え、閻魔様…釜茹での刑って鍋蓋転生ですか？〜善行を積まねば、次は天国に逝くために〜

第1話

「あぁ……ほんと、意味わかんねぇ」

　誰に向けたものでもない、小さな呟きが漏れ出る。

　そこは不思議な場所だった。

　見上げれば月も太陽もない真っ赤な空。夕暮れだとかそういう話ではない。シンプルに空が赤いのだ。

　そして、その異様さから逃れるように地上を見渡せば、そこら一面に咲き誇る彼岸花彼岸花彼岸花……。

　不気味だ。

　赤い空や真っ赤な彼岸花は、何かおどろおどろしいものを感じさせる。

　……が、なによりその不気味さを際立たせるのは、咲き誇る彼岸花の間を縫うように一本で形成された、人間による長蛇の列だ。

　皆不安そうな顔をぶら下げ、律儀にその列に並んでいた。どんよりとした空気が辺りを覆う。

　ちなみに俺、『鍋野　颯太』もその列の一部と化している。

　それなりの時間……自分の身近な例えで言えば、大学の授業二コマ分の間……くらいだろうか？

は、並んでいるはずなのだが、一向に先頭は見えてこない。

　はぁ、何時間こうやって並んでればいんだ？

　そこで、スマホのトップ画面で時間を確認しようと、いつもの癖でズボンのポケットからそれを取り出そうとする……が、その手は空を切る。

　それと同時に、思わず心の声が漏れた。

「そうだ、ないんだったな……ポケット」

　目線を下に落とすと、真っ白な着物が目に入った。

　そう、今はこの格好なのだ。今は。

「はぁ……なんだよ、これ」

　着た覚えのない『左』の襟が上にきている真っ白な着物の首元を整えながら呟く。

　結局手持ち無沙汰のまま、前にずっと続く人の頭をボーッと眺める。

　これは、信じたくないが……やっぱり俺、いやここにいる人間って……

　すると、その先の考えを拒むように、背後から声がした。

「どうも今日は乗船する客が多いらしくてね、なかなか船に乗れないみたいなんだよ」

　ゆっくりと落ち着いた、しわがれた声。

「……！？ え、あ、あぁ、そうなんですか」

　急に話しかけられるとは思わず、声が裏返ってしまった。無視するわけにもいかずに、俺は体ごとクルリと半回転する。すると、深くシワの入った眼鏡の老人と目が合った。

　顔は優しそうではあったが、青白く、どこか気味の悪さを漂わせている。

何より、彼の頭につけた三角の布と、真っ白な装束が、この非日常を突きつけてくる。

　彼はその細い目を少し大きくして、見るからにカサカサの口を開く。

「おっと、これは……後ろからじゃあ分からなかったけど、ずいぶんと若かったようだ」

「はははっ、たしかに、この中じゃ僕、若い方……ですよね」

　俺は自身とお揃いの格好をした老人へと返答する。

　彼の声色から、同情してくれているのが分かる。生前はきっと孫に好かれる良いおじいちゃんだっただろう。

「そうだねぇ……本当に、若すぎる。この格好は、まだ君には早いだろう」

「ははっ、ほんとに……」

　少し引き気味にそう笑った俺の顔を見た老人は、己の白い顎髭に手を当てながら、潤いをなくした唇を動かした。

「そもそも君は私とは違って、こんな格好した人間、着る前に、なかなか見ることもなかっただろう？」

「ええ、まぁ。この歳じゃ、まだ見る機会は少なかったですね。最近だと……祖父のお葬式で見た以来……ですかね」

　長方形の木の箱に入ったお爺ちゃんのことを思い出す。あの時、俺自身は真っ黒な喪服を着ていた。少なくとも、今みたい真っ白な着物なんて着ていなかった。

　すると老人は、俺が身に纏う服と自分の服を交互にを見ながら目を細めた。

「今はそれを僕たちも着てるなんて、笑えない話だよねぇ……君は、十代……いや、二十代とかかい？」

「そうですね、今年で二十三になる予定でした」

　少し目線を逸らしつつ、素っ気なく俺は返す。

『予定だった』……そう、全ては過去のことであり、二十三歳になることが実現することは決してないのだ。

　老人は続ける。

「ということは、今は二十二歳……あっ、前に……」

　続けて老人が後ろを指差して何か言い出そうとしたその時だ。怒声が鳴り響いた。

「おらぁ！ そこぉ！　さっさと前つめんかい！」

　その声は風を起こし、大地を揺らす。

　老人を若干見下ろしながら話をする俺に発せられた、体の内臓全てに響く重低音。

「はっ、はいぃ！！」

　俺は、反射的にそんな大声を出す。

　今の騒音の主は、この空間にある赤い空、彼岸花、長蛇の列……それら全てを笑って飛ばすくらいの、現実に目の前に存在している『非現実』だった。

　メガネの老人越しに、怒鳴った本人の顔が見える。

　彼……いや、性別などないかもしれない。その非現実は、頭から二本の角を生やしていた。般若のようにゴツゴツした顔で、口に目を向けると、下から上に向けて巨大な二本の牙が伸びている。百人いれば百人が『鬼』と答えるであろう容姿だ。

