逃走成功率１００％のジョブ『逃亡者』になったので、戦ったら負けかなと思ってる ～追放？ 濡れ衣？ 指名手配！？ でも逃げるほど強くなれるので、この世界で幸せになります～

第24話 むき出しの感情で

　シルキィとフウカは、屋敷の東側にある路地にやってきた。

　空はすでに暗くなっており、あたりを照らすのはわずかなランプの明かりのみ。

　視界は悪く、路地の奥はほとんど暗闇に閉ざされ何も見えない。

「言われた通り来たよ。私を呼んだのは誰？　ちゃんと出てきて答えてよっ！」

　一人で来て――という部分にはあえて触れず、シルキィは首謀者に向かって声をあげる。

　しかし反響した声が消えても反応はない。

　フウカはじっと、闇の向こう側をにらみつけるように見つめていた。

（今のところ気配は感じないが……）

　人間はもちろん、あの化物も前方にはいそうにない。

　そう思っていたのだが――ふいに、まるで無から生まれたように何者かがそこに立つ。

　思わず身構えるフウカ。

　それを見てシルキィも体を強張らせた。

　足音が近づいてくる。

　夜闇の向こうから姿を現したのは、高校の制服を着た、白髪の少女。

　その顔を見た瞬間、シルキィは半開きの口から「ぁ……」と小さなうめき声を発した。

「一人で来てって言ったのに、駄目だよ繭ちゃん、約束破ったら」

「明日香……なの？」

「それ以外の何に見える？」

　親しい友人に向けるように、穏やかに微笑む明日香。

　だが彼女の右腕は異形と化しており、とてもではないが再会を喜べる雰囲気ではなかった。

　フウカはシルキィの前に立ち、敵意をむき出しにして声を荒らげた。

「お前がオーグメントか」

「違うよ。オーグメントはこれの名前、私はただ適合しただけの器」

　そう言って、明日香は右手を軽く振る。

「なぜシルキィをここに呼んだ」

　結局、現れたのは明日香だった――そのショックに、うまく声が出せないシルキィに代わり、フウカが問いただす。

　明日香は少し寂しそうに目を細めると、意外にも素直に答えた。

「会いたかったから。ふふ、今はシルキィって名乗ってるんだね」

「本当の目的を言え」

「あなた、脱走したオーグリスだよね。奪還命令が出てるよ」

「シルキィを連れ戻すのが目的というわけか」

「アザルド軍はそう望んでる。先生も」

「……でも、明日香は」

　フウカに守られながら、ようやくシルキィは声を発することができた。

　胸元を強く掴みながら、何度か肩を上下させ、深く呼吸をして問いかける。

「私を殺すって言ったよね」

「うん、言った」

　よどみなく。

　迷いなく。

　明日香は、そう断言する。

「私は繭ちゃんを殺しにきたの。上の命令なんてどうでもいい、繭ちゃんを殺せるならそれだけで」

　明日香は殺意を発するでもなく、悲しんだり、嘆いたり、逆に感情が高ぶるわけでもなく、ただ――以前と変わらぬ平坦な感情でそう語った。

　それが余計に、シルキィやフウカから見て異様に思えた。

　繭を殺すことに一切の迷いや罪悪感が見られないのである。

　だが同時に、誰かから操られているような雰囲気もない。

「私は……死にたくないよ。明日香だってそうでしょ？　こうして話せてるなら、一緒に生きてくことだってできるんじゃないの！？」

「できないよ」

「なんで！」

「見ての通りだよ。それでもわからないって言うんなら――」

　明日香は右腕を天にかざし、大きな声で言った。

「１年Ｃ組、全員きりーつ！」

　当時は委員長がやる仕事だった。

　明日香は引っ込み思案だったから、そういう係に立候補することはほとんど無かった。

　しかし、この堂々とした発声――シルキィがいなかった２年間で、幾度となくそれを繰り返してきたのだろう。

　彼女の右腕に潜り込んでいた“クラスメイト”たちが目覚める。

　筋肉の繊維をかき分けて顔を出し、それぞれがどことなくキリッとした表情を浮かべる。

「校歌斉唱！」

　そして合図と共に口を開き、合唱（・・）をはじめた。

「う……何だ、この歌は……」

「こ、こんなのって……」

　それはフウカにとっては聞いたことのない奇妙さで、シルキィにとっては聞き覚えがあるからこそおぞましい、そんな歌だった。

「聞いての通りだよ。こんなもの、生きてるとは言えないよね。それを統べる私を含めて」

「明日香……それは、何なの？　みんなはどうなったの！？」

「死んだ」

　きっぱりと言い切る明日香。

　ギュオールの話では、圧縮された人体には意識が残っているとの話だった。

　だが、彼女はそれを“生きている”とは考えない。

「死んで、あの世に行けないまま夢を見続けてる。きっとみんな、楽しい学校生活を続けてるんだろうね」

「人を殺して、その体を乗っ取ったりするのは……」

「本能、なのかな。人じゃなくて、この生き物の存在意義。元の意識とは関係ない。ああ、ちなみにペンダントさえ回収できればほぼ全員揃うよ。繭ちゃんが逃げる前に死んだ子たちはどうしようもないけど」

