逃走成功率１００％のジョブ『逃亡者』になったので、戦ったら負けかなと思ってる ～追放？ 濡れ衣？ 指名手配！？ でも逃げるほど強くなれるので、この世界で幸せになります～

第7話 誰も彼もが“想定外”

「はぁ……はぁ……めっちゃくちゃ疲れたあぁ……」

軽装の女冒険者は、酒場に到着するなり椅子に座り、テーブルに倒れ込む。

まるで溶けた液体のようにだらける彼女の前に、もう一人の女冒険者が座った。

「ほんとねえ。誰かさんが変な道を選ぶから大変な目にあってしまったわ」

そのローブと杖の形状から、パーティでは回復や味方の強化の役目を担う、『聖職者』のジョブの持ち主と思われる。

一方で軽装の女のほうは、腰に提げられたナイフなどから、『盗賊』なのだろう。

そして最後の一人、『勇者』クリドーは二人の女からの冷たい視線を受け、気まずそうに腰掛ける。

「文句ばかり言うな、ファム、ルーシュ。今回はたまたま強力な魔物に出くわしてしまっただけだろう」

運が悪かっただけだ――そう主張する彼に、盗賊のファムは不満そうに唇を尖らせる。

「昨日もそうだったじゃん？」

さらにファムに続き、ルーシュもクリドーにダメ出しした。

「そして今日もそうだったわ。クリドーはシルキィ無しでも雑用を完璧にこなしてみせると言ってたけど――」

「出来ていない、と言いたいのか？」

「うん」

「ええ、もちろんよ」

即答する二人に、「ぐ……」とクリドーは言葉に詰まる。

「薬草も途中で無くなりかけたしぃ」

「魔力も尽きかけたわね」

「あと薬草の質自体も悪いのに、値段高すぎだよね」

「道にも迷っていたわ」

「それとご飯もめっちゃマズかった」

「加えて、苦労した割には報酬も高くなったわねえ」

マシンガンのように襲い来る苦情の数々に、ついに彼はキレた。

テーブルを叩いて立ち上がり、声を荒らげる。

「だったら手伝ってくれればいいだろう！」

「嫌だよ」

「シルキィを首にしたのは貴方よね？」

「僕はそっちのほうが取り分も多くなるから楽になると思ったんだ。実際、今日みたいに強力な魔物と遭遇したら、シルキィは足手まといになっていただろう？」

「彼女は逃げ足だけは早かったと記憶しているわ」

「だよねー、むしろ無傷で帰ってそう」

「だ……だからそういうところが駄目だったんだ！　今度はある程度戦える人間をパーティに入れる、それまで役割分担をして負担を分かち合おう」

「だから嫌だって」

「自分でやったことは自分で責任を取るのが筋よ」

全力で拒否するファムとルーシュ。

そして何も言い返せないクリドー。

二人に相談せずにシルキィをクビにした時点で、彼の立場が悪くなるのは当然であった。

「シルキィをクビにしたこと自体、わたくしは納得してないもの」

「取り分少ないのに頑張ってくれてたじゃん。狩りの準備とかほぼ丸投げだったけど、何の不満もなかったんですけど」

「素性を話そうともしない人間だ、どうせどこかで犯罪に手を染めて、逃げてきたに決まってるんだ。いつ裏切るかわかったものじゃない」

「その信用度で言ったらクリドーが一番低くない？」

「僕が二人を裏切るっていうのか！？」

「そこまでの信頼を得る長い付き合いではないわ。ねえ、ファム」

「だよねー、あーしとルーシュならともかく」

クリドーがこのパーティに参加したのはおよそ１年前である。

ファムとルーシュは、それよりずっと前から二人で組んで活動をしていた。

なぜかクリドーは『勇者』だからとリーダー面をしたがるが、特に二人はそれを認めているわけでもなかった。

「わかった、わかったよ。とにかく、近いうちに代わりは探してくる！　雑用だって全部僕がやる、それで満足なんだろう！？」

「いや、不満だからこんな話になってるし」

「大人しくシルキィを連れ戻したほうがいいと思うわ」

「クソッ……だったら今すぐ代わり探してみせる。それで納得してくれ！」

そう言い残し、クリドーは酒場を出ていく。

もちろん残されたファムとルーシュが納得するはずがない。

「どーも怪しいんだよねー、あいつ」

「調べてみる？」

「金にはなんないかもしんないけど、シルキィちゃんが変なことに巻き込まれてたらやだもんね」

「あら、むしろ私は金の匂いがすると思ってるわよ」

「どこから？」

「クリドーみたいな男を不自然な行動に走らせる。そんなもの、権力かお金ぐらいしかないじゃない」

クリドーという人間は、一見して真面目で誠実そうに見える。

だが実際のところ、金遣いは荒く、女遊びも激しい放蕩勇者なのだ。

おそらく、比較的希少価値が高く、万能な戦闘職である『勇者』として生まれてきたことで、周囲からちやほやされてきたのだろう。

実際、『勇者』は様々な魔法や剣技を覚え、パーティでの中心的存在になりやすいので、リーダーの素質が高いジョブではある。

しかし、結局のところ、リーダーに向いているかどうかは本人の人格次第である。

そしてクリドーの性格は、リーダーにこれっぽっちも向いていない。

だが本人は、うまくできると思いこんでいるのだ。

「お金ねえ。クリドーがそういうの話しそうなのって誰かいるっけ？　あーし、あいつのプライベート全然知らないかも」

「わたくしも知らないわ、興味ないから。けど、色街に足繁く通っているという話は小耳に挟んだことがあるの」

「あー、おねーさんたちに自慢話とかしてそう」

「ええ、きっと聞けばわかるでしょうね」

