嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

第19話 眷属を養うには

　ユーリはきょとんとした顔で言う。

「私たちを、助ける？」

「やがてここにも兵士が来るだろうから、手短に言う。簡単に言えば、しばらく俺の部下になるんだ……だが今までの姿ではなくなること、いつでも俺に命を獲られる状態になる」

　姿が変わるのは、ここでは好都合だ。

　ユーリたちは顔が割れてしまっている。

　魔族たちがユーリに声を上げる。

「命を預けるなんて危険だ！」

「どこのどいつかも分からないのに！」

　そんな魔族たちに、エリシアはこう言った。

「ここにおられるのは、アレク第六皇子です！」

「お、皇子だって！？」

「はい。私も元魔族ですが……殿下に救っていただきました。殿下は、魔族を虐げるお方ではありません。殿下はとってもお優しい方です」

　出過ぎた真似をと俺に謝るエリシア。

　嬉しいが……皇子と聞いてどう思うかな？

　エリシアの言葉に、魔族たちはどよめきだす。

「皇子が私たちを？」

「お、俺たちを実験材料にするんじゃないのか」

　しかし、遠くからは松明を持った者たちが近づいてきていた。

　俺はユーリたちに決断を促す。

「このまま逃げるというなら止めはしない。だが、彼らは恐らく馬に乗っている」

　ユーリは俺の言葉に、ぎゅっと目を瞑る。

　ここで逃げても、すぐに追いつかれる。ここから逃げられたとしても、指名手配されるだろう。すでに身元は割れているのだから。

　やがて、重い口を開き始めた。

「命には代えられない……」

「ゆ、ユーリ」

　周囲の者たちは不安そうな顔をしながらも、ユーリには反対しなかった。

　再び跪き、ユーリは俺に頭を下げる。

「どうか、お助けください……私を、殿下のしもべに」

　縋るようなユーリの声に、他の魔族たちも頭を下げる。

　俺はうんと頷いた。

　すると、ユーリたちの体が光に包まれる。

　現れたのは、エリシア同様、ほとんど人間といっていい者たちだった。若かったり、まだ子供の人間の男女が三十名ほどだ。

　一つ目ではなくなっているのは確認したが、とても直視できない。

　皆、体が小さくなり、腰巻などが落ちてしまっている。

　つまり、裸なのだ。

　だが、恥ずかしがっている余裕はない。

　松明を持った者たちが、こちらに近づいてきている。

「皆、一か所にまとまれ！」

「は、はい！」

　一か所に集まる魔族たちを、俺は北の林のほうへ《転移》させた。

「全員……飛ばせたな」

　そんな中、馬に乗った衛兵たちがやってくる。

「殿下、ご無事ですか！？　塔から連絡を受け、急ぎローブリオンから」

「大事ない」

「そ、そうでしたか？　それで、魔族を追ったと聞きますが？」

「海に逃げられたよ。だがこの暗さだ。それに、すでに弱っているようだった。長くはないだろう」

「そうですか……ともかく、ご無事で何よりです。それに、ローブリオンを救ってくださいました。我らが主ローブリア伯が、殿下にお礼を申し上げたいと」

「今は港か？　気が向いたらいく。少々、眠くなってしまった……ふゎあ」

　俺はわざと欠伸を響かせる。

　有能と思われても困る。子供らしく振る舞うとしよう。

「え？　は、はい！　それでは、そのようにお伝えいたします！　おい、魔族は海に逃げたと伝えておけ！」

　衛兵たちは二手に分かれ、消えていくのだった。

「さてと……とりあえずはユーリたちと合流するか」

　すっと俺とエリシアは、ユーリたちのいる林へ《転移》した。

　とっさで気が付かなかったが、手を繋がなくても近くにいれば《転移》させられるらしい。ユーリたちを眷属にしたことで魔力が増えたから、それも原因かもしれないが。

　ともかく、手を繋げないのが残念なのか、エリシアは目に少し涙を浮かべていた。

　何が悲しいのか……

「……っと、皆いるな」

「──っ！？　い、一体どこから？」

　ユーリたちは少し怯えているようにも見えた。

　まあ、悪魔の魔法だし……驚くよね。

