勇者と姫と英雄譚

第7話 騎士とは 前編

　初めての出会いから四年。

　今日は新しい騎士たちのための叙任式の日だ。

　将来の騎士を志していた者が、大勢の人の前で佩剣の儀式を受けている。

「う〜ん。これからは『将来の騎士さん』と呼べませんね」

　この場の殆どの人物が称賛の声を上げる中、姫はそんなことで悩んでいた。

　姫にとって極めて重要なことだ。

　元将来の騎士の晴れ舞台をしっかりと目に焼き付けながら、頭をウンウンと唸らせる。

　元将来の騎士は異例の速さで成果を出していった。

　叙任された今、輝かしい歴代最年少の騎士である。

　あっという間に叙任式は終わり、騎士の試合が始まる。

　獅子奮迅の活躍で、大人相手に彼は苦戦することなく相手を倒していく。

　姫が彼を見ていると、いつの間にか国王が隣に立っていた。

「娘よ。望むなら、彼をそなたの専属騎士にしようと思っている。どうする？」

　――お父様！　もっと早く言っていださいまし！

「ぜひともお願いいたします！」

「う、うむ……随分な喜びようだな」

「当然です！」

　気がつけば、周りの大人たちが姫を見ていた。

　自分で思っていたよりも、大きな声になってしまった。

　姫はそれほど嬉しかった。

「そうですわ！　『私の騎士』と呼びましょう！」

　姫はいい考えだと自画自賛する――なかなか心地よい響きだと思います。……お父様！　そのなんとも形容し難い眼差しはなんですか！

「そうか。そなたももう十歳になる。覚えてはいないだろうが、そなたの母は大層な美人でな。王族の力こそ発現しなかったものの、賢く優しく、なにより芯を持った人だった」

「お母様の話は後でいくらでも聞きますから、今は忙しいのです！」

　国王は、何かあるとすぐに姫が物心つく前に亡くなった王妃の話をする。

　姫は自身のお母様の話が好きだったが、今はそれよりやらなくてはならないことがある。

　自分の父に一礼して謝罪したあと、その場をあとにする。

　騎士の試合が終わった。

　彼は度重なる連戦で額に汗をにじませているものの、一人前の騎士たち相手に、危なげなく全勝を掴み取った。

　彼に近づいていくと、彼も姫に気が付く。

　騎士相手に全勝した少年は、姫の御前に慌てて跪く。

　姫は少し悪い気がしつつも、伝える。

「姫、私のためにご足労いただきありがとうございます」

「構いません。それより、今日から私専属の騎士となりなさい。国王陛下からの命令です！」

　周りの騎士が驚く。

　歴代最年少での騎士叙任から、その日のうちに王女の専属近衛騎士になるのだ。

　後にも先にもないほどの栄光である。

　当の本人も、周囲の騎士ほどではないにしても目を見開き、静かに驚いている。

　姫は満足そうに頷くと、顔を澄まして言葉を紡ぐ。

「『私の騎士』。いついかなる時も、私のそばで守り続けなさい」

　騎士は応えようとする。姫はそれを制した。

　更に言葉を続ける。

「そして、あなた自身を守りなさい。あなたの願いを叶えることを、なによりも優先するのです」

「御心のままに」

　姫は自分の騎士の返事に頷く。

「流石は私の騎士！」

　姫は周りを見る。そろそろだろう。

　羨望と嫉妬の見える周りの騎士達に向かい、笑顔で伝える。

「あなた達にも頼みがあります。どうか、私の騎士をよろしくお願いします。我らの国の優秀な騎士である、あなた達にしか頼めないのです」

　まさか自分たちに声がかけられると思わなかったのか、騎士たちは顔を見合わせた。

　困惑が広がる。

　中から一人、勇気を出して答えた。

「もちろんです。可愛い後輩ですから。彼が騎士としての役目を果たしている限り、我々は彼を応援し、力を貸しましょう」

「私も、面倒を見るくらいなら……」

「俺も見習いですけど、教えることぐらいできますよ！」

　一人の答えを皮切りに、次々に声が上がる。

　姫は頃合いを見計らい、にこやかに言う。

「皆様。ありがとう。このような人たちに守られているなんて、私は幸せものです！」

　最後にとびきりの笑顔を忘れずに。

　騎士たちの頬に朱がさした。

　お父様である国王から教わった、人の心を掴む方法だ。

　こちらから相手を好きになって、感謝を伝える。

　単純だが、人は自分のことが好きな人を嫌いになれない。

　姫から言い含めておけば、『私の騎士』への嫉妬や悪意を減らせるのだ。

「私の騎士、また後で」

　去り際に、私の騎士に囁く。

　望んだ状況になったところで、姫はその場をあとにした。