　そう……『鬼』である。

　鬼の怒声への驚きと怖さで、俺は思わず心臓が止まりそうになる。

　いや、心臓は、すでに止まっているのだ……

ーーそう、お気づきだとは思うが、俺は死んでいる。

　ここは、あの世……にいく一歩手前だ。

　今は、噂には聞いていた『三途の川』の渡り船に乗ろうと、こうして生前では決して見ることのなかった、鬼が行列整理をする列に並んでいるのだ。

「す、すみませんでしたぁあ！！」

　そう叫ぶと、小心者の俺は体を半回転させ、列の前方へと体を向ける。

　なかなか進まないと思って油断していた。見ると、確かにこれは怒られるだろう。老人と話している間に、俺と前の人に十数メートルほどの間が空いていたのだ。

　俺はそのままなるべく迅速に、駆け足で前の人との距離をうめる。

　たかたがしれた距離、すぐに前へと追いついた俺は、動いたから……というより恐怖で乱れた呼吸を整える。

　な、なんだよ、そんな怒るなよ……ただでさえ顔怖いのに！

　俺の知ってる鬼はちっちゃくて可愛い、青鬼と黄鬼と赤鬼だぞ？　

　お前も盗まれたシャクを取り返すために頑張ってみろよ！　

　チラリと顔だけ後ろを見る。

　今度は前の人に遅れないように、体を斜め前方に向けたまま、顔だけ後ろを向いている状態だ。

　すると、俺の後ろにいた老人も曲がった腰を気遣いながら、開いてしまった俺との距離をつめてきていた。

　脚が悪いのか、何度か転びそうになってヨロヨロと歩いてくる。

　それにつられて、ゾロゾロと老人よりもさらに後ろの連中……爺さん婆さんが付いて来ていた。

　歩くのに苦労している様子の老人と目があう。

　そのとき、意図したわけではなくポツリと言葉が漏れた。

「……俺に、頼るな」

　老人にそんな気があるのかないのかは別にして、俺の目にはそう映ったのだ。

　本来なら、圧倒的に若い人間……つまりは俺が肩でも貸してやれば良いのは分かっていた……が、俺はそんなことはしない。

　理由は簡単、もちろんまた列を乱して怒られるのが嫌だったというのもある。

　が、なにやり俺は、世に言う『善行』というものが大っっっ嫌いだからだ。

　いや、違うな……今のは語弊がある。

　俺だって誰かに善行をしてもらえたらそれはもちろん嬉しい。なんせただで助けてもらえるのだ。そんなお得なことはないだろう。

　だから、正しく言い直そう。俺が嫌いなのは、自分が人にする善行だ。

　善行とは、ご存知の通り自分にはなんの見返りもない善い行いのことだが……

　そんなことしてなんの意味がある？

　所詮この世は、利己主義なのだ。みんな、己の利益のために行動しているし、俺もそれが正しいあり方だと思っている。

　もしそれが違うというなら、今頃世界には大金持ちの街もスラム街も存在しないだろう。

……俺は、生まれてこのかた善行なんてした覚えはないし、これからする気もない。

　まぁ、いろいろ大人っぽく言ったが、何より……

　何も得しないのに、面倒くさいし

　ぼんやりとそう思ったタイミングで、俺に追いついた老人が、手助けをしなかったことなど気にした様子もなく、己の膝に手を当てて呼吸をしながら話を再開する。

「ふぅ……すまんねえ、前につめるよう伝えるのが遅くなってしまったよ」

「いえ……」

「……それで、なんだっけ？ ……えっとぉ……あっ、そうだそうだ、君が若いって話だったねえ」

　老人は斜め上を見て思い出す。

　正直、俺が若い話はもういいんだが……

