冥護の槍士と十六夜の鬼 ～帝都編

第16話 土蜘蛛 騒動

　宮廷で働く女官姿とはうって変わり、屋敷の於結（おゆい）は姫様らしくもなく床に寝ころび、肘（ひじ）をついては足をばたつかせながら、目の前の庭園を眺（なが）めていた。

　今日は宮廷の仕事が非番の為、休日である。実家の屋敷に古那を誘い、御茶を楽しんでいた。貴族の屋敷にみられる寝殿造（しんでんつく）りの大きな庭園や魚が泳ぐ池、山河を模（も）して配置されたを庭石を見た古那は自然を飛び回る様にはしゃいでいる。

「ねえ古那。お芝居でも観に市（いち）に出かけましょうよ」

「今日は西の市（いち）の日よ。珍しい物が沢山お店に並ぶのよ」

　平安京は中央通りに整備された朱雀大路を中心に西と東に町が別ている。月の半分、一日に『東の市』、十五日に『西の市』が開かれる。通りには市（いち）の開催を待っていたかの様に競って行商人が品物を並べ商売を始める。全国から仕入れた珍しい品や流行りの雑貨、食材が豊富に並ぶ。飲食店ではいい匂いを漂わせる。

　街には人々が集り、宮廷に仕える官吏や女官たちも賑わいに誘われ、身分を隠しては市（いち）へと足を運ぶ。

「よしっ。今日は俺が美味（うま）い店を案内するぞ」

　古那はヒョイと於結の前に着地すると嬉（うれ）しそうに目を輝かせた。

　◇◆◇◆　西の市

　この姫様は町散策が手慣（てな）れているのか、直（す）ぐに出かける仕度を済ませ現れた。若い娘らし春色の生地に大きな刺繍をあしらった絵柄の着物を着た娘は、整った顔立ちと大きな黒い瞳が際立って愛（あい）らしい。宮廷の女官姿に比べれば幼く見えるが、紅（べに）をひく口元に見え隠れする艶（つや）は隠しきれない。

