この世界に魔法なんてない。それでも俺は、魔法使いになりたい。

承.2

「何で……こんなところに、飛竜が？」

　抱き抱えた少女をゆっくりと降ろしながら、か細い声で呆然と呟く。

　村を出たことがないとはいえ、この状態が異常だと言うことは、直ぐに判った。

　この辺りが飛竜の縄張りである、なんていう情報はなかったからだ。

　村から出ることがなかったんだから、知らなかったのではないか？

　いいや。知らないなんて……有り得ない。

　有り得ないんだよ！

「おっさん！ランズのおっさん！！飛竜が――」

「わかってる！

　だが、馬が言うことを聞かねぇ！！」

　飛竜の咆哮によって、荷車を引いていた2頭の馬が、パニックを起こしたように暴れていた。

　このままでは、再起不能になる。

　馬を失えば、荷車もろともに食われてしまうだろう。

「レナ！鎮静作用の匂い袋は、持ってきてるか！」

「ちょっと待って！

　……うん、あるよ！」

「よし！……ブレイブ。

　馬に匂い袋を嗅がせるから手伝ってくれ！」

「待て！どうするつもりだ！

　興奮状態の今、目の前に行けば必ず足蹴りを食らうぞ！！」

「……首元にしがみつく」

　一か八かの賭けに等しい行動を提案したために、絶句したような顔を向けられる。

　失敗したらと考えるのも恐ろしいが、こんな状況だ――腹を括るしかない。

「……もしかしなくても、俺がしがみつくのか？」

「いや。

　馬の背中目掛けて、俺をぶん投げてくれ」

「正気かっ！？」

「いいや、少しだけ頭が飛んでるかもな……」

　諦めるようにため息を吐いて、そう軽口を叩きながらブレイブを見やった。

　ブレイブの体躯で、荷車の上から助走なしで飛び移るのは無理があるし。

　背も低く、体重も比較的軽い俺が行う方が、余程現実的に思えた。

「あぁ！ったく！！

　判った、判ったよ！！だが、自信はないからな？

　失敗しても恨むなよ」

「なら安心だな。お前なら大丈夫だろ？」

　覚悟を決めた俺の表情を前に、ブレイブは頭を乱暴に掻きむしりながら、意を決したようにそう答えた。

　力強い声の割に、少し頼りない応えだったが、目をつぶってやる。

「投げるって言ったが、お前を腹から抱えて投げ飛せばいいのか？」

「いいや。

　膝抱えて丸くなるから、足から抱えて……玉を下から上に投げる要領でやってくれ」

「……」

「……」

「アルゥ！玉投げしようぜぇえ！！

　お前ボールなぁ！！」

「危機的状況でネタをぶっ込んでんじゃねぇえよ！！

　今シリアス展開だろうが！」

「んだよ、緊張解しとかないといけないだろう……」

「うるせぇ！！

　時間がないんだから、早く準備しやがれ！！」

　誰だ？この馬鹿に、日本の某スポーツアニメの台詞を吹き込んだ馬鹿は――……俺だったわ。

　って、俺も脱線してどうする！！

　目を逸らしたいのは判るけど、この後がシャレにならない。

　転生したのに、死ぬなんてごめんだぞ！！

「ほら、とっとと準備しろ！」

「指示出す奴って余裕があって、クールで、カッコイイイメージがあるんだが……。

　今のお前の姿からは、大分かけ離れ――」

「早うやらんか！！ブレイブ！！」

「飛竜がこっちに気がついたら終わりなんだよ！？

　早く！！」

「判ってるわぁ！

　おっらぁあ！！ぶっ飛んじまえぇええ！！」

「ちょっ！？待っ……てぇ！！」

　ランズのおっさんとレナの2人に急かされ、やけっぱちのように俺を馬の方へぶん投げた。

　合図も、タイミングもない状態で飛ばされ、軽くパニックに陥りながらしがみつく。

「……！？ーー〜〜！！」

「判る！びっくりするよな！？

　俺もだ！！

　でも、落ち着いてくれ！

　お前だけが頼りなんだぁあ！」

　ロデオのように、暴れる馬にしがみつきながら、匂い袋を鼻にまで持っていった。

　ぐわんぐわんと揺れる視界に、限界を迎えそうだが必死に耐える。

「ー！ー！！」

「頼……む、落ち着、け！」

「……ー！…………」

「ふぅ……、何とかなっ！？

　うぉおいぃ！？？」

　暫くして落ち着きを取り戻し、ほっとしたため息を吐いたのもつかの間。

　一気に力が抜けて、馬からずり落ちた。

　その衝撃で頭を打ってしまう。

「痛……っうぅ！」

「良くやってくれたアル！

　ほら！さっさと乗り込めぇ！！」

「ああ、悪――」

「ゴァァァアアァアアア！！！！」

　……間が悪いのか、ある意味良いのか。

　捕獲した獲物を捕食していた翼竜が、等々こちらへ目をつけたように咆哮を放つ。

　それによって、馬車馬は逃げるように、森の方角へと走り出す。

「うぉ！危なっ！！」

「あ、アル！！」

「クソっ！！」

　急な方向転換により、荷車がこちらへと迫った。

