猫の箱

第23話

学びの時間を終えたと同時、紅梅と群青は柳が居る教室に向かい…退室してきた教師の前に立ち塞がる。

教師、青藤は困惑した笑みを浮かべた。

「紅梅…群青まで…どうしたの」

「訊きたいことがあります。この教室の猫の長期療養について」

「は…」

一瞬、青藤は息を詰まらせた。

紅梅はぴくりと眉を上げる…互いの反応に気づき、続けて青藤は、改めてまた新たな笑みを浮かべてみせる。

「何故、それを」

「朝会で聞いた」

群青が低く呟く。

「それはわかるわ。でも、だから、どうして貴方たちが、そのことを…私に訊ねてくるのかしら」

「貴方がその猫の教師だからです」

「同じ班でもないのに、何故。女郎花の猫たちは何も訊きに来ないわ」

「気になってしまったら詮索せずには居られませぬ」

するりと青藤の背後から柳が顔を出す。

「猫の興味は抑えられないのです。教師様といえど同じ猫ならご理解ください」

吊り上がった猫目で見上げられ、青藤は表情を硬くする。

前方の紅梅と群青。背後の柳。

桜萌葱の猫たちが青藤の逃げ場を奪う。

「…ですよね、群青様？」

「…青藤様」

群青は顔を上げずに青藤の名を呼ぶ…色売りの猫とはいえ青藤よりも歳上の牡だ。教師だと敬称で呼ばれても、その違和感は口内が苦くなる錯覚を誘う。

得体の知れない不快感。

猫にはわからない。

群青が問う。

「…石黄は、壊れていないか」

…痛い。

青藤は固く唇を閉じる。

暴力も行われていないというのに、どうしてか胸が痛んだ。痛いところを突かれるとはよく言うが、本当に痛みを感じる…そんなのは人間の感覚ではないだろうか。

紅梅が表情を探る…静かな戸惑いに、青藤の瞳は紅梅から目を逸らした。

「…青藤様。この色猫に話せる限りで構いませんから、何か教えてください。石黄は、私たちのせいで傷ついたのですか？」

「……」

続いた紅梅の言葉に、青藤は拍子抜けする。

…事実を知っているわけではない。

それはそうか。色猫たちに、彩潰し管理側の情報が漏れるわけがない。

群青の言葉は何らかの偶然で、所詮は紅梅のように、単純に、原因が自分たちにあるのではないかと不安になっているだけ。

幼猫だ。

無知の猫だ。

青藤は深く息を吸い…す、と紅梅を躱し廊下を歩き出す。

「石黄の療養について、詳細を話すことはできないわ。それは檳榔子様との約束」

「説明を求めているのではありません。それが私たちのせいか否かを」

「ええ、大丈夫よ、紅梅…石黄は何も気に病んでなんかいない。貴方たちは関係ないの。安心して」

「でしたらなおさら理由が気になりますね」

ぺたぺた。ひたひた。とたとた。

青藤と桜萌葱の色猫の足音が重なり、入り乱れる…色猫たちは追いかける。不安の視線や興味の視線が背に当たる。

「青藤様…どうかこの疑問への手掛かりだけでも教えてくださりませぬか。猫の長期療養の理由とは一体？」

疑いの視線が背に当たる。

苦痛だ。視線が痛い。息苦しい。

吐き出したい言葉が喉元に迫り上がる…猫が苦痛を感じること。猫も心を持っていること。猫が壊れればどうなるか。

感情に任せて伝えてしまったなら、この猫たちはどうなってしまうだろう…彩潰しで生きる未来を奪うだろうか。

或いはそれこそが救いではなかろうか。

青藤は立ち止まった。

「……青藤様？」

紅梅が名を呼ぶ。

深い呼吸の後…振り返った青藤教師は、穏やかな微笑みを貼り付けていた。

「猫は猫を心配しないものよ。そんなことをするのは人間だけ。それとも…そんな心を持ったのは、そこの、群青のお陰？」

「は。心ですって？」

柳が嫌悪を含んだ笑いを吹き出し、紅梅は呻く。

群青には悪いが、ふたりを沈黙させることはできた…青藤は視線だけで謝罪しようと群青を見る。

…暗く青い瞳が青藤を射抜く。

何か言いたげだが、群青は口を開かない。

しかし青藤には伝わる。

その目が確かに問いかけてくる。

ねこがこわれたらどうなる、と…───

「…と、とにかく、石黄は大丈夫。具合が良くなったら、必ず戻ってくるから」

「あんな性悪猫など、居ない方が皆様のためですよ」

柳の暴言を叱ることもせず…青藤は桜萌葱の色猫たちから逃げるように離れて行った。

×

…早足で廊下を進む。

やはりだめだ。

義父をこの世に留まらせている限り、石黄は、いつまたあれに自分が呼び出されるかを不安に思い、心の痛みに苛まれ続ける。放っておいても壊れてしまう。

…だから。

これは独断だ。檳榔子様からの命令ではない。私情。勝手な行動だが。

青藤はぎりりと牙を噛む。

…石黄の義父を。浅黄を。

この世から消し去る。