　明日香の言葉に、シルキィの脳裏にある光景がフラッシュバックする。

　液体で満たされた試験管の中で浮かぶ、少女の開かれた体。

　隣のベッドの上でうめく、手足を切り開かれた少年。

　思い出さないようにしていた。

　一瞬想起するだけで、血の気がさっと引いて吐き気がこみ上げてくるからだ。

「シルキィもその中に取り込むつもりか！」

　喋れる状態ではないシルキィに代わり、フウカが明日香に噛み付く。

「やだなあ、そんなわけない。言ったよね、殺すって。殺すっていうのはね、この世から消すってことなの。どんな形でも残すつもりはない」

「やらせるものか。シルキィは私と一緒に生きるんだ！」

「そ。でもそれって、絶対に無理だよ」

　フウカへの返答は、シルキィに対する受け答えよりも冷めていた。

　そして次の瞬間、明日香はフウカの視界から消えた。

　さらに移動先を認識するより早く、彼女の体は壁に叩きつけられ、意識が吹き飛ぶ。

「フウカッ！？」

　突然の出来事に、とっさにフウカに駆け寄ろうとするシルキィ。

　だが体が前のめりになったところで、その首筋に冷たいもの――右腕から伸びる鋭い爪が突きつけられた。

「私のほうが強いんだよね。誇らしいとは思わないけど」

「っ……明日香、私は……私だって、フウカと一緒に……」

「その人のこと、好きなの？」

　かつての――いや、今も想い続けている幼馴染からそう問われ、シルキィは目を閉じた。

　そして息を吐き出し、答える。

「……好きだよ」

　嘘偽りなく。

　今、胸に抱いている感情を。

「じゃあさ、もし私が普通の人間に戻って生き残ることができたら、どっちを選ぶ？」

　だが、いざそんな質問をされると、

「っ……それは」

　迷いが生じる。

　反射的な感情な動きである。

　シルキィはすぐさま迷った自分を嫌悪し、殺したくなった。

　すると明日香は首に当てた爪を降ろし、自嘲的に笑いながら一歩距離を取る。

「ごめんね、今のは忘れて。殺すって言ったのに馬鹿みたい。うん、私は馬鹿だから、ちょっと嫉妬しちゃったのかもね」

　自己嫌悪したのは、どうやら彼女も同様だったらしい。

　その人間じみた感情の流れに、シルキィは今の明日香という存在に強く“人間”を感じた。

　異形ではない。

　２年前から変わらず、彼女はそこで人として在り続けているのではないか、と。

「私としてはね、繭ちゃんが幸せならそれでいいんだ。隣にいるのが私じゃなかったとしても、他の誰かが繭ちゃんを幸せにしてくれるのなら、私は幸せ」

　明日香は――前からよく、そんなことを口にしていた。

　高校に通っていた頃までは、繭にとっても明日香と一緒にあることが最上の幸せだった。

　だから、互いに満たされていたのだ。

　しかし今は違う。

　どうしようもなく、すれ違っている。

「なのに、殺すの？」

　震える声で尋ねると、明日香は笑みすら浮かべながら首を縦に振る。

「うん。だって、どんな人が隣にいたとしても、今の繭ちゃんは死んだほうが幸せだもん。殺すのは、私の最大限の愛情表現」

「どうして？　私が、逃げたから？　私だけが生き残ったから？　だから憎んでるの！？」

　思い当たる節なんてそれしかない。

　だが予想外にも、明日香は強めに否定した。

「それは絶対にない。悪いのは私たちをこんな風にした連中。繭ちゃんは悪くない。だから私は今も昔も変わらず、繭ちゃんのことが好きだよ。愛してるって言ってもいい。もちろんクラスメイトのみんなだって悪くない。けど私は――」

