あの瞬間の、君に会えない

おわりとはじまり

　あの瞬間（とき）まで、戻れたらいいのに──……。

＊＊＊

　ズキン、ズキンと波打つように襲ってくる痛みに額を押さえる。気圧のせいか、朝からずっと頭が痛い。授業を受けるどころではなくて保健室のベッドでしばらく眠っていたけれど、朝から続く痛みは未だに収まる気配がない。

　もう、帰っちゃおうかな。でも、帰るために起き上がるのもダルい。

　ため息を吐いたとき、保健室のドアがガラガラと乱暴に開いた。ベッドを仕切るカーテンの隙間から、体育着姿の男子生徒が入ってくるのが見える。

「失礼しまーす。あれ、先生いねーじゃん」

　なんとなく、声に聞き覚えがある。寝転んだまま手でカーテンを捲り上げると、左腕を押さえてきょろきょろしていた男子生徒と目が合った。

「やっぱり、中尾くんだ」

「あ、吉崎さん」

　私を指差して驚いたように瞬きしたのは、親友の汐里（しおり）の彼氏だった。

「ケガ？」

「あー、うん。体育でサッカーしてたとき、敵チームとぶつかってコケた」

　中尾くんが左腕の擦り傷を見せながら、ヘラッと笑う。軽傷のようだけど、砂だらけの腕に血が滲んでいて痛そうだ。

「傷口、ちゃんと洗ったほうがいいよ」

「あー、うん」

　中尾くんが、踵を踏んで履き潰した上履きの底をパタパタと鳴らしながら、窓際の水道に向かう。

「吉崎さんは？　体調不良？」

「あー、うん。ちょっと頭痛くて」

「風邪？」

「うーん、たぶん偏頭痛」

「そっか、お大事にね」

　中尾くんは私の顔も見ずにそう言うと、ろくに手も拭かないままに戻ってきて、保健室の棚を勝手に漁り始めた。濡れた腕からは、だらしなくポタポタと水滴が垂れている。

「適当に消毒とー、あと絆創膏貼っときゃいっか」

　独り言を言っている親友の彼氏の背中をぼんやりと眺めていると、「わっ！」と悲鳴が聞こえてきて、棚から保健室の備品がガラガラーッと一斉に落ちてきた。

「うわ、最悪……」

　頭を掻きながら床にしゃがみ込んだ中尾くんが、消毒液や絆創膏の箱、包帯、脱脂綿など……、周囲に散らばった備品を掻き集めて救急箱の中に乱雑にぶち込んでいく。その姿を傍観しながら、私はちょっと笑ってしまった。

　そういえば、汐里が中尾くんのことをときどきこんなふうに言っている。

「尚平（しょうへい）は、何するのも適当で雑なの」って。

　可愛い顔を歪めて愚痴る汐里の顔を思い出して口元を抑えていると、中尾くんがちらっとこちらに視線を向けてきた。

「ムカつく。笑ってるなら、手伝え」

　中尾くんに不服そうな声で訴えられて、仕方なく立ち上がる。私はついでに、水道のそばに置いてある新しいペーパータオルをいくつか取ると、中尾くんのそばに寄ってしゃがんだ。

「とりあえず、ちゃんと拭きなよ。水、垂れてるから」

「えー、面倒」

「いや、ちゃんと拭きなって」

　笑いながらペーパータオルを手渡すと、中尾くんが少し気まずげに濡れた手や腕を拭く。

「ここが片付いたら、それやってあげる」

「それって？」

　とぼけた表情で首を傾げる中尾くんに、つい苦笑いが漏れる。

「ケガの手当て。どうせうまくできないでしょ」

「あー、ありがと」

　にこっと無防備な表情で笑いかけられて、思いがけずドキッとした。

　私ってば、なんで親友の彼氏にときめいちゃってるのよ……。心臓がドクドクと鳴るのが、汐里への裏切りのような気がして気まずい。

　頭がこれ以上余計なことを考えないように、私は床に転がった備品をテキパキと片付けた。そんな私のことを、中尾くんが何故かじっと見てくる。

　中尾くんのことなんてこれまで意識したこともなかったのに、見られていると思うと勝手に顔が火照ってしまう。

　手当てしてあげるなんて、余計なことを言わなければよかった。でも、おとなしく待ってくれている中尾くんのことをほったらかしのままにしておくこともできない。

　ささっと手早く終わらせよう。

「ケガ、見せて」

　消毒と絆創膏以外の備品を片付けてから、中尾くんと向き合う。

「ん」

　素直に左腕を突き出してきた中尾くんにそっと触れると、消毒をかけて絆創膏を貼る。誰にでも簡単にできるその工程を、中尾くんは真面目な顔付きでじっと見ていた。

「はい、どうぞ」

「ありがと」

　目を伏せてぼそりとお礼を言った中尾くんは、さっきみたいに無防備には笑わなかった。そのことを心のどこかで残念に思ってしまう自分がいて。邪な気持ちを振り切るように頭を振る。

