江森の家守

３ 江森

　お美津（みつ）は江森（えもり）家最後の家守（いえもり）である。

　近代化が進むにつれ、一人また一人と去って行く仲間（家守）を見送り、気付けば一人きりだった。どうして家守になったのか、なぜ仲間のように家を棄てられないのかは自分でもわからない。ただ、同胞が皆消え去っても、江森の血が絶えるまでこの家を見守ろうと思っていた。

　お美津の日課はまず、長男伸彦（のむひこ）、通称ノブちゃんを起こすことから始まる。

《ノブちゃん、朝ですよぉ》

　ふぅっ、と耳元に息を吹き掛ければ信彦はびくんと身を震わせて起きる。

　長女の美子（みこ）はとっくに山向こうの高校へ行ったし、次女の佳子（かこ）はもう朝飯を食べている。末っ子の伸彦だけがお寝坊さんなのだ。

　伸彦がのそのそと起きだして、枕元のＴシャツに袖を通すのを見届けてから、美津は家の中央の大黒柱に寄りかかり、目を閉じた。

　背中から、ひんやりした霊気が満ちてくる。家守はこの柱から力を得て、家を守るのだ。

　耳を澄ませば、腕白盛りの伸彦と父時雄（ときお）のいつもの応酬が聞こえる。

「早く食え！　遅刻するぞ」

「食べてるって！」

　明日からはもっと早く起こそうと、美津は着物の袖を捲り上げながら決意した。まあ、そう意気込むのも毎度のことで、美津自身が早起き出来ないのだが。霊体ながら、なぜ眠気を覚えるのか、自分でも解せない。

　いつもと同じ一日を過ごし、気付けば夕刻。三人の子どもと時雄が帰宅し、夕食時となる。味噌汁と、こんがり揚がった唐揚げの匂いを嗅ぎながら、美津は目を細めた。

　この家に住まう人々は、たとえ江森の血を引いていなくても、皆息子や娘のようなものだった。こうして平穏な食卓を眺める時間が、美津にとっての至福の時だった。

　だが、それもあと数日で終わる。

　明後日の日曜日、時雄の転勤により東京に引っ越すこととなったのだ。古い江森の屋敷は取り壊されることになっていた。