　そんなことを思っても言い出せない俺は、黙って話を聞く。

「若いんだから人生これからだったろう？　ほんとうにやるせないねぇ」

「え、ああ……はい、そう、ですねぇ……」

　老人の言葉に、俺は少し言い淀む。

「やっぱりかぁ……二十二歳といえば、大学生かな？」

「えぇはい、一応四年ということになりますね」

「へぇ、じゃあもう卒業だったんだね？」

「そう、ですね。四年生といえば、卒業ですね」

　まぁ、俺は単位が絶望的に足りてなくて、今年は愚か、来年再来年も卒業できそうになかったのだが、わざわざ言う必要もないだろう。

　俺の行ってた大学の単位なんて、『友達』に過去問をもらったり、『友達』と一緒にレポートしたりしたら、大方なんとかなるものらしいのだが……

　俺はそれをしなかった……いや、出来なかったのだ。

　どうも、こんなひねくれた性格の奴には、友達というものができないらしいのだ。

　その結果残ったのが莫大な量の取り損ねた単位だった。

　胸の内がどんよりと曇る俺に気づかず、老人は続ける。

「……となれば、就職して、奥さんもって……そんな幸せな人生が待っていたんだろうねぇ」

「ははっ、そうですね……（周りの大学生は）人生これからって感じだったんですが」

　就職？　奥さん？？

　全てがソロプレイの俺にとっちゃ、何それ状態だ。

　ようは割とすでに、人生詰んでいた。

　だから、一つだけ心残りがあるとすれば……

　……一度でいいから、一度でいいから三次元の女の子とイチャコラしたい人生だった。

　そんな不純なことを考えながら、結局人生において純潔を貫き通した俺は、いかにも明るい未来が潰えることが残念そうに言うのだった。

「……本当、僕の人生これからって所だったんですけどね。いや、ホント」

「そ、そうかい……？　少し棒読みなのは気のせいかな？」

「気のせいですよ、気のせい」

　渾身の演技を見破るとは、この老人なかなかやるな。そんなことを思いながら、話を変えるように、俺は口を開く。

「……ところで、あなたはなんでここに？」

　話を変えるためとは言え死因を聞くのは失礼だったか？　

　まぁ、聞いてしまったものは仕方がない。

　俺は数歩分進んだ前に追いつくよう、歩きながら問う。

　すると、彼の返答は思いのほかシンプルなものだった。

「私は単なる寿命だよ」

　老人は、こちらに進みながら愛想の良い顔でにっこりと微笑んだ。

「寿命……ですか」

　穏やかな顔をした老人の顔を見て、俺は彼から目線を逸らす。

　なんだか、その老人の笑顔を見たくなかったのだ。

　この老人は、長い人生の中で、やるべきことをやりきったからこんな笑顔が出来たのだろう。

　羨み、妬み、嫉妬……

　なんだかわからない気持ちが渦巻く。

　これは、駅前でイチャつくカップルを見た時の気分に似ている。

　俺には持っていないものを持っている。

　俺には出来ないことが出来ている。

　俺には達成できないことを達成している。

　……それを見せつけられている。

　もう一度人生をやり直せたら、死んだ後に俺はこんな顔ができるのだろうか？

　もし次があるなら……

　いや、そんな考えはバカバカしい。

　そんなの、今更だしな……

　そう自分を納得させたところで、老人のゆったりとした声がした。

「ところで、君はどうしてここに？」

「ああ、俺ですか？　交通事故ですよ」

　さらっとした返答は、真っ赤な世界に吸収されて消えていった。