食のカツカレー。

コシのないラーメンや、ふやけたミートソースパスタも懐かしい。

安い日替わりメニューだって、すごく美味しかった。

何より皆と並んで食べるのが楽しかった。

「また、学校へ行けるのかなぁ？」

復学できるとは、どうしても思えなかった。

我慢できずに涙があふれてきた。

目を閉じて、目を覚ます。

退屈な繰り返しの中で、時間は意味を無くした。

知らぬ間に季節が移り変わり、月日は飛び去っていく。

樹生（いつき）は、すっかり痩せ細っていた。

もう愛用のタブレットＰＣを手にしても、ゲームを起動する気力が起きない。

死を間近に控えて…。

樹生が意識を向けるのは、過去に食べた料理の記憶だった。

美味しいものが食べたいなぁー。

歯ごたえがあって、味のはっきりした美味しいご飯…。

母さんの作ってくれたビーフカレー。

炊き込みご飯に焼き魚。

「バターを落としたステーキなんか、最高だろうな…」

病院のベッドに横たわって思いだすのは、好物だった焼肉やシチュー。

タブレットＰＣで眺めるのは、写真がたくさん載った料理のサイト。

旅先でのグルメ紹介…。

暇に飽かして、幾つものレシピを暗記したこともあった。

料理人になれる訳でもないのに…。

「病気にさえ罹らなければなぁー！」

枕元には『Ｉ．Ｍ』とイニシャルが記された、キャンバス地のデイパック。

そのサイドポケットには、エルフの少年冒険者が鮮やかにプリントされていた。

「なにかを美味しいと感じたのは、いつのことだろう…？」

それはもう、何か月も昔の話に思えた。

今となっては、重湯さえ喉を通らなかった。

「もう一度、ちゃんとしたご飯が食べたいなぁー」

樹生は食べる喜びに飢えていた。

「もう一度、楽しいって気持ちを味わいたい」

そんな樹生の願いは、死ぬまで叶えられなかった。

その日…。

樹生は肺炎による高熱と意識混濁のなか、病室のベッドで横たわる惨めな自分の姿を見下ろしていた。

『ああっ、これが幽体離脱というモノか…？』などと呑気なことを考えながら、ユルユル解（ほど）けていく自我を意識した。

『なんだか、久しぶりにお腹が減ったよ…』

シナモンの香りが鼻腔に蘇る。

これはクッキーを食べたときの記憶だろうか…。

それともアップルパイ…？

樹生はいつ迄も終わらぬ点滴にじっと耐えながら、妄想を膨らませていた。

そうして甘い匂いがする宙に、ふわりと漂いだしたのだ。

不自由な肉体から抜けだして…。

昏睡状態だった。

『おや、誰だろう…？』

夕暮れ刻（どき）になって…。

樹生（いつき）のもとに、ひっそりと死が訪れた。

病室の窓辺に揺れる黒い人影は朧で、それが誰なのかも判然としない。

ただ懐かしさだけが、樹生の心を満たした。

『やあ…。もう出かける時刻かい？』

昔から知っている友人のように親しげな素振りで、死は樹生を手招いた。

『ちょっと待ってね…。出かけるなら、大切なデイパックを持ってかなきゃ…』

それが最後に思った事だった。