　避けるように後ろへと飛んだが、そのために馬車との距離が出来てしまう。

　本格的に走り出してしまう前に、早く！！

「こっち！！こっちよ！！」

「君は！？」

「早く！手を！！」

「……っと！！」

　後方で待機していてくれたのか、先程の白い少女がこちらに向かって手を伸ばしてくれていた。

　飛び込むように手を掴むと、見た目から想像が出来ないほどの力で引っ張り上げられた。

「助かった、ありがとう」

「うん、どういたしまして」

「アル君！って、間に合ったの！？」

「ああ――」

　彼女のお陰と言いかけたところ、再度翼竜の咆哮に遮られ我へと返る。

　少女にありがとうと声をかけ、手網を引くおっさんの元へと向かった。

「ふぅ……。無事だったか、アル」

「冷や冷やさせやがって……全く」

「いや、タイミング合わせずぶん投げたお前が！

　全く、なんて言いながらため息を吐いてんじゃねぇよ！

　……ランズのおっさん。

　進路そのままで、森の中に入ってくれ」

「森の中で巻くつもりなのか？」

「ああ、考えがある。

　それに、今から村に向かったところで追いつかれるのがオチだと思う」

「……判った、このまま行くぞ！ハイやっ！！」

　急かすように手網を強く打ち付けると、それに応じるようにドンドンとスピードを上げていく。

　だが、飛竜も負けてはいなかった。

　こちらが先に走り出したというのに、距離がドンドンと近づいていく。

「……レナ、あれを貸してくれないか？」

「えっ？普通に嫌なんだけど？

　何をするつもりなのさ？

　まさか、投げる……なんて言わないよね？」

「ソノツモリ……デス。……ハイ」

「……アル君？

　あれは調味料であって、劇物とかではないんだよ？

　……分かっているかな？」

「ハイ、ワカッテ……オリマス。

　……でも、アレが必要なんだ、頼む！

　俺が可能な限りで、何でもするから！」

　マジギレ寸前のような、すんとした真顔で、レナは矢継ぎ早に捲し立てる。

　中々の迫力にたじろいだが、起死回生がかかっている以上、引く訳にはいかなかった。

　だから、何でもすると言ってしまった。

　後悔はない……。

　後悔はないんだが……なんだろう、凄くやらかした感がある。

　具体的に言うと、レナの唇がニヤリと歪んだ。

「ふふん、そうか。

　いいさ、貸してあげるよ。

　……後の埋め合わせが楽しみだね」

「……」

　あー、やっぱり早まった。

　でも仕方ない、命が掛かってるんだから仕方ない。

　女装させられたとしても、言わば名誉の負傷である。

　笑われようとも、堂々としていればいいんだよ！アル！…………いや、無理だわ。

　乾いた笑み浮かべながら、レナから手渡された赤い粉が入った小瓶を受け取った。

　切り替えるように息を吐いて、こちらを追ってくる飛竜を見据える。

　躊躇を見せることなく、最高速度でこちらへと向かってくる。

　当然か……。モンスターの中でトップクラスの強さを誇る竜が、人間を怖がる必要なんてないのだろう。

　まぁ――

「そこが、お前の敗因だよ！飛竜！！」

「……！！ガアァァアアァア"ア"！！！」

　こちらを追ってくる飛竜の顔目掛けて、栓を抜いた小瓶を放り投げた。

　小瓶は見事飛竜の口に入り込む。

　そして、悶絶するような叫び声を上げて、のたうち回るように翼をばたつかせる。

　あれは、レナが愛用しているマイ七味なる、スパイスが入った小瓶だ。

　興味が湧き、一回だけ試させて貰ったのだが……。

　気を失って翌朝目を覚ますと、おしりから火花が散るような痛みが走った。

　時間が稼げるかな？と思ったんだが……飛竜が悶絶するってどういう事だよ。

　というか、その悶絶するほどの辛さを、余裕で口にできるレナの舌は……、一体どうなってんだよ。

「ランズのおっさん。

　とりあえずの足止めはできたから、森の中を突っ走って巻こ――」

「――！！！」

――ドォォオオン！！

「なっ！！」

「っ！皆、しっかり捕まれ！！」

「またかよぉお〜！？」

「きゃああぁ〜！？」

　ほっと息を吐いたのも束の間。

　飛竜が放った火球が、荷車の横スレスレに通り過ぎて、進行方向の木々に着弾し、倒れ始める。

　間一髪の所で、燃える木々を避けることが出来たが――

「……しくじったか」

「ア、アル君。

　飛竜の目が真っ赤に染ってるけど……あれっ、て」

　激高状態を現すように、怒りを燃やしたように、飛竜の目が赤く光っていた。

　あぁ、最悪の状態だ。

　このままいけば、俺たちは勿論のこと、この一帯が火の海になる。

「……怖い、怖いよ」

「たす、助けて。……誰か」

　必死に思考を巡らせる中。

　荷車の中から救いを求む、小さく、か細い声が耳へと入った。

