薄明のエンプレス ～大宙帝国興亡記～

◆◆ １－５ 謁見 ◆◆

【　タイシン　】

「臣、焦（ショウ）、陛下にお目にかかれて恐悦至極――」

【　ヨスガ　】

「型にはまった挨拶はいらん。どうせ、〈東の陛下〉にも同じことを言ってきたばかりであろう？」

　そう言い放ったのは、〈焔（エン）・ヨスガ〉――

　すなわち、大宙帝国の第２０７代皇帝である。

　西の離宮にある簡素な亭（あずまや）にて、床几に座りタイシンを見下ろしている。

【　タイシン　】

「話が早くて助かります。献上の品につきましては……」

【　ヨスガ　】

「細かいものはどうでもよい。例の品さえあればな」

【　タイシン　】

「は、ぬかりなく。東方の珍奇な楽器の数々、しっかりとそろえてまいりました」

【　ヨスガ　】

「ならばよい。さて、さっそく試してみなくてはの。ついてこい」

【　タイシン　】

「は、それはもちろん……ですが、その前に」

【　ヨスガ　】

「まだなにかあるのか？　我ははよう新しい楽器をかき鳴らしてみたくてたまらぬのだが」

【　タイシン　】

「頓首の限りにございます。実は、これなる娘を、宮女として召し抱えていただきたく――」

【　ヨスガ　】

「ふうん？」

　皇帝は、タイシンの背後で、先ほど以上に縮こまっている娘を一瞥（いちべつ）した。

　ビクリと身震いしつつも、ホノカナは顔を上げることもできない。

【　ホノカナ　】

（なんて冷たいお声なんだろう）

　先ほどの皇太后とはまるで異なる、氷の刃のような声音に圧され、ホノカナはすっかり萎縮していた。

　まして相手が〈紅頬女帝〉とあればなおのことだ。

　――新帝陛下は、血を好まれるとか。

　――女官を殺して、その血を啜っているというぞ。

　――おぞましや。……いよいよ、焔（エン）氏もおしまいか。

　そんな噂話は、天下いたるところで耳にすることができた。

　宮中の秘が、そうたやすく世に流布するはずもないが……

　今のホノカナは、粗相をすれば首を斬られるかもしれない……という恐怖に身を固くするばかりだった。

【　ヨスガ　】

「……勝手に置いていくがよい。女官長が面倒を見るであろう。使いものになるならば、の話だがな」

【　タイシン　】

「は、かたじけなく――」

【　ヨスガ　】

「では、楽器の鳴らし方を指南せよ」

【　タイシン　】

「心得ました。それでは……」

　タイシンは皇帝にならって立ち上がると、平伏しているホノカナに、

【　タイシン　】

「さて、これでひとまずお別れだ、小さいホノカナ。この先は、きみが自分ひとりでなんとかしなくてはいけない」

【　ホノカナ　】

「……は、はいっ、ありがとうございました、焦（ショウ）さん……！　このご恩は、いつかきっと……！」

【　タイシン　】

「ああ、いつか返してくれる日がくると、信じているよ」

　タイシンは強くうなずいてみせた。

【　タイシン　】

「――いつか、きっとね」