「俺は、こういった魔法を使える。ともかく……皆の服を用意するよ。それまでは、これを食べておいてくれ」

　俺は《パンドラボックス》に入っていた果物などをエリシアに分け与えた。

　アロークロウなどもあるが、火は使えないからとりあえずこれで我慢してもらおう。

「い、いいの……でしょうか？」

「大丈夫だ。だが、この時間だともうローブリオンの商店はやってないな。遅くまでやっている帝都で買ってくるとしよう」

「て、帝都？」

　ユーリはますます分からないといった顔をするが、今は説明は後回しだ。

　エリシアが良い店を知っているというので、俺は帝都に《転移》し服や靴などを四十名分ほどを購入。《パンドラボックス》に入れて再び戻ってきた。

「これを着るんだ。エリシアがぱっと見で選んでくれたが、大きさが合わなかったら言ってくれ」

　ユーリたちは言葉通り、服を着て、靴を履く。

　エリシアの見立てがいいのか、皆自分に合ったサイズを見つける。

　下着の上に簡素なシャツとズボン、そして革靴。これで一般的な帝国人には見えるようになった。

　俺もこれでようやく、ユーリたちを直視できる。

　見た目はやはり、ほぼ人間の男女たちだ。目は二つあり、髪も生えているからサイクロプス的な特徴はない……いや、一部髪の生えてない男もいるが。

　特徴としては、サイクロプスの血のためか皆背が高い。あとは髪が青かったり、青みがかった黒色だったりするぐらいだ。

　魔族は人間の血を引いているから、眷属になると人間の姿に似るのかもしれない。

　一方でスライムのエリクがほぼ変わらなかったのは、スライムが魔物だったからだろうか。

　彼らの代表であるユーリは、長身で細身の若い女性だった。

　髪がショートなので少し男っぽく感じるが女性だ。目がきりっとしていて、クールな印象を受ける。エリシアに負けず劣らず、美人だ。

　ユーリはしばらく自分の姿に戸惑っていたが、やがて俺に頭を下げた。

「あ、ありがとうございます！　命を救っていただくだけでもありがたいのに、食事に服まで……」

「こっちこそ不便な能力ですまないな。だが、これなら衛兵に見つかっても、逮捕されないだろう。どこかお前たちが安住の地を見つけたら、俺が眷属化を解く。そうすれば、元の姿に戻れる」

「安住の地……」

　ユーリは遠くを見るような目で言った。

「……私たちにそんな場所なんて、ありません。この姿なら帝国でも生きていけるかもしれませんが」

「なら、眷属のままでもいいが……」

「それでも、どこから来たのか分からない者を、簡単には受け入れてはくれないでしょう」

　だからとユーリは俺に頭を下げる。

「どうか……殿下のためにお仕えさせていただけないでしょうか？　雑用でも、戦闘でも、奴隷のように働きます！　もともと、そのつもりで我らは殿下のしもべになりたいと」

「俺に……？　だけど」

　宮廷で全員を雇うのは難しい。

　お金も余裕はあるが、この人数を養うなら数年で消えてしまう。

　だが確かにこのまま行かせてしまうのも、心配でもある……

　俺は今、やり直しの後で一番頭を悩ませていた。

「ユーリ……お前たちは、何か得意なことはあるか？」

「私たちの一族は代々、鍛冶や採掘を生業としていました。ここで受け入れられたのも、私たちの鋳鉄技術を買われてです……」

　サイクロプスは魔王国において、巨大な魔物のための武具を作っていると聞く。

　ユーリたちもそういった技術を受け継いでいるのだろう。

　あの巨大な鉄鎖も、ユーリたちが作ったり修理しているようだった。

　俺が素材を調達し、ユーリたちに武具や道具を作らせる。

　帝都の一角に土地を買うなり借りるなりして、そこで売る。

　俺も少し利益をもらって……悪い考えじゃないんじゃないか？

　だが、土地か……

　南東に俺は顔を向ける。

　ティアルスには、俺が授かった広大な土地がある。

　南東は、魔力を宿す魔鉱石と呼ばれる鉱石も豊富だ。

「……ティアルス。行ってみるか」

　魔境に安全な場所がないとは言い切れない。

　俺はやはり、ティアルスを目指すことにした。