　その声に、俺は思考を止めて、鞄を腰に装着し直す。

「……アル、君？」

「……悪い、レナ。

　ちょっと、この後のことを頼むわ」

「な、何を言っているのさ？

　頼む……って、まさか！？」

　勘づいたように、俺の元へ手を伸ばしたが、その手は俺には届かなかった。

　横切る木々から生えたツタを掴んで、俺は荷車から離れる。

　囮になるために。

「アル君！！」

「ゴァァァアアァアアア！！」

「危ねぇえ……なぁ！！」

　レナの叫び声をバックに、飛竜は口を開けてこちらへと飛び込んでくる。

　舌打ちをしながら、回避をするために、ツタから手を離して地へと降り立った。

　飛竜は身を翻しながら荷車を追うことは無く、こちらを真っ直ぐと見据えた。

　ただ真っ直ぐと俺を見詰めて。

「悪いが、こちとら秘策があるんでな！

　遠慮なく使わせてもらうぞ！！」

　下げた鞄から、魔法陣が書かれたスクロールを取り出した。

　これだけ危機的状況なんだ、発動するに決まっている。

　そうでないと……、一体いつ発動するというのだろうか。

「ガアァァアァアア"ア"！！！！」

「万物を燃やす炎よ！

　我が呼び掛けに応え、敵を穿てぇ！

　フレアァ！！」

　火球を放とうとする飛竜目掛けて、炎と中心に書かれた魔法陣を投げかけ、詠唱を唱えた。

　その呼び掛けに応えるように、スクロールは輝きを放った――。

　気がした。

「――！！！」

「ちっ！！なら、これならどうだよ！！」

　何も起きなかった。

　炎を生み出すことはなく、スクロールは飛竜の火球に、呆気なく燃え散った。

　だと言うのに、俺はめげることは無かった。

　発動条件は整っている筈。

　詠唱の仕方が間違えてるだけで、他の方法でなら発動する筈だと。

　迫り来る火球を避けながら、スクロールを取り出して、考えうる限りの方法を試した。

　だが――、

「……何で、だよ。

　……何で！何も起きねぇんだよ！！」

　言葉の通り、何も起きなかった。

　残された最後の一つも、呆気なく燃やされた。

　だから憤った。

　これまで続けてきた事を否定された気がして、

　お前の存在は無価値である。と言われた気がして、

　ただ憤った。

「ゴァァァアアァアアア！！！」

「しまっ！？……がっ！！！」

　当然の結果と言えた。

　冷静さをかいたあまりに、大きく振るわれた尾の直撃を避けることが出来なかった。

　投げたボールのように、木々にぶつかりながら数回跳ねて、ひれ伏した。

　腹からは紅く熱い液体が、止まることなく広がり、体を徐々に濡らしていく。

　腹の肉は抉れ、肋の骨が数本もっていかれた。

　這いつくばって、進むことすら……もう出来ない。

　……痛い！

　痛い！痛い！痛い！

　痛い！痛い！痛い！痛い！痛い！痛い！痛い！痛い！痛い！いたい！いたい！いたい！いたい！イタイ！イタイ！イタイ！イタイ！……。

　何も出来なくなった俺は、狂ったように痛みを訴え続けた。

　誰に助けを求めることも無く、ただ……ひたすらに。

　ずん、ずん、と重い足取りが、こちらへと近づいてくる。

　逃げることも、抵抗することも出来なくなった。

　小さく、哀れな生き物に。

　飛竜は、確実にとどめを刺そうと、近づいてくる。

　死ぬのは確実であろうに、どうやら自分でトドメを刺したいようだ。

　……雪辱を返す。

　紅く染ったその瞳からは、そういう意思が感じ取れた。

「ハ、ハハハ……。

　こんな所で……行き止まりだなんて――な」

　熱が冷め、心が折れたようにそう呟く。

　結局、俺は思い描いた魔法使いになど、なれなかったのだ。

　でも、まぁ。

　レナやブレイブ達を逃がせれただけ、良しとしよう。

　薄い笑みを浮かべながら、迫り来るであろう灼熱の炎を前に瞳を閉じた。

　死という名の、暗がりへと放り込まれる覚悟を決めて。

「ハァァアア！！！」

「――っ！！グゥルァアア！？」

「ジーク！！その子は、無事！？」

「……気を失っている。

　引きつけてやる、手当してやれ」

　ドッ！という重たい音が、地を通して体へと伝わった。

　うっすらと開いた視界には、俺と飛竜の間に割って入る、大剣を構えた男がたっていた。

「ゴァァァアアァアアア！！！」

「よく吠える……蜥蜴だ」

　身の丈ほどの大剣を、ピザでも回すように易々と振り回した。

　風を切る刀身は、仄白い煙を上げて烈火のごとく輝く。

　その熱にたじろぐように、飛竜が身をすくめた瞬間。

「…………」

「――っ！！ガァァアアア！！！」

　その隙を見逃すことなく、彼の者は飛竜の翼めがけて、大剣を振り上げた。

　届くはずのない攻撃は、赤い火花を散らして、飛竜の翼を引き裂いた。