　何考えてるんだろう。中尾くんは、汐里の彼氏なのに。

「どういたしまして」

　私の立場は、中尾くんの彼女の友達。中尾くんに貼った絆創膏のゴミを握りしめる。

　距離を取るために立ち上がろうとすると、何を思ったのか、中尾くんが急に私の手首をつかんで引っ張った。

　前のめりに倒れかけた私を、しゃがんだ体勢の中尾くんが抱き止める。中尾くんが私を引っ張ったのか、私が雪崩れるように押し倒したのか。

　保健室の床で、私は仰向けに倒れた中尾くんの上に覆い重なっていた。

「ご、め……」

「いいよ」

　慌てて退こうとした私を、中尾くんがぎゅっと抱きしめてくる。

「吉崎さんて、いい匂いすんね」

　すんっと鼻を鳴らした中尾くんに耳元で囁かれて、心臓がおかしなくらいに暴れ始めた。

「中尾くん、何言って──」

「俺、変なこと言ってるよね。わかってんだけど、この頃、汐里といてもなんでか吉崎さんのことばっかり気になって目で追っちゃうんだ。さっき、ケガの手当てで吉崎さんにちょっと触られたせいか、心臓ドキドキして、なんか溢れちゃいそう……」

　中尾くんの言葉に、心臓がドクンドクンと早鐘を打つ。

　だけど、ドクドクと音を立てているのは、私の心臓だけじゃなかった。重なり合った胸がお互いに共鳴するみたいに脈打っている。

　汐里は中尾くんのことをこんなふうにも言っていた。

「尚平はときどき嫌になっちゃうくらい適当なんだけど、でも顔はかっこいいんだよね。あと、笑うと可愛い。だから結局、たいていのことは許しちゃう」って。

　顔を赤らめて惚気る汐里は可愛かった。私は、汐里が本当に中尾くんが好きだってことをよく知ってる。

　だけど、間近で向き合ったときの中尾くんの真剣な表情が見惚れるほどに綺麗なことも、熱っぽい眼差しが彼を少し色っぽく見せることも、どうしようもなさそうに眉根を寄せて首を傾げる仕草は笑った顔より可愛いく見えるってことも。知らなかった。

　今、初めて知った。

「吉崎さん、ごめん。ちょっとだけ……」

　中尾くんが、私の頬を両手で包んで床から頭を浮かす。

　ほんの、出来心だった。あとでどうなるかなんて、考えてもいなかった。少しくらいなら……。

　覚悟も気持ちも決まっていないのに、雰囲気に流されて、受け入れた私が悪い。

「ふたりとも、何してんの？」

　私の唇に触れた中尾くんの唇が離れたあとに聞こえてきた、汐里の声にドキリとする。

　背中を伝う冷や汗。傷付いた汐里の顔。狼狽えて震える頬に触れたままの中尾くんの指先。

　その瞬間の張り詰めた空気は、たぶん一生忘れられない。

「汐里、これは、あの……」

「最低……」

　中尾くんは、駆け出していった汐里の背中を見つめるだけで追いかけようとはしなかった。

「中尾くん、汐里のこと……」

「ごめん。最低だけど、俺、吉崎さんのことが好きになっちゃった」

　額に手をのせた中尾くんが、切なげにつぶやく。

「でも、私……」

「うん、ごめん。吉崎さんが流されただけだってわかってる。全部、俺が悪いから」

　中尾くんが泣きそうな声でそう言って、私を優しく押し退ける。

「ごめんね。汐里、追いかける」

　ふらり、と立ち上がった中尾くんが、保健室を飛び出していく。私のそばを走り去る間際、中尾くんが手の平で目元を拭うのが見えて、ズキンと胸が痛んだ。

　私は、汐里だけじゃなくて中尾くんのことも傷付けた。手の中に握りしめたままの絆創膏のゴミがクシャリと小さく音を立てる。それを無造作にスカートのポケットに突っ込むと、私も汐里と中尾くんを追いかけた。

　一階の廊下を走って教室階に繋がる階段のそばまで来ると、上のほうから男女の言い争う声が聞こえてきた。

「やめて！　離して！」

「汐里、話聞いて……」

「別れ話なんて、絶対聞かない！」

　階段を駆け上がると、二階と三階の間の踊り場で、中尾くんに手首を掴まれた汐里が泣いていた。

　中尾くんは汐里を宥めようとしているみたいだけど、そう簡単にうまくいくはずもない。どうすればいいのかわからず、階段の下からふたりのことを見上げていると、中尾くんが私の存在に気付いた。彼の視線が逸れたことで、汐里も階段下の私に気付く。

「もしかして、初めから私が邪魔だった？」

　切なげな表情の中尾くんを横目に睨んだ汐里が、ふっと息を漏らす。

「なんか、バカらし……」

　中尾くんの手を思いきり振り払った汐里が階段で足を滑らせる。傾いた汐里の身体が、階段から落ちてくる。

「汐里？！」

　唇を噛み締めた汐里は、そんな状況でも悲鳴すらあげず、階下に立つ私をじっと睨んでいた。

　中尾くんが焦って手を伸ばしたけれど、階段から落下する汐里の身体に届かない。

　落ちてくる汐里を受け止めるために、私も前に足を踏み出す。汐里を抱き止めて階段から転げ落ちる私の耳に、中尾くんの叫ぶ声がした。

「吉崎さん！？」

　どこかで打ちつけた頭に、ズキンと波打つような痛みが走る。少しずつ遠のいていく意識が途切れる直前、強く願った。

　あの瞬間（とき）まで、戻れたらいいのに──……。