　シルキィが自分で自分を責めたように、明日香も自身を責めている。

　とっさに、シルキィの口からもそれを強く否定する言葉が出た。

「明日香が悪いわけないじゃん！」

　そう、それは当たり前のことだ。

　この場にいる誰かが悪いわけじゃない。

　悪いのはアザルド軍だ。

　シルキィたちを実験道具に使ったやつらだ。

　だが、この世には当たり前が当たり前ではない場所がある。

　そこで生きてきた人間にとっては、“当たり前”は何よりの救いだった。

「ありがとう。自分で自分を許すわけにはいかないから、繭ちゃんが言ってくれてよかった」

　どうしてこんなにも変わらないのか。

　髪の色さえ、あの腕さえなければ、明日香は明日香のままなのだと、シルキィは感じた。

「うん、今日はそれでいいかな」

　彼女は満足してそう言うと、シルキィに背中を向けた。

「何も良くない、私にはぜんぜんわかんないよ！」

「どうせ明日になったらわかるよ」

「待って！」

　シルキィの伸ばした手が、明日香の肩を掴む。

　明日香は振り返ると、半分悪ふざけで睨んでみせた。

「呼び止めるの？　殺すって言ってるのに」

　たったそれだけで、シルキィの心臓は握りつぶされそうなほどぎゅっと痛んだ。

　一瞬、呼吸も止まる。

　それぐらいの迫力があった。

　明日香はすぐに頬を緩め「くすくす」と笑ったが、それでもシルキィの緊張状態は解けない。

「心配しないでも、明日の朝になったらちゃんと起こしに（・・・・）来るよ。今さら途中でやめたりしない。絶対に殺してみせる。繭ちゃんもそろそろ夢から覚めないと」

　その言葉には、強い決意が感じられた。

　シルキィが何を言っても、もう明日香は考えを曲げないだろう。

「だからそれまでに、大事な人とのお別れは済ませておいてね。後悔せずに済むように」

　彼女はそう言い残して、今度こそ路地の闇に溶けるように消えていった。

　もう追跡は不可能だろう。

　一人残されたシルキィは、膝から崩れ落ちる。

「夢って、何？　こんなに辛くて、苦しくて、痛いのに、夢なわけないじゃん！」

　嘆いて、叫んでみたって、ただ虚しく、誰にも届かない声が響くだけだ。

　彼女は崩れ落ちたまま、唇を噛み、右手を強く握りしめる。

　だがその視界の端に、ぐったりと倒れ込むフウカが映り込むと、涙でにじむ目を手の甲でぬぐい、飛びつくように彼女の肩を揺らした。

「フウカ、起きて。フウカ、フウカ、フウカぁっ！」

　体は温かい。

　出血もほとんどないようだ。

　頭を打って――あるいは明日香の腕の衝撃で意識を奪われ、気絶しているのだろう。

「あぁ……駄目だ、私じゃどうしようもない。は、早く、人のいる場所まで連れて行かないと！」

　シルキィはフウカの体を、背中から抱きしめるようにして引きずり運ぶ。

　体力面、精神面両方で消耗が大きいためか、呼吸は荒く、半ば過呼吸のような状態だ。

　それでも必死にフウカを運んでいたが――そんなシルキィの背後で何かが橙色に光った。

　火の玉が一直線に彼女に迫っている。

　突然のことに反応できなかったシルキィは、右肩に直撃を受けると、地面に転がった。

「あっ、ひぃぃいいっ！」

