解雇された戦闘員

第60話 王都 サンミドル

「凄いですねー、相当広いですよー」

「さすが王都と言ったところかな」

「……あんま変わってねぇな」

「ま、そうそう変わるもんじゃないだろ」

皆一様にそれぞれの感想を口々に呟いていた。俺はそんな彼女らを横目で眺めつつ、頭につけてある鬼のお面を擦りながら辺りを見回していた。

――これが王都か。

そう。俺たち一行は――王都、サンミドルに来ていた。

☆ ☆ ☆

「で、こっからどうするんだ？」

適当な店に入り、席に着くと俺は早々に話を切り出した。

「おいおい、先に注文しようぜ」

「あー、じゃあお茶を一つ」

真緒を適当にあしらいつつ、目で話を促した。ナツミさんはそれを受けると、懐から一枚の紙切れを取り出し机の上に置いた。

「これは……？」

「見ての通りだ」

見ての通りだって言われても……。

と、デカデカと色彩豊かな色で描かれた『武闘祭』の文字と、騎士やら武闘家らしき人物の絵。見たところ力を競い合う大会らしいが……。

「……つまり、御幸と啓大がこれに出るのか？」

今回この王都に訪れた理由は、鳥井 御幸と吉岡 啓大との接触。そんな状態で見せてきたのは大会のチラシ。それらの情報を整理しつつ、妥当な案を尋ねてみる。

「ああ。ま、吉岡の方はどうかは知らないけどな。結構調べたが、ここ最近の足どりが全く掴めねぇ」

ガリガリと頭を掻きつつ、苛立たしげにそう言うナツミさんを、俺は目を丸くして見つめていた。

「……？ どうした？ 変な目をして」

「いや、なんでもない」

「そうか」

ナツミさんでも、分からないことはあるんだななんて、そんな当然なことを今更気づいたなんて言えるわけが無い。幸い、これ以上言及されなかったので、少しばかり強引ではあるものの話を進めた。

「なら、御幸は出るってことか。啓大は……一番最近の情報はどこだ？」

「まあ、ここだな。この王都のスラム街に住んでいたらしい」

「となると……二手に分かれるか？」

そう聞いてみると、彼女は顎に手をやり考え込む。

「……まあ、そうだな。とりあえず、これにエントリーするやつを決めるか」

話が纏まり始めると、唐突に真緒は話に割って入ってきた。

「つーか、御幸のやつの居場所わかってんなら、わざわざこんな事せずに会いに行けば良くね？」

「いや、それが無理だからこの大会の話が出たんだろ」

諭すように言うと、ナツミさんは軽く手を挙げていやと俺の言葉を否定した。

「合法じゃなくていいなら、方法はある」

「あんのかよ」

ある程度の軽犯罪なら、俺と真緒は特に気にしない。逃げ切る自信はあるし。

自身の満ちた目で続きを促すと、呆れたように嘆息して口を開いた。

「城に忍び込むんだよ」

「はいオッケー。大会に出るか」

「それしかねぇか」

案を聞いた途端俺と真緒はチラシの要項に目を通す。と、そこで「うん？」と真緒は何かに気づいたかのように声をあげた。

「そういや、なんで御幸のやつに会うために城に忍び込むんだ？」

ああ、確かに。

言われてみればそうだったと思い、ナツミさんの方へ視線を向ける。元魔王軍幹部だってことがバレて捕まってるのだろうか。いや、会うために大会に出ろと言うのだから、捕まっているわけではないか。

色々と考えていた俺だったが、ナツミさんの口から発せられた言葉は予想外だった。

「あいつは今、ここの騎士やってんだよ」

「は！？ 騎士！？」

「うん。副団長」

「副団長っ！？」

おいおいおいおい。御幸さんの変わり身凄すぎない？ 数年前まで敵だった集団のトップとか……そしてそれを採用する騎士団って……。

「ってか、御幸が騎士団か……」

「気高く〜とかのノリはあいつに似合ってるよな」

「確かに」

華美な鎧に身を纏っている美青年の姿を思い浮かべると、存外様になっているなと苦笑する。

元魔王軍だとか、色々と問題はあるものの実力は折り紙付きだ。戦闘能力を正当に評価されたのであれば、副団長という地位にも納得がいく。

「ま、その大会で会えるんならいいや。問題は、足どりが掴めねぇ啓大か」

「あいつに関しては、あたしに任せろ。戦うよりは向いてるし」

真緒がボヤくと、ナツミさんがそれを拾う。

「つーことは、わたしと兄ちゃんが大会に出るのか？」

「ま、そうなるわな」

真緒の言葉に、当然とばかりに俺は頷いてみせた。その時、それを見たナツミさんが、ビッと指を俺の横へ向けて何かを指示してきた。指さす方向を見てみると、そこには会話に参加せずぼーっとしていたレイとセシルの姿があった。

