「私に貸して」

　慣れた手つきで泣き止ませ、イヴと一緒に保育室へ放り込んだリリスは、奥様会へ出席するため外出した。貸してと自信満々に言い切ったが、最後に面倒を見るのは結局ルシファーである。次々と連れ込まれる幼子の数は増え続け、ルシファーは肘をついてアスタロトに提案した。

「なあ、保育園の入園基準を下げないか？」

「奇遇ですね、私も同様のことを考えておりました」

　互いを踏みつけ、蹴飛ばしながら這い回る幼子の群れに、魔王城の上層部は降参を表明した。

　保育はその道のプロに任せるべし。ここで何か事故が起きたら大変だ。保育園側もこの透明壁を参考に、園内施設の補強を行った。たっぷり予算を弾んで施工したので、力が強いこの子らを預けても問題ないはず。自分達にそう言い聞かせ、シトリーに要請を出した。

「奥様会があると言ってたから、リリスに伝言を頼む方が早かったか」

「まあそうですが、今から乱入する勇気はありませんね」

「同感だ」

　魔族は基本的に女性の立場が強い。大切な子孫を産み、育て、慈しむのはいつだって女性だった。夫や父、兄弟はそんな女性を守り、外敵から女性を遠ざけるために存在すると言ってもいい。極端な話、男性は一人いれば用が足りるが、女性は複数人いないと一族が亡びてしまうのだ。

　これらの考え方が浸透していることもあり、女性への暴力や蔑む行為は魔族において嫌われる。人族がまったく正反対の国家を建設したのは、意外だと受け取られた。女性の協力を得ずに、どうやって国を存続せせるのかと研究する魔族まで現れたほどだ。

　結果は、男が国を独占して女性から搾取したことで、魔族に滅ぼされたのだが……。

　ドワーフの奥方はあの頃「男に権力や財布を握らせたらダメよ」と言い放ち、ドラゴン種の女性達も「馬鹿ね、女性を敬わない種族なんて滅びるだけなのに」と苦笑いした。滅ぼした魔王としては複雑だが、女性を大切に保護することは当然だと思っている。

　実際、魔王ルシファーが人族の存亡を決めたのは「最愛のリリスに危害を加えた」ことが要因だったのだから。女性が世界や種族の命運を握るという理論は、間違っていなかった。

「シトリーが来たら保育所の業務拡張の手続きを始めるか」

　アスタロトは手際よく数枚の書類を作り始める。ルシファーへも回ってきた。保育園の予算増強に、新たな職員の採用試験の予定、追加する建物の建設予定地域と……あれ？

「おい、オレの庭がひとつ提供されてるんだが？」

「可愛い愛娘のために、庭のひとつくらい提供しなさい。ケチ臭いですね」

　散々な言われようである。罵られたと言い換えても過言ではない口撃に、ルシファーは溜め息をついて署名した。知らない間に庭が提供されたことが問題なのであって、庭が惜しいのではない。そこだけはきっちり言い訳しておいた。

　予算は予備費が膨大な額になっているので、ここから出せばいい。先日のリゾート開発も含め、娯楽や民の助けになる施設やサービスの提供を検討するか。脱線する魔王は、白紙を取り出してさらさらと計画案をまとめ始めた。

「リゾートですか。まあ余らせても意味のない予算ですから、使うのは問題ありません」

　同意するアスタロトが「ん？」と眉を寄せて考え込んだ。ぽんぽんと指先が机の端を叩き、音が止まると同時に振り返る。

「先日のミヒャール湖周辺の開発ですが……まさか」

「どうした？　あれはもう予算も通って建設も終わる頃だろ。リリスやイヴと遊びに行くのに寂しいからな。観光地なのだし、休憩や宿泊に必要な施設は大事だ。景観重視で、木造にしてもらったぞ」

　得意げに胸を張るルシファーに悪びれた様子はない。心の底からいいことをしたと思っているらしい。確かに悪いことではないが……あれは、海に対する軍事拠点だと認識していた。

　ベールとアスタロトの考えはここで完全に一致している。だが、あの時ベルゼビュートが口にした「観光都市？」という発言が、確信を突いていた。

「リリス、喜んでくれるかな」

　妻への機嫌取りで、国の予算を使わないでください。そんな文句が口から零れそうになり、アスタロトは深呼吸して飲み込んだ。民にバレなければいいのです。私やベールがきちんとしていれば、軍事拠点として利用できる筈。手の中のペンがミチミチと悲鳴を上げ、やがてペキンと音を立てて寿命を全うした。

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