　於結の伸ばした手を伝い、ヒョイヒョイと於結の肩に駆け登ると着物の胸元に潜（もぐ）り込む。そして着物の襟（えり）から小さな顔と手を出すと於結の顔を見上げた。

「それでは出発するか」

「俺が於結を護るからな」

　於結は着物の胸元から覗（のぞ）き上げる可愛い青年の顔を見てニコリと笑うと、用意していた簾笠（すだれがさ）をかぶった。

　◇◇◇

　西の市は人の賑（にぎ）わいでごった返していた。

　二人は通り並ぶ店を覗き商品を手に取り歩いて行く。

　二人といっても人から見れば一人の娘が何やらブツブツ独り言を言いながら歩いている様に映る。

　時折、振り返る通行人や店主が奇妙な顔をするのがまた可笑（おか）しい。

　二人は芝居を観た後、今、宮中の女官の間で流行っている小間物屋に入る。

　色とりどりの簪（かんざし）や珍しい石が並ぶ人気の店だ。一通り品を物色した後、茶屋で一休みする。

「於結よ。そう言えば、そなたの首にかけている勾玉（まがたま）は、かなり珍しい品だな」

　古那が訪ねた勾玉（まがたま）を手に取り大切そうに見つめる。

　於結が小さき頃より肌身離さず持っている品である。

「この勾玉（まがたま）すごく綺麗（きれい）でしょ」

「お父上様に頂（いただ）いたのよ」

　と光に透（す）かし、その勾玉（まがたま）を見上げる。

　古那ほどの大きさがある水晶の勾玉。中心にキラキラと輝く銀の針（はり）が封（ふう）じられた針水晶（はりすいしょう）と呼ばれる品である。

「確かに。この勾玉にはかなりの霊力が封じ込められている様だ」

「んんっ。しかし何処かで見た事がある様な……」

「この水晶は、魔物 を寄せ付けないそうよ。私の大切な御守り」

　と於結が大事そうに握（にぎ）りしめる。

　◇◆◇◆　土蜘蛛騒動

　寺の鐘が鳴り響き、夕刻の時を知らる。

　市で商売していた店は、一斉に閉店の準備を始める。都では夕刻になると市を終了し、出店する店は皆閉店する決まりである。

　集まった人々も名残り惜しそうに散らばり、家路につく準備を始める。

　二人も日が暮れるまでには、屋敷に戻らなければならない。

　通りで人々の往来が引けようとす人混みの中、山伏姿（やまぶし）の男がフラフラと閉店の準備をしている店に近づいて来る。

「きゃあああ」人混みの中を甲高い悲鳴が響いた。

　悲鳴が聞こえた辺りいた人々が慌てふためき四方に散る。

　人々が散った先に山伏姿の男。

　山伏姿の男の前には、白い糸で手足や体を巻き取られた町人が必死で逃げようと手足をバタつかせている。

　町人は小さな悲鳴をあげると力尽き頭をうな垂れた。

「まっ魔物じゃあああ」悲鳴があがる。

　山伏の男は、糸に絡め捕った町人を引きずりながらゆっくりと移動する。

　つまずいて倒れた人に向かって右手を伸ばすとシュルシュルと手から白い糸を放（はな）つ。まるで蜘蛛の巣に獲物がかかった様に逃げ遅れた人の足に糸を絡ませる。

「ひゃあああ。やめてくれ」

　足に糸を絡められた町人が必死に助けを求め叫（さけ）ぶが、山伏の男の放った糸に手繰（たぐり）り寄せられていく。

「誰かっ。たっ助けてくれっ！」

　大声をあげながら、駆けつけて来た見廻（みまわ）りの衛兵が二人。

　異形の山伏姿の男に近づき果敢（かかん）に斬りかかった。

「くそっ」一人の兵士が、足に絡まった糸を太刀で切り離そうとする。

　既（すで）に意識が無く糸に絡み取られた町人を救出しようとするが、人盾（たて）にされ容易には近づけない。

　山伏の男は不気味な声を発した。

　表情の無い白い顔と真っ赤な大きな口で兵士たちを睨（にら）んだ。

　騒ぎを目にした於結の体がブルリッと震えた。

　目の前の起こっている奇怪な出来事、見たこともない魔物に恐怖し、背筋を冷たくする。

　足が動かない、声が出ない、これは現実？

　心臓の鼓動が早い。書院で見聞きした魔物の知識と混乱する思考が混ざり合い、頭の中に映像となって映し出される。

「於結は待っていろ。俺が行って来る」

　突然、耳元から聞こえた声にビクリッと驚き我に返る。

「こっ古那……」

「大丈夫だ。大した敵ではない」

　古那は言うと、於結の着物の襟元から飛び出し地面に着地する。

　助走をつけると山伏の男にめがけ跳躍した。

　山伏の男の頭上がキラリと光りる。

　何か一直線に光の残像が地面まで落ちた。

「キイイッ」

　短い悲鳴に似た声をあげ、山伏の男はゆっくりと地面にくずれ落ちた。

　兵士たちは、恐る恐る倒れた山伏を確かめる様に近づいた。

　ドクンッと山伏の男の体が跳ね上げり、体が折れ曲がる。

　皮膚が裂け、変わりに黒光りする甲羅、細い足が数本現れた。

　数回跳ね上がると静かになり動かなくなった。

　周囲の人々が声無く静まる中、立っていた於結の膝（ひざ）の力は抜け、その場にフラフラと座り込んでしまった。

　◇◇◇

「あれが魔物なの……」

「宮廷の古文書（こもんじょ）で見た……」

「ああ。あれは、土蜘蛛（つちぐも）の一種だな」

　屋敷の布団に潜り込み、目だけ出した於結が天井を見つめて古那に問いかける。

　於結の耳元で横になっていた古那が言葉少なにいぶかし気に答えた。