「私の騎士。改めておめでとうございます！」

　史上最年少で騎士に叙任。

　それに従い、叙任式後に騎士隊長の屋敷でパーティーが開かれた。

　身内中でのパーティーなので、ここには姫、少年、国王、騎士隊長しかいない。部屋の外に使用人と護衛の騎士たちがいるが、概ね身内といっていいだろう。

「倅はもう騎士だ！　可愛がる時間もなかったな！」

「わずか十歳だからな。仕方もない。そんなに飲むな。酒で潰れるぞ」

　国王が騎士隊長を宥めている。

　姫は、無理矢理上座に座らせられて考え事をしている『将来の騎士』改め、『私の騎士』を見つめる。

　彼の父親である騎士隊長に声をかけた。

「私の騎士は、普段何をしているのですか？」

「んっ？　倅はだいたい剣を振っているな。あとは走ったり、組手をしたり、戦術や騎士の心構えについて勉強したりといったところか」

「なるほど。頑張っているのですね」

　身長が伸び、引き締まった筋肉と鍛錬の傷が目立つ体は、常に己を鍛え上げている何よりの証拠である。

　姫からすれば、彼は本を読んでいるイメージが強い。それは姫が来ると訓練を切り上げて一緒に遊ぶからだ。と騎士隊長は言う。

「普段は時間を見つけては鍛錬に励んで、夜は本を読んでいますな。昔から、俺と一緒で英雄譚が好きで、よく語り聞かせてやったものです」

　姫の知らない話がよく出てくる。

　これだけで、姫にとっては大きな収穫だ。

　彼は、自分が普段何をしているかあまり話したがらない。

　しかし、専属騎士となった以上、これから同じ王城に住むことになるのだ。

　彼のことをよく知っておかねば。

　たまにしか遊べなかったけれど、毎日会えるようになる。

　姫は嬉しくて頬が緩む。

「王城には子供がいませんからな！　同年代がいると楽しいものでしょう！」

「余も初めての友人がこいつでな。数少ない同じ子供だったから、話が盛り上がったものだ」

「そうそう。当時の町娘が偉いべっぴんでな。彼女のことで盛り上がったな」

「妻のことか！　最終的に余が振り向かれたから、余の方がカリスマがあるということであるな！」

「体力じゃ俺に敵わないくせに！」

「時代は剣よりペンだ。賢いほうが優秀なんだよ！」

　国王と騎士隊長。いつもどおり、二人の言い合いが始まる。

　姫は知っている。こういうときは、離れていたほうがいいのです。

　暇を持て余していると、どちらのほうが優秀か問い詰められてしまうからだ。

　姫は二人から離れ、いまだ考え事をしている『 私の騎士』のもとへ行く。

「何を考えているのですか？」

「いえ、何でもありません」

　少年は考え事を切り上げる。

　騎士隊長は何かに気づいた。

　そのとき。

「敵襲！」

　騎士隊長が叫ぶ。

　突如響き渡る銃声。

　窓ガラスに銃痕が走り、国王に直進するライフル弾。

　騎士隊長は国王の前に立ち、王を狙う銃弾を受けた。

「ぐっ！」

「騎士隊長様！」

　騎士隊長の腹から血が流れる。

　すぐに姫を庇うべく前に出る『私の騎士』。

　騎士隊長は銃弾の入ってきた窓にテーブルを叩きつけると、大声で叫んだ。

「敵の強襲だ！　武器をもってこい！」

　騎士隊長の屋敷。使用人たちも肝が座っており、即座に行動に移す。

　騎士隊長は使用人が持ってきた槍と王家の紋章が入った騎士盾を。

　新人騎士はロングソードを持つ。

　姫は混乱で考えがまとまらず、何もできなかった。

　ものの30秒足らずで戦闘態勢が整い、伝令の兵が飛び込んでくる。

「屋敷内に武装した『エーテル信徒』を名乗る敵が侵入。警備の騎士と交戦をはじめました。すでに応援を要請しています」

「敵の人数と兵装は」

「確認できた分で百。エーテル式の装甲と機関銃を所持しています！」

「置盾と使えるものでバリケードを！　臨時の陣地を形成しろ！　応援が来るまで持ちこたえるんだ！」

「承知しました！」

　伝令に来た騎士が、急いで伝えに走る。

　その姿を見送ったあと、騎士の二人が話し合う。

「父上。これは計画的な犯行です」

「だろうな。王と姫から離れるわけにはいかない。俺は前線に行く。お前が守れ。できるな？」

「私も騎士の端くれです。命に代えても守りきります」

「よし！　頼んだぞ！」

　騎士隊長が部屋を出ていこうとした。

「そなたは誠の忠臣だ。必ず生きて戻ってきなさい」

　国王が一言かけた。

「いつもどおり、凱旋してきますよ」

　騎士隊長は、振り返らずに部屋を駆け出ていった。