クリドーの動向を怪しむファムとルーシュ。

二人は食事を済ませると、早速その足で、怪しげな店が立ち並ぶイニティの一角へと向かった。

◇◇◇

一方、店を飛び出したクリドーは、すっかり暗くなった街中で途方に暮れていた。

「啖呵を切ったのはいいものの、伝手なんて無いぞ。どうしたものか……」

実際のところ、今回の追放劇に関して、シルキィに一切の責任はない。

全てはクリドーがやったことだ。

（僕だって殺すつもりなんて無かったんだ……でも仕方ないじゃないか。あの女が、勝手に本気になるから……）

とぼとぼと道を歩きながら、あの日のことを思い出す。

三日前、クリドーはとある店の裏で、顔なじみの娼婦と揉めた。

彼はどうしても、以前彼女にプレゼントしたものを取り戻したかったのだ。

だが女は頑なに譲ろうとしない。

『返してくれたら別のものをあげるよ、どんな高価なものだって構わない。欲しい物があるだろう？　な？』

『私はこれじゃないと嫌なの！』

『頼むよ、僕がここまで頼み込んでるんじゃないか！』

クリドーにとって、女はただの娼婦に過ぎない。

だから彼女の本心も知らず、たまたま店で見かけた安物のペンダントだから、と渡してしまったのが運の尽きだった。

説得したのは一度や二度じゃない。

どうしてもペンダントが必要だったから、土下座してまで頼み込んだこともある。

それでも娼婦は、『初めてのプレゼント』という部分にこだわり続け――

（だから、僕は……彼女を殺した）

それは最終手段だった。

何があってもペンダントを返さないと言うのなら、殺すしかない。

しかし、こんなことのために殺しの罪をかぶりたくない。

　何より、『勇者』である自分が罪に問われるのは世にとっての損失である。

だから彼は、シルキィに罪をなすりつける方法を考え、実行した。

（僕の判断は賢明だったはずだ。ただの娼婦なら死んでも誰も悲しまない。身寄りのないシルキィが捕らえられたところで、大して嘆く人間はいない。そして僕は――）

殺人を犯すリスクの大きさはクリドーとてわかっている。

だが、それ以上に大きなリターンがある。

（大金が手に入る。一生遊んだって使い切れない額だ。いくらか分け前を与えれば、ファムとルーシュも黙るに違いない）

自分の選択は正しい。

間違っていないはずだ。

そう頭の中で繰り返すのは、不安の裏返しに他ならない。

そしてそういうときに限って――不安というのは現実になってしまうものである。

クリドーはイニティの城門付近で異変に気づき、足を止めた。

「やけに騒がしいな」

すでに空は暗いというのに、まるで繁華街のような賑わい方だ。

そちらに視線を向けると、真っ先に閉じられた城門が目に入ってきた。

あれが閉じられるのは、敵軍か魔物の大群が攻め込んできたときぐらいのものだ。

不思議に思って近づくと、衛兵が立ち、外に出たいと詰め寄る人を押し返す姿が見えた。

また、近くの壁には張り紙がされており、それを人だかりが囲んでいる。

興味本位でクリドーもその張り紙を読むべく、近づいていく。

「オーグリスと……殺人犯が脱獄？　こ、これは……そんな馬鹿なっ！」

思わず大声をあげると、周りの人々の視線が集中する。

まずいと思ったクリドーはその場から逃げ出し、自分が使っている宿に急いだ。

（シルキィが逃げた？　しかも人喰い鬼と一緒に！？　なぜオーグリスがこんな街で捕らえられていたんだ。なぜあいつがそんな化物と一緒に逃げ出すんだ！）

城門が閉じられていた原因は、外敵から守るためではなく、内側から逃さないためだったのだ。

だがそれは同時に、クリドーも同じ空間内に閉じ込められたことを意味する。

（さすがに本人は僕に罪を着せられたことに気付いているはずだ。恨まれている。憎まれている！　まさかそのためにオーグリスと？　僕を殺すために人喰い鬼を！？）

彼は走り続け、軽く呼吸が荒くなっていたが、体温は上がるどころか血の気は引くばかりだ。

曲がり角に差し掛かるたび、その先にシルキィがいるのではないかと警戒してしまう。

あるいは、深くフードを被って顔を隠している人間が、実は彼女なのではないかと疑ってしまう。

周囲全てが敵に見えた。

ようやく宿の前までたどり着いた彼は、中年店主の「おかえりなさい」という穏やかな声を無視して、自分が借りている部屋に駆け込んだ。

「どうする……どうする……？　あの人に保護を頼むか？　予定は前倒しになるが、すぐにでもペンダントを引き渡して――」

クリドーは、大事にペンダントを保管していた引き出しを開いた。

そして中に入っていた袋を持ち上げ、唖然とする。

「軽い……う、嘘だろっ、入ってないのか！？　どうして！」

袋の中身は空っぽだったのだ。

開いて指を突っ込んでも、ひっくり返しても、金属の一片すら出てこない。

再びクリドーの顔が真っ青になっていく。

「誰だ……盗みが入ったのか？　いや、そんな形跡はっ！」

頭を抱え、髪をかき乱しながら部屋を歩き回る。

だがいくら思考を巡らせたところで、答えは見つからなかった。

「数日中に渡すことになっているのに……大金のために、人まで殺したっていうのに！　どっ、どうしたらいいんだよぉおおっ！」

クリドーは崩れ落ち、悲痛な声をあげる。

その後もしばらくうずくまっていたが、ゆっくりと立ち上がると、最低限の荷物だけ持ってふらふらと宿を後にした。