「念の為、保護者としてレイを連れてけ」

「保護者って……」

「お前らには必要だろうが」

「否定はしないけれども」

はははと苦笑しつつ渋々頷く。まあ、真緒はよく暴走するし俺はそれに感化されるしで……うん。

「つーことは、なっちゃんとセシルで啓大を探すっつーことか？」

「ここにいるかは決まってない以上、そんなに人手を増やさなくてもいいだろ」

確実にいるとわかっている方とわかっていない方、どちらに人を投入するかは明らかだと言うことだろうか。……他にも理由はありそうだけれども。

「じゃ、わたしと兄ちゃんとレイ、そっちはなっちゃんとセシルってグループで行動するってことで」

真緒がそう話を締めくくると、ちょうど料理が運ばれて来るところだった。

☆ ☆ ☆

「うへー。でっかいなー！」

大会会場前までやってきた真緒は、目をキラキラさせて興奮していた。

「あんまはしゃぎすぎんなよー」

念の為声をかけると、「へいへーい」と上機嫌な声と共に大きく手を振ってくる。俺はそれに軽く手を振り返していると、ふっと短い吐息が隣から聞こえてきた。

「どうした？」

それが気になりふと横を見ると、微苦笑を浮かべるレイの姿があった。

「なんか、大きな子供みたいですねー」

「まあ、確かに」

そう言われるとそんな風に見えてきた。

「ん？ どうしたー？」

立ち止まった俺を見て訝しんだのか、ぶんぶんと大きく手を振ってきた彼女に対して、悪い悪いと手刀を切りながら足を進める。大きな子供と言われてみれば、なんだか変に大きな身振り手振りも可愛らしく見えてしまう。

「うーむ、幻覚か……」

「……どうかしたんですか？」

ポロッとこぼれ落ちた声が聞こえてしまったのか、レイからも訝しげな目を向けられた。

「いや、ほんとに何も無いから。うん」

「そうですか……」

「そんなことより、パパっとエントリーすませようぜ！」

誤魔化すように早口でそう捲し立て、会場の受付まで小走りで向かう。石レンガで建てられた円形型の建物は、周りの家やら店とは違い、物々しい雰囲気を醸し出していた。

受付の周りには、あまり人は居らずシンと静まり返っていた。受付をのぞき込むと、ぼーっとしていた係らしき人がハッと我に返り笑顔を貼り付ける。

「こんにちは！ エントリーですか？」

「……え、ええ。まあ……はい」

こくこくとしきりに頷くと、受付の青年は笑顔のまま一枚の紙をスっと渡してきた。

「あ、すみません。彼女も参加するので、もう一枚貰えますか？」

未だにはしゃいでいる真緒を指さしながらそう言うと、青年は「少々お待ちください」と断りを入れ、ガサゴソと十数秒探すと似たような紙をもう一枚見つけ出した。

「ではこちらを」

「ありがとうございます」

真緒へ手招きをしてこっちへ来いと伝えると、俺はさっさと紙に名前やら職業やらを記入した。そして真緒が書き終わるのを少し待つと、二枚の紙を重ねて受付の青年に渡す。

「はい、確かに。では、武闘祭は来週ですので、時間になりましたら、受付でこれを見せてからご入場ください」

そう言いながら、カードを渡してきた。俺たちはそれを受け取り、ほーんとかはーんとか呟きながら透かしたりとカードを一通り眺めて懐にしまった。

「……んじゃ、これからどうする？」

今できることは一通り終わったので、これからどうするかと質問を投げかけた。

「自由行動でいいんじゃね？」

いかにも適当に言いましたといった態度の彼女の返答を、少しばかり黙考してまあそうだなと頷いた。

「よし。夜まで各自自由行動ってことで！」

「オッケー！ よし、レイ、行くぞ！！」

「うぇ！？ ちょ、ちょっと待って！？」

真緒に強制的に連れ去られるレイの姿を眺めながら、俺はそっと心の中で合掌するのだった。