前のエピソード――第２話　見栄を張っている？　いいえ、事実です　エリザベット視点（１）

「ふふふ、ふふふふっ。何を仰るのかと思えば……っ。一切好意を抱いていなかった？　もっとマシな言い訳をしてくださいましっ」

　私が回答をするや、ミレネア様が大きく噴き出しました。

「あまりにも滑稽で、笑い死んでしまいそうですわ……っ。よりにもよって、こんな幼稚な言い分が出るだなんて……っ。ぷぷ……っ。エリザベット様は、コメディアンの才もおありだったんですのね……っ」

「ミレネア様、こちらもまた本心ですよ。なぜならフィレーダ様の婚約は、両親が勝手に決めたもの。政略結婚の一歩目だったのですから」

　噴き出したあと、お腹を抱えていらっしゃるミレネア様。そんな方にまずはこうお伝えし、詳細をお明かしすることにしました。

「こちらは、オフレコでお願い致します。……セヴラン様のフィレーダ家は、非常に裕福なお家。そちらはご存じですよね？」

「ええ。勿論ですわ」

　侯爵家の中では３番目に高い地位と長い歴史を持ち、財力はトップを誇る。それが、フィレーダ侯爵家ですよね。

「対してニーエイル伯爵家は、両親の代となってから急速に懐事情が厳しくなっていました。その理由は、父と母に激しい浪費癖があるからです」

「……懐事情が、厳しい……!?　そんなものは初耳ですわ……っ！」

「それこそ見栄を張る人達でして、取り繕っているだけ。見える部分だけを豪華にしていて、見えない部分はボロボロなのですよ。……ですので裕福なフィレーダ家、その嫡男様からの要望に、嬉々として即答したのですよ」

　強力なパイプができる。上手く立ち回れば金を貸してもらえる。傾いている家をどうにかできる、財政が云々とうるさい親族を黙らせられる！　などの理由で、私の意思を無視して飛びつきました。

『フィレーダ侯爵家のセヴラン様から婚約のお話がきていてな。お受けすると返事をしておいたぞ』

『セヴラン様は、あの有力なお家の次期当主様。良い関係を築いて頂戴ね』

　私がそのお話を知ったのは、すでに婚約者となっていたあと。これには流石に唖然となってしまい、暫く言葉を失いました。

「貴族の子はこういった話題に、拒否権はありません。多くの恩恵に受ける代わりに、家の発展のために尽くさなければなりません。それになにより私は祖父母#は__・__#尊敬しておりまして、そんな方々が守り続けてきた『家』が、領民の皆様の暮らしが、この人達のせいで滅茶苦茶になってしまう未来は避けたかった。そういった理由で婚約者となっていただけでして、特別な感情は抱いていなかったのですよ」

　真実だと目でご理解いただけるように、真面目なお顔で。咄嗟の言い訳ではないとご理解していただけるように、スラスラと。細説をさせていただきました。

　これで、信じていただけると――

「あまりにも自然で、うっかり騙されてしまうところでしたわ。……実はわたくし、エリザベット様が好意を抱いていたと、知っているのですわぁ」

　――残念ながら、信じてはいただけなかったようです。

　私に、好意があったと知っている？　この方は、何を仰っているのでしょうか……？