遊牧民と黄金の花

第1話

　十数頭もの馬の群れが、血走った目で爆走する。ここは、見渡す限りの大平原。灌木一つない荒涼とした草地を、彼らは土埃を上げて走っていた。

　なぜなら、跡をつけてくる一頭の駿馬がいたから。その馬は、立派な手綱を躍らせ、背中に屈強な青年を乗せていた。

　青年が軽く腹を蹴る。駿馬はすぐそれに気付き、阿吽の呼吸でスピードを上げた。瞬く間に、先頭で群れを率いる荒馬のもとへ。すると青年は、その鼻先に手を差し出した。

「ほら、いい子だから戻っておいで。放牧されていた間に、俺の顔も忘れちまったか？」

　猫なで声で話しかける彼。荒馬は反応を示さず、それどころか、敵意をあらわにして蹴りかかってきた。

「うわっ」

　青年が紙一重でかわす。が、バランスを崩して、鞍から滑り落ちてしまった。とっさに鞍の縁を掴む。かろうじて落馬は免れた。彼は身体を持ち上げると、走り続ける駿馬の上で、すぐさま姿勢を立て直した。

　馬の群れは、遥か先に進んでしまっている。彼は最高速力で追いかけた。距離を詰める。一群の最後尾につく。並ぶ。追い越す。先頭の荒馬の姿を捉える。

　順調なのは、そこまでだった。青年は途端、一切前に進めなくなってしまったのだ。進めば荒馬が怯え、興奮し、攻撃をしかけてくる。まして主人を思い出す様子など、まるでなかった。

　くそっ、かなり野生化しているな。

　青年は少し迷ったあと、意を決して、なんと駿馬の手綱から手を離してしまった。そのまま鞍を蹴り、荒馬に飛びつき、無理矢理その胴にまたがる。

　荒馬はすぐに、青年を振り落とそうと躍起になった。おかげで足が止まり、狙い通り、群れ全体も前進をやめる。

　前足を上げ、後ろ足を上げ、踊り狂う荒馬にしがみつく青年。彼は、その恵まれた体格を存分に活かした。

　すると心なしか、荒馬が大人しくなっていくように感じる。それは、単に力尽きただけなのか。あるいは、俺に心を開きはじめてくれたのか。

　青年はありったけの力を振り絞り、強く、しかし優しく、荒馬の首を抱きしめ続けた。

「ナツァグが帰ってきたよ！」

　色あせた秋の荒野に、純白のテント群が浮かび上がる。青年が自分の集落を見つけた途端、向こうでも、彼の姿を認めて騒ぎ出したのが分かった。

　家畜の餌やりや乳搾りの手を止めて、氏族の仲間が走り寄ってくる。

「おかえり若長。ここにいる馬たちで最後？」

「ああ。放牧していた家畜はみんな、健康な状態で帰ってきたよ」

　周囲が一様に、ほっと胸を撫で下ろしたのが分かった。あんなことがあった直後だから、家畜がみんなそろって帰ってきたのが、いつも以上に嬉しいんだろう。

「ナツァグも無事でよかった。お前さんみたいなお偉方に、馬追い作業なんて任せちまって悪かったな」

「いいんだ、俺は現場に出てる方が性に合ってる。それにこういう時こそ、一人一人ができることをして、みんなで踏ん張っていかねぇと。そうだろ？」

　そうだそうだ、とナツァグを取り巻く人々から、口々に賛同する声が上がる。あんな危機にさらされてなお、氏族の人たちは、あくまで前向きに乗り越えていこうとするんだ。次期氏族長ナツァグは、この氏族を代表できることをいっそう誇らしく思った。

「兄さん」

　その時、不意に人混みをかき分けて、小柄で色白の少年が現れた。

「氏族長が呼んでる。すぐ来て」

　小さくも鋭い声が耳に届く。と同時に、いつも以上に気弱な表情が目に映った。ナツァグはそこに、彼の心のざわめきを見て取った。

「……ナラン、今行く。誰か馬たちを頼む」

　周囲に馬の群れを預けると、遊牧民の兄弟ナツァグとナランは、共に駆け出していった。

　◆

　氏族長が暮らすテントは、他の世帯のそれより一際大きかった。話し合いなどで人が集まれるようにするためだ。おかげで普段がらんとした部屋も、今日ばかりは、渋い顔の男たちでひしめき合っている。

　扉を開け放つと、胸焼けしそうな陰気が流れ出してきた。

「ナツァグ、ナラン、こちらへ」

　テントの奥から、穏やかで澄んだ一声が掛かった。二人の育ての親にして、現氏族長のゾリグであった。

　無骨な男たちの間をぬって、二人が彼の前にしゃがみ込む。そうして、二本指をトントンと額に当てる氏族特有の敬礼を一つ。彼がナツァグに目を向けた。

「馬たちの回収、ご苦労だった。状況はどうだ」

「はい。つい先程、すべての家畜の回収を終え、その無事を確認したところです――やはり盗まれたのは、集落の近くで飼っていたものだけでした」

　それは、数日前の早朝のこと。牧草地に囲い込んでいた羊や馬が、一夜にして姿を消す事件が起きた。

　詳しい調査の結果、柵の一部が人為的に壊され、家畜たちは盗まれたのだと判明した。家畜は、遊牧民にとってまさに生活の根幹。氏族の間には衝撃が走った。すぐに会議が開かれ、被害の全容を知るために家畜を集めるなど、今は大慌てで対処にあたっている真っ最中だった。

「……となると、最終的に家畜全体の約三分の一が奪われたというわけだな。被害が拡大していなかったことは不幸中の幸いだが、それでも大きすぎる損失だ。到底買い足して穴埋めできる数ではない。かといって、残った家畜だけで来たる冬を越せるとも思えない」

　さすがの氏族長も、この現状には表情を曇らせた。口を固く結び、黒曜石の目を泳がせ、それから、意思を固めたように顔を上げる。

「男たちに命じる。これより、少数精鋭の部隊を選出し、盗まれた家畜たちを奪還せよ。場合によっては、武力衝突もやむを得ん」

　その判断に、異を唱える者はいなかった。遊牧民であれば誰もが、もはや犯さざるを得ない危険だと分かっていた。けれども、氏族のために危険をかえりみず、戦士に名乗り出る者もまたいなかった。

　ただ一人を除いては。