　燃え広がりはしなかったものの、一瞬で服は燃え、肌は真っ赤に焼けただれている。

　シルキィは石畳の上を転がり悶え苦しんだ。

「痛いっ、痛いぃぃいっ！」

「は、はは……こんな場所で一人きりのシルキィと遭遇するなんて、僕も運がいい」

　影から出てきたのは、クリドーだった。

　遠くに逃げたと思わせておいて、近くに潜んでいたのだ。

　そしてシルキィと明日香のやり取りを偶然にも聞き、話が終わったあとに近づいてきたわけだ。

「どうせ僕の人生はもう詰んでるんだ」

　彼は剣を抜くと、一気にシルキィに接近した。

「だったらせめて、台無しにしたお前に復讐してやる！　僕自身の手でッ！」

　とんだ逆恨みである。

　苦痛の中、聞こえてきたあまりに愚かで身勝手な発言に、シルキィも怒りを抱かずにはいられない。

「うぉぉおおおおおッ！」

　だが刃は無情にも振り下ろされる。

（殺されたくない……こいつにだけは、こんなやつにだけはっ！）

　シルキィは痛みに呻きながらも、スキルが示す通りに左手を伸ばし、自ら剣に近づけた。

　指先が抜き身に直に触れる。

　瞬間、彼女の首を斬り落とすはずだった斬撃は向きを変え、ガギンッ！　と地面を叩いた。

「おぉっ！？　何だ今の――」

「うわあぁぁあああああっ！」

　シルキィはクリドーに向かって、起き上がる勢いを利用して突進する。

（許せない。こんなやつ、いっそ――『殺して』しまったほうが）

　そして相手がよろめいたところで、手元に最も近いナイフを握り、首筋めがけて突き刺す。

　だが寸前で急所への直撃を、クリドーの右腕が防いだ。

「舐めた――真似をぉおおッ！」

　彼は後ろに飛びながら手のひらを前にかざし、魔法を放とうとする。

　放たれる火の玉。

　しかし今回は奇襲ではない。

　シルキィが光の示す通り火球を撫でれば、相手の攻撃は逸れていく。

（私は前に進まないといけない。逃げてばかりではいられない！　そのためには、『戦わないと』。『殺さないと』！）

　再び生じた大きな隙。

　無我夢中で抵抗する中、彼女は右腕（・・）に力を込めた。

「何なんだよお前、戦闘職でもないくせにぃぃいいッ！」

「死ねえぇぇええええッ！」

　そして、下から上へと振り上げる。

　クリドーは両腕を交差して防ごうとしたが、衝撃を受け止めきれず、後ろに吹っ飛ぶ。

　跳ねて、転がり、ようやく止まった彼の腕には、ナイフとは異なる切り傷が刻まれていた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　瞳をぎょろりと見開いたシルキィは、なおも殺意の籠った視線でクリドーをにらみつける。

　一方で彼は上体を起こすと、シルキィを指差し声を震わせた。

「何だよ……お前、それ……」

　人差し指の先にあるものは、彼女の右腕だ。

　ただし、火の玉で焼かれたものではない。

　明日香の腕によく似た――皮をはぎ、筋を剥き出しにしたような赤い外見に、鋭い爪が生えた、人間のそれよりも一回り以上大きな異形の腕。

　それが、今のシルキィの右腕だった。

「お前もっ、あの白い女と同じじゃねえかぁあああッ！」

　彼女がゆっくりと自らの腕に視線を移すと、その腕は当人の意思とは関係なくドクンと脈を打った。